PREMIÈRES ANNÉES

Les modèles cependant n'abondaient pas autour de lui. Quelques gravures, quelques plâtres oubliés sur une clagère poudreuse; l'enfant sut les découvrir. Il les emportait dans un grenier devenu sa chambre, s'y enfermait et passait des journées entières à les copier minutieusement. Mais le véritable modèle qu'il étudiait sans le savoir et dont son imagination retenait tous les traits, c'était la nature au milieu de laquelle il vivait, cette campagne du pays d'Avignon, si riante et si belle qu'à son aspect on comprend qu'elle puisse forriier un peintre. Placée entre deux grands cours d'eau, plus voisine du Rhône que de la Durance, la ville d'Avignon se serre autour du rocher que surmonte le palais des Papes. Devant elle une île immense coupe en deux bras le lit du fleuve. Des bouquets de peupliers, de bouleaux, de trembles, des touffes de saules, des mûriers y rompent la monotonie des champs cultivés. Sur la rive opposée s'élève le bourg de Villeneuve, et son fort aux murailles fauves. Les cyprès, les pins, les chênes verts festonnent le sommet du coteau. Le Rhône en baigne la base, et, roulant ses eaux rapides sous la montagne de la Justice, il va se répandre au milieu de la plaine oii l'attend la Durance.

Tels sont les premiers tableaux qui parlèrent à l'imagination du jeune peintre. Il en garda une impression que rien n'effaça jamais. Joseph Vernet a peint autant de paysages que de marines, et ces paysages, ce sont toujours des vues de rivière, avec des peupliers sur le bord et des rochers couronnés de fabriques rustiques ou de quelque antique château. L'Italie lui offrira des sites plus pittoresques; mais il reviendra toujours à ce simple paysage, souvenir de sa ville natale, comme on aime à répéter les vieilles chansons qui ont bercé la première enfance.

Antoine Vernet comprit de bonne heure le parti qu'il pourrait tirer des dispositions précoces de cet enfant. A

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quinze ans Joseph était en état de l'aider, et partageait avec lui l'honneur et le profit de ses travaux d'art décoratif. Ensemble ils peignaient des chaises, des carrosses, voire des dessus de porte et des trumeaux. Mais un jour vint oii le père s'aperçut que tout n'est pas roses dans la collaboration. Ils venaient de terminer la décoration d'une salle à manger chez un cardinal dont on ignore le nom. Des fruits peints par Joseph lui valurent, de la part de l'Éminence et de sa société, les plus vifs éloges, tandis qu'on regardait à peine l'ouvrage d'Antoine. Le père ne dit rien, mais le lendemain il revint seul achever la peinture des autres pièces, laissant prudemment son rival à la maison. Quant à Joseph, il grimpa vite à son grenier, et là, exalté par les éloges de la veille, il eut bientôt fait d'organiser un châssis et d'y tendre une toile sur laquelle il se mit à peindre un paysage. Quelques jours après, un carrosse s'arrêtait devant l'humble demeure de ceux qui l'avaient peint. Grand émoi dans la maison et dans le quartier. C'était le cardinal qui, pénétrant les sentiments d'Antoine, venait voir ce que faisait son jeune protégé. On monte au grenier et l'on trouve le peintre à l'œuvre. Antoine ne fut pas le moins étonné. Le cardinal acheta le tableau et fit promettre au père de cultiver par une bonne éducation les talents naissants de son fils.

Justement Antoine Vernet avait à Aix un vieil ami, d'origine italienne, Jacques Viali, comme lui peintre décorateur, dont le fils, Louis René, peignait avec succès le portrait. Viali était propriétaire. Il possédait non loin d'Avignon, à Mont-de-Vergues, un petit clos de vignes. Aussi venait-il chaque année faire son vin et le vendre. Il ne manquait jamais d'en vider quelques verres avec l'ami Antoine. Celui-ci lui montra les essais de son fils. Et Viali de crier au prodige. Car le jour où Joseph Vernet avait tenté seul de traduire ses impressions sur la toile,

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s'il n'était pas sorti de ses mains un chef-d'œuvre, il en était sorti une ébauche d'une véritable puissance. Le sentiment d'orgueil qui dut enfler le cœur paternel n'avait pu y étouffer le scnlimcnt de jalousie de l'artiste. Hélas ! jamais Antoine Ycrnct n'en avait fait autant. Employer ce génie précoce à la décoration, c'était gâter le métier. Le talent du fils mettrait le père sur la paille. Il fut décidé que Joseph Vernet suivrait Viali à Aix. Là il pourrait, sans porter ombrage à personne, devenir un peintre, et trouver à la fois de bons maîtres et un travail plus digne de lui.

