JOSEPH VERNET A LA ROCHELLE

letrouve les chaises, que l'on garde jusqu'à La Rochelle, et c'est ainsi qu'au bout de vingt jours on arrive à destination, après avoir fait près de cent lieues et dépensé 1,200 livres.

La Rochelle. — Rochefort. — Vernet et M. Corot. — Le? quatre tableaux du Dauphin. — Un secret.

Le premier soin de J. Vernet à La Rochelle, c'est de conduire ses enfants aux marionnettes. A peine a-t-il des fagots dans son nouveau domicile, déjà il l'encombre de ces riens qui font le bonheur des enfants, «petites boulles pour Chariot, des quilles, un petit cheval, un petit chien, un charrio,)) les jouets d'aujourd'hui, les jouets de tous les temps. Livio, qui ne joue plus, reçoit un beau chapeau garni d'un bourdaloue en or; Emilie, qui ne joue pas encore, un bourrelet et des rubans. Toute cette garde-robe enfantine est si fidèlement décrite, qu'on voit d'ici ces petits êtres remplir de rires ou de pleurs l'atelier de leur père. Rappelez-vous la Gouvernante de Chardin , voilà Livio, dans son juste-au-corps bien ajusté, au moment de partir pour l'école. Rappelez -vous le Benedicite ^ la Mère laborieuse ^ la Petite fille au moulinet ^ voilà Emilie. Le Jeune dessinateur vous montrera Chariot préludant au talent de Carie. C'est dans Chardin, c'est dans l'œuvre gravé de ce maître paternel et bourgeois, qu'il faut chercher les détails de costumes et de jeux indiqués par les notes de J. Vernet, un autre bourgeois, un autre père.

En s'établissant à La Rochelle, J. Vernet avait fait comme les enfants qu'un élan trop vigoureux conduit au delà du but. Il aurait pu s'arrêter à Rochefort. Mais l'Kinéraire ne lui demandait pas seulement la vue de

lOG LA VUE DE HOCHEFOUT.

Uochcforl cl la vue de La Rochelle : il fallait encore un tableau de la rade de l'île d'Aix avec la vue des îles de Rlié et d'Olcron, et un tableau pour la pèche de la sardine aux environs de Belle-Isle. La Rochelle oifrait donc à J. Vernet un centre d'opérations commode. Il y trouvait un séjour plus agréable, et, disons-le aussi, plus sûr. Car, il ne faut pas l'oublier, en 1762 la France était en guerre avec sa puissante voisine , l'Angleterre. Tout l'effort de l'ennemi se portait sur les côtes de l'Ouest. Rochefort, à qui la grandeur de ses établissements donnait déjà l'importance d'un port militaire, pouvait exciter de dangereuses convoitises. C'est de là que partaient les navires de commerce à destination de nos colonies. C'est là que rentraient ceux qui avaient pu échapper à l'escadre blanche ou à l'escadre bleue. La flotte anglaise croisait précisément alors à l'embouchure de la Charente. J. Vernet se contenta, après avoir pris pied à La Rochelle, de faire seul à Rochefort deux voyages. La première fois il n'y passa qu'une semaine , le temps de chercher le point de vue et d'emporter un croquis. Au deuxième voyage, un mois lui suffit pour recueillir tous les éléments de son tableau qu'il vint terminer à La liochelle, loin des canons anglais. Toutefois l'ennemi se conduisit à son égard avec une courtoisie toute française. Le commandant de l'escadre, informé que le célèbre Vernet se trouvait à Rochefort, l'invita poliment à lui faire visite. Le peintre, en effet, se rendit à bord; il y reçut de ses confrères en marine un accueil flatteur, écho de l'admiration généreuse dont l'Angleterre entourait le nom de Vernet.

Nul tableau ne montre mieux que la vue de Rochefort l'ingratitude de la tâche confiée au peintre des ports de France. Un pays plat, une rivière à fleur de terre, sans quais, sans digue, sans écluse, une ville à peine vieille d'un siècle, des rues tirées au cordeau, de grandes cons-