GALERIES DE LA NOBLESSE
aucun compte de ces supplications , et a fait enlever de force les deux chefs-d'œuvre; mais en même temps, pour dédommager le peintre , elle lui a dressé sur un bout de papier une ordonnance de cinquante mille livres, payables par le sieur Beaujon, banquier de la cour, ce qui a un peu consolé M. Vernet, et rend la Minerve du jour très-recommandable aux artistes. )) Ainsi s'expriment, à la date de 28 janvier 1772, les Mémoires de Bachaumont. Les Livres de Raison n'ont gardé aucune trace de l'anecdote, et cependant Joseph Vernet n'était pas homme à laisser entrer dans sa caisse cinquante mille livres sans en prendre note à l'instant.
Les galeries de la noblesse n'étaient pas moins riches en ouvrages de Joseph Vernet que les galeries de la finance. A l'hôtel 4e Noailles, huit tableaux ovales et quatre dessus de porte commandés à Marseille en 1753, décoraient le grand cabinet du maréchal. A l'hôtel de L'Hospital, à l'hôtel de Praslin se conservaient de précieux morceaux du même maître peints en Italie, c'està-dire de son meilleur temps. Chez le comte du Luc il y avait deux tableaux sur cuivre, trois chez le duc de Cossé; chez le duc de Chabot, trois tableaux et deux dessins; chez le marquis de Veri un soleil couchant et un clair de lune, peints en 1764 et 1770. Le marquis de Changran avait recueilli à la vente Randon de Boisset le Matin et le Midi d'Aliamet. Le catalogue gravé du cabinet du duc de Choiseul contient trois estampes d'après des tableaux de Vernet. Les plus petits, la Vue du Ponte-Rotto et la Vue du Pont Saint'Ange^ passèrent de chez le duc de Choiseul chez le prince de Conti, de là chez le duc de Chabot, puis chez M. Boutin, et enfin, de main en main, arrivèrent au Louvre, où ils sont aujourd'hui. Déjà, en 1753, Joseph Vernet avait peint ces deux mêmes motifs pour un amateur marseillais, M. de Fontainieu. L'exposition régionale de Marseille en 1861 les a remis en lumière. Plus
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fins, plus délicats, plus étudiés que ceux du Louvre, ces deux tableaux, aujourd'hui dans les mains de M. Paul Autran, marquent bien la distance qui sépare les œuvres de Joseph Vernet à son retour d'Italie, de celles qu'il exécuta à Paris quinze ou vingt ans plus tard.
La troisième estampe du cabinet de Ghoiseul représente une des plus célèbres productions du pinceau de Joseph Vernet, les Baigneuses, gravées par Balechou. Peintes à Marseille, ainsi que nous l'avons vu, pour le négociant Poulhariez, les Baigneuses furent apportées à Paris avec d'autres tableaux par un comédien nommé Gourville qui tenta inutilement une vente pubUque. C'était en 1766, et déjà Balechou avait publié son estampe. Sans doute un marchand plus avisé reconnut dans le tableau dédaigné l'original de la gravure. Il l'acheta et l'alla proposer au duc de Ghoiseul. Or, telle est la puissance de l'étiquette qu'en 1772, lorsque fut vendue la collection de Ghoiseul, les Baigneuses atteignirent le prix de 5,950 livres. Le prince de Gonti les posséda jusqu'à sa mort, survenue en 1777. Dubois les paya alors 5,100 et son collègue Dulac les revendit pour le même prix l'année suivante, avec une copie exécutée par Hue.
Outre les Baigneuses et les Vues du Ponte-Rotto et du Pont Saint-Ange, le prince de Gonti, grand prieur de France, avait encore dans son immense collection le Clair de Lune gravé par Marcenay, un paysage acheté par Le Brun, un incendie de port de mer, deux grandes marines, deux autres plus petites sur cuivre, en tout dix tableaux dont les prix de vente forment un total de 22,000 livres.
Après tant et de si grands noms, il n'y a plus place que pour des souverains. Eux aussi vinrent au rendezvous. Depuis les plus petits jusqu'aux plus grands, ce fut à qui suivrait l'exemple du roi de France. Déjà nous avons vu les commandes du duc des Deux-Ponts et de