C'était une petite capitale en effet que cette ville d'Aix, le siège du parlement de Provence. Tous les artistes du Midi s'y donnaient rendez-vous. Comme elle se trouvait sur le chemin de l'Italie, la plupart des peintres s'y arrêtaient à l'aller ou au retour, et les amateurs n'épargnaient rien pour les retenir auprès d'eux. C'est ainsi que le Flamand Finsonius fut saisi au passage par le savant Peyresc. Jean Daret, un autre Flamand, reçut à Aix si bon accueil qu'il y voulut terminer sa vie. En 1657 Pierre Mignard y passa trois jours. Dix ans après, Pierre Puget s'y rendit à la demande de Boyer d'Eguilles. Enfin Raymond de la Fage en 1680 y séjourna assez longtemps pour se brouiller avec tous les artistes du pays. Il exhala sa mauvaise humeur dans une caricature collective, gravée depuis par H. Coussin. Le dessin original appartenait à Viali. On y voit, affublés de figures grotesques, les peintres dont Joseph Vernet trouvait à Aix la réputation encore bien établie et les œuvres entourées de l'estime de tous. Un des plus maltraités, — La Fage l'a représenté monté sur un âne, — est aussi celui qui devait parler le plus haut à l'esprit du jeune peintre, J. B. de La Rose. Longtemps directeur des travaux de peinture à l'arsenal de Toulon, La Rose avait tant vu la mer et les vaisseaux qu'il était devenu peintre de marines. Un grand nombre de ses tableaux se conser-

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vaient à Aix. Il avait fait école. Viali lui-même, à son exemple, se plaisait de temps à autre à brosser un port de mer ou un coucher de soleil. C'en fut assez pour que Joseph Vernet sentît poindre sa vocation. Nul doute que dès lors il n'ait commencé à peindre de pratique, comme motifs de décoration, des vues de mer, et qu'il n'ait pris auprès de Viali son maître la première idée du genre qu'il devait porter à une rare perfection.

C'est à Aix que Joseph Vernet exécuta le premier travail important de sa vie. La petite-fdle de madame de Sévigné, cette séduisante Pauline dont le nom remplit toutes les pages des Lettres, devenue veuve du marquis de Simiane, trompait les ennuis du veuvage en faisant reconstruire de fond en comble l'hôtel de son défunt mari. Une amitié étroite unissait madame de Simiane et le marquis de Caumont, un des hommes les plus éclairés de la noblesse avignonnaise. De là entre les deux amis un échange continuel de lettres. Celles de la marquise ont été conservées, et c'est un bonheur, car dans la prose de Pauline se sent encore le souffle de son aïeule Sévigné. On y voit la marquise entretenir M. de Caumont du détail de ses affaires, lui soumettre les plans et devis du nouvel hôtel, demander son avis pour les décorations intérieures, en un mot le consulter ainsi qu'un tuteur. Bien que les lettres du marquis aient été égarées, on comprend au ton des réponses qu'il prend son rôle au sérieux. Il discute, il gronde, il impose ses goûts et ses préférences. Client d'Antoine Vernet qui lui décore ses chaises, il a vu Joseph, le prodige de la famille, alors que de retour de l'école de Viali il étudiait la peinture d'histoire sous Philippe Sauvan, un rival des Parrocel. De son autorité privée, M. de Caumont a commandé au jeune peintre des dessus de porte pour l'hôtel de Simiane. Il paraît seulement qu'il en commanda trop. Car, lorsque l'artiste arrive à Aix avec ses toiles, escorté même d'une sœur, la marquise se récrie :

