GALERIES FRANÇAISES

. Malgré ces déboires , il y avait tout profit à travailler 1 pour les financiers. Non-seulement ils payaient bien, ! mais encore ils tenaient table ouverte. Joseph Vernet n'a garde de l'oublier et il le note scrupuleusement : — (( Il y a souper chez M. de La Frété tous les dimanches et tous les vendredis. — M. Roslin dîne chez luy le mardy, le jeudy et le dimanche. — M. de La Reynière le vendredy et le mercredy. — M. de La Frété tous les jours , surtout le dimanche. » — Ce M. de La Frété , qui dînait surtout le dimanche, appartenait-il au corps des fermiers généraux , ou faut-il voir en lui La Ferté , l'intendant des Menus-Plaisirs, dont le nom aura été défiguré par une allitération à l'italienne? Toujours est-il que M. de La Frété, à l'imitation de M. de La Borde, fît exécuter par Joseph Vernet, pour son salon, six tableaux de cinq pieds de haut. Quatre ont décoré l'hôtel du comte Roy et ont été vendus en 1848. Deux figuraient en 1860 à l'exposition du boulevard des Italiens , oîi les avait envoyés M. Laneuville , la Tempête et le Soleil couchant. C'était, comme on a pu le voir, de la peinture décorative , assez largement traitée , mais sans distinction. Le Soleil couchant reproduisait en partie une des compositions peintes pour M. de La Borde. Joseph Vernet y avait introduit l'obélisque, la colonnade, l'arc de triomphe déjà employés; mais de plus il avait placé au premier plan des blanchisseuses lavant dans l'eau de mer, malencontreuse idée justement relevée par Bachaumont, à propos du Salon de 1777. Chacun de ces six tableaux fut payé cinq mille livres par M. de La Frété.

Cinq mille Hvres ! Que nous voilà loin de VHabit^ veste et culotte I La clientèle des financiers porta Joseph Vernet à cette douce extrémité, d'enfler démesurément ses prix. Pouvait-il faire moins pour des fermiers généraux? Tous voulaient de ses œuvres. Les plus patients se contentaient d'en commander. Les plus pressés couraient les

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ventes et arrachaient, coûte que coûte, ce que l'occasion leur offrait. Il y avait des tableaux de Joseph Yernet chez Dangé, chez Roussel, chez La Reynière. Il y en avait chez tous les manieurs d'argent de ce siècle, digne précurseur du nôtre. On n'était pas contrôleur des finances, grand trésorier, receveur général ou banquier sans posséder quelques Yernet. L'abbé Terray, cette bête noire des rentiers, qui ne fît que paraître au ministère d'État, prit le temps de commander deux tableaux à Joseph Yernet, et il les paya cinq mille livres chaque; ils avaient trois pieds de haut sur cinq de large. L'un réprésentait les Abords d'une foire, l'autre la Construction d'un grand chemin. Exposés au Salon de 1775, ils enlevèrent tous les suffrages. — a Peu s'en faut, dit Diderot, que ces tableaux ne soient comparables à ceux que Yernet a faits en Italie; s'ils leur sont inférieurs, c'est qu'alors il copiait la nature, et qu'aujourd'hui il copie sa chambre. )) — Diderot se trompe. La Construction d'un grand chemin y aujourd'hui au Louvre, est peut-être une imagination de cabinet, ou une flatterie à l'adresse du ministre et de l'ingénieur Perronnet, qui s'y trouve réprésenté donnant des ordres aux piqueurs. Mais dans les Abords d'une foire, Joseph Yernet reproduisait ce qu'il avait vu bien des fois. Le tableau appartient au Musée de Montpellier. Il suffit d'y jeter les yeux pour reconnaître une foule de traits empruntés à la foire de Saint- Cloud. Le premier plan est le quai d'une grande rivière, encombré de mariniers et de portefaix qui déchargent des bateaux; les ballots gisent à terre : l'un porte l'adresse de l'abbé Terray, ministre d'État, un autre celle de M. Clos, lieutenant général de la prévôté, un troisième celui du peintre et la date : « Joseph Yernet, f. 1774. )) Plus loin, un pont traverse le fleuve, et, sur la rive opposée , les saltimbanques s'escriment à qui mieux mieux. Tous les détails semblent choisis pour le