DÉPART POUR SION

Martigny^ lieu d’étape

Sion. Capitale de la république du Valais

Lorsque les Français ont envahi le pays, en même temps que la Savoie (Mouthey, Martigny, Saint-Maurice, etc.) les habitants, qui étaient tous roturiers, appelèrent nos troupes à leur aide, pour secouer le joug des hauts Valaisans, qui, étant tous ou à peu près tous nobles, avaient certains privilèges ou droits féodaux à exercer sur leurs concitoyens du bas pays et ils en usaient avec dureté.

Ces nobles, dont le territoire s’étendait depuis Sion jusqu’au Simplon, tandis que ceux du Bas-Valais habitent depuis le territoire de Sion jusqu’au lac de Genève, appelèrent, de leur côté, les Autrichiens pour résister à nos troupes. Ce pays devait ainsi être le théâtre d’une guerre civile, avec des auxiliaires tirés des deux armées opposées.

Les Français restèrent vainqueurs, secondés d’ailleurs par ceux du Bas-Valais, qui, ayant parmi eux beaucoup d’anciens soldats qui avaient servi dans les régiments suisses capitulés, tant en France qu’en Italie, étaient braves et plus ou moins exercés, tandis que ceux du Haut-Valais, parmi lesquels il y avait beaucoup de crétins et de paresseux, étrangers aux habitudes militaires, ne pouvaient être d’un grand secours pour les troupes autrichiennes.

Le gouvernement français organisa ou facilita l’établissement d’un gouvernement républicain dans le Valais, à la tête duquel se trouve placé un Président qui est nommé par l’assemblée générale. Il y a, de plus, quelques assesseurs. Par cette constitution, les habitants

du Haut et du Bas-Valais jouissent de droits égaux. Tous les citoyens en état de porter les armes doivent être prêts à marcher au premier signal. Les habitants sont très sujets aux écrouelles, au rachitisme et au goitre, ceux du Haut surtout, parmi lesquels on voit grand nombre de crétins et d’idiots qui vous regardent d’un air stupide et ne vous répondent pas, quelque demande que vous leur fassiez. Ceux du Bas-Valais sont en général de beaux hommes.

Ce peuple qui est presque toujours au milieu des neiges, dans un pays aride et peu fécond, est cependant extraordinairement jaloux de sa liberté. Il voit avec peine l’établissement de la route du Saint-Plon (ou Simplon) qui parcourt toute la longueur de leur vallée, « parce que, disent-ils, nous ne serons plus maîtres chez nous ». On a beau leur faire comprendre qu’ils en deviendront plus riches, par la facilité plus grande qu’ils auront pour la vente de leurs denrées ainsi que par les dépenses des voyageurs, ils répondent : « Nous savons bien nous contenter de peu, et nous aimons mieux notre indépendance ».

Voici une anecdote qui prouvera combien l’amour de la liberté a sur eux d’empire. Un riche particulier du pays, qui possède presque la moitié du Valais et beaucoup d’autres propriétés en Italie, leur a proposé de diguer à ses frais le Rhône, ce qui aurait rendu à l’agriculture le tiers de la surface du pays, périodiquement ravagé par les débordements de ce fleuve, qui enlève toute la terre végétale et met à découvert une surface caillouteuse tout à fait improductive. Il ne demandait, comme compensation, que le droit de faire

DÉl’ARï POUR SION. 1805

payer passage sur certains ponts ou écluses, ce qui assurément lui aurait représenté Fintérêt des sommes qu’il aurait employées pour cette belle et utile entreprise. Hé bien ! ces braves gens ont nettement refusé, en disant que cette prérogative de péages lui donnerait trop d’influence sur le peuple et que, par là, la liberté publique pourrait être compromise.

Il y a dans le Valais un usage bien ancien, que depuis j’ai aussi vu établi dans l’Italie, surtout dans l’Italie septentrionale, c’est que les nobles avaient seuls le droit de vendre du vin en détail. Les roturiers ont aujourd’hui la même faculté, mais ce sont encore presque toujours les anciens nobles qui tiennent cabaret ouvert, parce que probablement il y a parmi eux un plus grand nombre de propriétaires.

Le Président de la République lui-même n’a pas voulu déroger à cette ancienne coutume ; car il a un bouchon à sa porte et vend au premier venu, soit au pot renversé, soit pour consommer sur place.

Ils ont de grandes salles à ça destinées, situées au rez-de-chaussée, et dans lesquelles on voit, au-dessus de grandes cheminées, les armoiries de la maison accompagnées de portraits de famille quelquefois en grand nombre. Cet usage m’a fort surpris. Il s’explique cependant par une loi ancienne de ce petit Etat, laquelle défend aux habitants d’exporter leur vin, qui doit être consommé dans le pays.

Une fois à Sion, nous pensions, ainsi qu’il avait été annoncé avec une intention facile à deviner, que le régiment était réellement destiné à exécuter les travaux du Simplon. Mais nous recevons aussitôt l’ordre de

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pousser jusqu’à Brigg ou Brigue, pour nous rendre en Italie. A Sion, on commence à parler allemand, mais on connaît pourtant le français, qui est la langue naturelle du Bas-Valais.

Le Valais compte, d’après le dernier voyage de M. Echassereau, envoyé français à Sion, 70.000 âmes. Le pays a quarante-deux lieues de longueur sur une de large.

Nous voyons à Sion force capucins très sales; il paraît qu’ils ont une grande autorité morale sur la population qui est, en général, très bigote. On trouve aussi beaucoup de crétins et de goitreux.

Après un séjour, nous partons pour Tortmann^ mauvais petit bourg, où nous avons de la peine à coucher. C’est dans ce pays que j’ai une petite querelle avec un officier du régiment, qui n’était peut-être pas fâché de me voir l’épée à la main, et qui, depuis quelque temps, n’était pas aussi poli avec moi que je pouvais le désirer ; or, pour lui donner occasion de s’expliquer, en arrivant le premier à notre logement commun, je choisis le lit dans lequel je veux coucher et le désigne en y plaçant mon épée. Gela devait le contrarier, car il s’arrogeait ordinairement le droit de choisir le premier, peutêtre parce qu’il est adjudant-major et que je ne suis que chirurgien aide-major, ce qui n’est pas, selon moi, une raison suffisante.

A son arrivée, il ôte mon épée de dessus le lit où je l’ai placée ; mais dès que je m’en suis aperçu, je la replace où elle était d’abord et je lui défends d’y toucher ; il s’ensuit des paroles assez vives de part et d’autre ; mais