— (( Il n'y a rien de si touchant, mon cher marquis, que les représentations de la gigantesque mademoiselle Vernet, mais il n'y a rien de si dur qu'une créature qui a déjà dépense cinquante mille francs à une maison dont la valeur intrinsèque est bien de vingt. Ayez donc la bonté de permettre que les inutilités en soient bannies. C'en sont de véritables que des tableaux dans une antichambre de laquais. Il les a commencés malgré moi en disant toujours qu'on les luy avoit commandés. Je luy ay représenté cent fois notre convention et que je voulois m'y tenir. Si au bout de tout cela vous le vouliez absolument, je vous sacrifierois des choses plus considérables. Mais si vous le voulez bien, je suivray à la lettre ma convention et laisseray le peintre remplir sa destinée et son proverbe; vous sçavez, mon cher marquis, qu'il est venu icy contre ma volonté. Ainsi il ne peut pas donner cette raison pour prétexte, n M. de Caumont le savait bien. Mais il insista sans doute; son amie finit par se rendre. Elle écrivait dix jours après : — a M. Vernet est content et moy beaucoup de luy. Les dessus de porte sont admirables, j'en ay pris douze et il est consolé des autres. )) (14 janvier 1732.)

Si donc Joseph Vernet a pu échapper à son proverbe, charitablement rappelé par madame de Simiane, — gueux comme un peintre, — il le doit au marquis de Caumont. Il le doit aussi et plus encore peut-être à un autre noble d'Avignon, le comte de Quinson. Ce dernier avait pris en amitié véritable le jeune Vernet. Ambitieux pour lui de gloire et de fortune, il le pressa d'aller à Rome.

A Rome en effet, et là seulement, pouvait se faire à cette époque l'éducation d'un artiste. Paris môme ne passait pas pour posséder des éléments d'enseignement suffisants. Il s'y trouvait de bons maîtres, mais non d'aussi bons modèles qu'à Rome. L'Académie n'avait à sa disposition qu'un petit nombre de tableaux et de statues. Les

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tableaux et les statues du roi n'étaient pas, comme aujourd'hui, livrés à l'étude de tous. Il fallait donc aller à Rome. La pension du roi rendait ce voyage facile aux grands prix de l'académie. Joseph Vernet aurait pu venir à Paris disputer le grand prix. Mais quelle folie, quand on touchait aux portes de l'Italie, de lui tourner le dos pour y mieux entrer! Et que de temps perdu ! D'autre part, comment entreprendre à ses frais un voyage aussi lointain? Les ressources d'Antoine Vernet n'y auraient pas suffi.

Ces obstacles tombèrent devant la générosité des nobles d'Avignon. Il n'était pas rare en ce temps de voir la noblesse des provinces envoyer à Ptome ses pensionnaires, comme le roi y envoyait les siens, et les entretenir à ses frais pendant le nombre d'années nécessaire à leurs études. Un contrat d'honneur liait les deux parties. De même que les élèves royaux étaient astreints à des envois annuels de leurs œuvres, les boursiers de la noblesse s'obligeaient à exécuter pour leurs bienfaiteurs, soit des copies, soit des dessins ou des tableaux de leur invention, témoignages de leurs progrès et de leur reconnaissance. C'est par suite d'une convention de ce genre que la plupart des artistes méridionaux sont allés à Rome sans passer par Paris. Le paysagiste Constantin, mort il y a près de vingt ans, fut un des derniers. Il se plaisait à répéter le nom des grands seigneurs et des amateurs d'Aix qui s'étaient cotisés afin de fournir à son voyage et à sa pension.

Pour Joseph Vernet, les seuls protecteurs qu'on puisse lui prêter avec certitude, sont le marquis de Caumont et le comte de Quinson. Ils ouvrirent leurs bourses. Antoine Vernet donna ses économies, 200 livres, dit-on. On fit ainsi au jeune artiste un petit pécule. Le marquis de Caumont, que sa réputation d'archéologue mettait en rapport avec tous les savants de l'Europe, y joignit quel-