CHAPITRE XXIV

La Ville et la Cour. — te chevalier Constantin îiigra.

Turin, 18G0.

A proprement parler, la cour de Turin n'existe lins. Il y a vingt ans à peine, c'était une des plus brillantes de l'Europe, celle, du moins, où les lois de l'étiquette étaient le plus religieusement observées. A cette époque (1848), la société turinoise était encore divisée comme jadis, au temps du grand roi, et l'on disait volontiers avec la Bruyère, « la Cour et la Ville. »

La cour se composait d'une centaine de personnes environ qui, seules, avaient le privilège d'approcher les souverains, d'assister à leurs fêtes, de les suivre [dans leurs résidences, de vivre enfin de la vie même ide la famille royale. Cette caste, comme on doit le jpenser, formait une sorte de famille, vivant complètement en dehors des autres coteries de la ville,

n'ayant d'autres relations, d'autres amitiés que celles

qu'elles rencontraient à la tfour. «

Toute mésalliance étant impossible , étant regardée comme un fait inouï, il résultait que les personnes qui formaient la cour avaient presque toutes entre elles des liens de parenté. Malgré ses privilèges et la supériorité que lui attribuaient les usages et les vieilles coutumes, il est juste de dire que la noblesse piémontaise n'affectait aucun dédain, aucun mépris pour les autres classes. Loin de là! Les barrières élevées depuis tant de siècles étaient si bien respectées par tous, que personne dans la bourgeoisie ne songeait à empiéter sur des droits et des privilèges dont les possesseurs jouissaient paisiblement et sans orgueil. Chacun avait sa vie tellement distincte que, toute rencontre étant impossible, aucun froissement n'était à redouter.

Telle était la société de Turin, telle était la cour sous le roi Charles-Albert. Lorsque survinrent- les événements de 4848, tout fut changé de fait ; le niveau constitutionnel passa sur les vieilles institutions et sur les coutumes. La noblesse piémontaise, qui n'avait jamais abusé de ses droits, recueillit alors les fruits de sa mansuétude, et le peuple et la bourgeoisie, se souvenant que, durant le bon temps, leurs gentilshommes avaient bravement, à leur tête, versé leur sang pour le pays, sans songer à les humilier, continuèrent à respecter cette caste inolfensive.

Les chambellans, les grandes maîtresses, les dames d'honneur, les pages furent supprimés et la cour se

dispersa bon gré mal gré. L'entourage du roi devint exclusivement militaire, et le munarque soldat ne parut plus escorté <|ue d'aides de camp et d'officiers d'orJonnance. Le titre de chambellan rappelant trop le régime passé, on se crut obligé de le remplacer par celui de maître des cérémonies.

Tant que vécurent les reines, leur maison, bien que réduite, continua son service auprès de Leurs Majestés, mais, lorsque la mort eut enlevé successivement en un mois la reine Marie-Adélaïde, cette sainte que Turin pleure encore, puis la reine-mère (princesse de Montléar),et enfin le jeune et brillant duc de Gènes, la cour n'exista plus que de nom. Les enfants du roi, relégués, les uns dans une aile du palais de Turin, les autres au château de Montcalieri, la seule princesse de la famille, la duchesse de Gènes exilée au lac Majeur, le roi se trouva complètement seul.

Les salons et les grands appartements du palais furent fermés pour ne s'ouvrir qu'une ou deux fois l'année. Alors, au lieu de cette cour brillante et choisie, on vit accourir, dans ces cohues officielles, la bourgeoisie, les employés de tout rang et le député piémontais, plus remarquable en général par son bon sens que par les grâces de sa personne.

Lorsque les annexions successives eurent transformé le petit roi de Sardaigne en puissant roi d'Italie, les fêtes devinrent plus nombreuses, sans devenir pour cela plus élégantes et plus raflinées. Forcé de recevoir à Milan, à Florence, à Naples, les dames notables de chacune de ces villes, le roi, embarrassé

de ses nouvelles obligations, et n'ayant auprès de lui personne pour faire les honneurs de ces réceptions, songea à rappeler de l'exil sa belle-sœur, la duchesse de Gênes.

Bien que le régime nouveau et surtout les habitudes et l'éducation moderne aient enlevé à la petite noblesse piémontaise la plupart de ses prérogatives, je ne pense pas qu'il existe en Europe une capitale où l'on conserve plus de respect pour les traditions et les vieux privilèges, et où les débris de ce qu'on appelait jadis la cour soient entourés de plus d'égards.

Rien n'est plus curieux à étudier qu'un de ces salons de l'ancien régime où les vieilles marquises et comtesses contemporaines du roi Charles-Félix s'entretiennent du temps passé et commencent les faits de larévolution italienne. Elles n'ont pas vieilli d'un jour. Le roi est et restera toujours pour elles « Sa Majesté », mais Sa Majesté ayant perdu le sentiment du bien, égarée par les ennemis de son trône et dirigée par ce petit Cavour, qui « est de naissance » cependant, mais dont on ne peut s'expliquer les folies et le libéralisme.

Dans le vieil hôtel, on lit avec assiduité l'Union de Paris, la Gazette de Vérone et VArmonia. Les petitsiils de la marquise sont élevés à Vienne, quand on le , peut, et les filles au Sacré-Cœur de Chambéry ou de Paris. Quant aux fils, ils sont au service du roi,

comme de bons et fidèles gentilshommes ; l'amé, le chef de la famille, a trouvé la mort à Novarrc et le second a failli être tué à Solferino.

C'est au sein de cette vieille et honnête aristocratie piémontaise que résident le dévouement absolu , l'abnégation sincère et la foi monarchique. Où va le roi, ses nobles le suivent. La cause scmble-t-elle injuste, froissn-t-e!le les sentiments intimes, peu importe, n'est-ce pas l'antique maison de Savoie qu'il faut entourer et défendre? On comprend sans peine que cette petite armée, composée de tels officiers et de tels soldats, ait pu, en 1848, faire à elle seule des prodiges et tenir en échec des forces imposantes.

Aujourd'hui l'élément piémontais existe encore, mais disséminé dans une armée de trois cent mille hommes ; la valeureuse brigade de Savoie n'est plus, et les soldats qui ont combattu auprès de Charles- Albert se font rares.

Le sentiment de l'honneur et l'énergie personnelle se rencontrent certainement chez l'officier et le soldat des nouvelles provinces, mais cet amonr de la patrie , ce dévouement au roi, le retrouvera-t-on jamais chez le Napolitain, le Toscan, le Modenais, l'habitant des Marches? Et, il faut l'avouer, ce sent tous ces éléments disparates qui composent aujourd hui Tannée italienne.

Le Piémont, ayant été de tout temps un pays essentiellement militaire, il n'est pas étonnant que ce qui

appartient à l'armée y jouisse de prérogatives singulières. C'est ainsi que l'aristocratie turinoise, trèsexclusive comme on le sait, n'hésite pas à admettre dausses réunions et dans son intimité tout officier portant l'uniforme de l'armée royale, quelle que soit sa nationalité ou sa naissance.

Mais, eu dehors de l'armée et du corps diplomr tique étranger, nul n'est admis dans le petit sanctuaire piémontais, et les plus hautes fonctions civiles ne peuvent autoriser le personnage qui n'est pas noble à pénétrer dans les salons de Turin.

Je me souviens à ce sujet du désespoir comique du jeune Constantin Nigra, chargé d'alfaires à Paris, lorsqu'il venait en congé à Turin.

« Voyez, disait-il à un de ses amis, quel singulier pays est le nôtre? En France, non-seulement on m'admet partout, mais je suis invité, choyé et apprécié à la cour de Paris, comme peu de Français le sont. Eh bien, dans ma ville natale, ici, il ne me serait pas possible de mettre le pied chez la marquise Doria ? N'est-ce pas la vérité ? »

Le salon de la bonne marquise Doria, que le peuple de Turin avait surnommé la Pomposa, était le rendez-vous des jeunes officiers de l'armée, et il était rare de rencontrer chez une maîtresse de maison un accueil plus avenant et plus d'indulgence. Mais M. Nigra, tout chevalier des Saint-Maurice et Lazare qu'il était , appréciait mieux que personne les susceptibilités et l'intolérance de la société piémontaise et se rendait parfaitement compte de l'impossibilité

pour lui de pénétrer dans les salons piémontais. Rien de plus bizarre, en effet, que le contraste de la situation, à Paris, du brillant coryphée des lundis de l'impératrice avec le rôle modeste qu'il jouait à Turin.

A l'époque où M. de la Tour d'Auvergne vint représenter la France à la cour de Sardaigne, M. de Cavour avait auprès de lui deux jeunes secrétaires, M. Nigra et M. Artom. Mais le grand ministre était loin de faire de l'un et de l'autre un cas égal.

Voici ce qu'il disait de l'un, au moment de l'envoyer en France :

« Nigra est un joli garçon, remuant, suffisamment intelligent, beau parleur, mais capable seulement d'exécuter des' ordres et de s'assimiler des instructions reçues. Il sera excellent pour Paris.

« Artom est tout autre. Il n'est ni beau, ni brillant, mais il a une haute jntelligence, lui; je le consulte souvent, il a des idées aussi. Je lui accorde toute ma confiance et il ira loin, si la maladie ne l'emporte pas. »

M. Artom, en effet, malingre, chétif, était loin de ressembler à son collègue le beau Nigra. Issu d'une très-ancienne famille israélite de Novare, il était fort riche, très-modeste, et se tenait toujours à l'écart. Son dévouement pour le comte de Cavour ne connaissait pas de bornes, et il resta toujours fidèle à sa mémoire. L'affection que j'avais pour ce dernier me lia avec Artom pendant mon séjour à Turin.

Quant à M. Constantin Nigra, qui n'a jamais appar-

tenu à la famille du comte Nigra, il est tout à fait le fils de ses œuvres. Son père était un pauvre flebotomo de campagne, ce qui, en langue italienne, signifie saigneur, sorte de médecin de village , d'officier de santé , dont la principale occupation consiste à administrer les prescriptions du docteur et à pratiquer les saignées, opération , on le sait, trèsfréquemment employée en Italie. On comprend pourquoi les salons de Turin étaient fermés au jeune secrétaire de Cavour.

M. de la Tour-d'Auvergne aimait malicieusement à raconter cette anecdote :

Quelque temps après mon arrivée à Turin, disaitil, j'invitai un jour M. de Cavour à dîner avec quelques personnes du corps diplomatique. Comme j'avais aperçu assez souvent le jeune Nigra dans soi cabinet et qu'à plusieurs reprises il me l'avait envoyé, je fis part à Cavour de mogi intention d'engager son secrétaire. « Mais, mon cher prince, me dit-il , pensez-vous? on n'invite pas Nigra. »

Je suis loin d'approuver les personnes qui refusaient de recevoir à leur table l'un des secrétaires di premier ministre, mais je tiens à citer ce fait cara( téristique pour montrer jusqu'à quel point était intolérante la société piémontaise en 1860.