PREFACE

L'ouvrage que nous mettons aujourd'hui sous les yeux du public est extrait de la correspondance d'un jeune étudiant de Paris avec sa famille, de 1789 a 1792.

En réunissant ces documents nous n'avons nullement eu la prétention d'écrire une histoire de la Révolution et de composer un récit complet et suivi des événements. Notre ambition a été infiniment plus modeste.

Nous nous sommes borné à extraire des correspondances que nous avions entre les mains tout ce qui pouvait avoir quelque intérêt au point de vue de l'histoire et des mœurs de l'époque, tout ce qui pouvait contribuer à reconstituer la vie quotidienne, non pas telle que nous nous la figurons, mais telle qu'elle a existé dans la réalité. Nous avons ajouté de brèves explications quand le sujet nous a paru le mériter et nous avons

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relié les événements par quelques lignes d'un court récit pour éviter l'obscurité qu'aurait pu faire naître une correspondance forcément incomplète et souvent interrompue.

Nous nous sommes imposé une extrême réserve dans nos jugements et nos appréciations ; nous nous sommes presque toujours borné au rôle de narrateur fidèle, exposant les idées de notre héros et laissant à nos lecteurs, fort bons juges en la matière, le soin de les approuver ou de les blâmer.

Il ne faut chercher dans cette correspondance, ni grandes vues politiques ni aperçus profonds sur les hommes ou sur les événements, mais c'est une peinture merveilleuse de la vie de tous les jours, c'est un écho fidèle des impressions de toute la classe bourgeoise, c'est un saisissant tableau des petits faits de la Révolution, de ces faits insaisissables, disparus sans laisser de traces, mais qui n'en sont pas moins devenus es facteurs essentiels des plus tragiques événements de l'histoire.

On voit dans ces lettres le mouvement révolutionnaire se dessiner peu à peu, on voit les illusions des uns, les intrigues des autres, on voit le mal irréparable causé par l'émigration, on voit Paris devenir le centre d'ardentes conspirations;

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on comprend mieux comment les événements se sont enchaînés, comment les menaces de la contre- Révolution, la crainte de l'étranger, la peur d'un retour à l'ancien Régime, le double jeu de la Cour ont semé l'épouvante et insensiblement exaspéré et affolé les esprits; on s'explique mieux comment à un attachement passionné pour le Roi, succède une haine irréconciliable, comment cette ère de fraternité et d'amour, inaugurée avec un enthousiasme si sincère en 1789, finit par sombrer dans la haine et dans le sang. Dans leur naïveté et leur simplicité ces lettres éclairent d'un jour singulier bien des événements qui nous paraissaient incompréhensibles et inexplicables.

L'imagination, en effet, se refuse à comprendre comment tant de crimes ont pu être commis sans soulever d'horreur toute la partie saine, la partie honnête de la population, sans qu'elle s'insurgeât et vînt à bout par la force d'une bande d'égorgeurs.

L'explication devient plus simple quand on lit notre correspondance.

On reste stupéfait de voir avec quelle rapidité des gens de mœurs douces et d'une classe sociale élevée, mais enthousiasmés de la Révolution et de ses principes, se sont habitués aux pires

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excès, comment ils en sont arrivés à tout excuser, à tout trouver légitime et à prendre de bonne foi parti pour les bourreaux contre les victimes.

Mais on reste aussi frappé de la sincérité de leurs convictions. Ils sont persuadés qu'ils remplissent le devoir le plus strict; ils n'ont à la bouche que les mots de justice, d'équité, de droit. C'est au nom de ces grands principes qu'ils vous égorgent, ou tout au moins assistent impassibles à votre supplice.

Ces mêmes crimes qui, en temps ordinaire, les révolteraient comme d'horribles assassinats, leur paraissent tout simples, tout naturels, parce que le bien général l'exige. Ils en arrivent à une véritable inconscience, comme ces inquisiteurs, qui, le cœur léger et sans remords, soumettaient leurs victimes à d'effroyables tortures pour le bien de leur âme, ou les brûlaient en grande cérémonie pour l'édification publique et la plus grande gloire de Dieu.

C'est un fanatisme d'un autre genre, et voilà tout.

Eux aussi sont des illuminés et ils vivent dans un rêve étrange. Eux aussi ils font intervenir Dieu, la Providence, ils font appel àla protection divine, ils se croient des justiciers. Ils se jugent tous bons, vertueux, sensibles, ils ne parlent que

d'austérité, de pureté de mœurs, et leur unique rêve est d'amener l'humanité à la perfection.

Il y a là un état d'âme bien singulier!

Nous avons fait d'assez nombreux emprunts à un très curieux ouvrage paru il y a quelques années et publié par M. Lockroy sous le titre de Journal d'une bourgeoise pendant la Révolution. Il nous a paru intéressant et infiniment probant de rapprocher les opinions de deux personnes d'âges bien différents, vivant dans des milieux très distincts et cependant jugeant les événements dans des termes presque identiques.

Dans le Journal ditne bourgeoise le refrain ne varie pas : l'ordre, la tranquillité, le calme le plus complet régnent dans Paris; jamais on n'a vu des mœurs plus douces, plus paisibles. On se croirait transporté aux temps idylliques.

Notre étudiant donne une note exactement semblable : le peuple est doux, paisible, magnanime, il n'aime que les plaisirs champêtres, ces plaisirs qui remplissent le cœur de sentiments purs et élevés.

On s'attend, en lisant ces Mémoires intimes, à la peinture d'une existence troublée, agitée, à des appréhensions, à des alarmes continuelles. Quelle erreur ! A en croire nos narrateurs, jamais Paris n'a été plus tranquille. On ne

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songe qu'à se régénérer, à se rendre digne du beau titre de citoyen, à épurer ses mœurs, à élever son âme vers l'Etre suprême, à chérir la patrie, ce nom si doux qu'on vient de découvrir; on ne songe qu'à imiter toutes les belles actions de la Grèce et de Rome dont on a l'esprit encore tout rempli; on ne songe qu'à acquérir toutes les vertus. On veut devenir bon, honnête, vertueux surtout; ce mot devient dans la langue du peuple la synthèse de toutes ses aspirations. On aime Robespierre parce qu'il est vertueux, on aime Pétion parce qu'il est vertueux. Pour conquérir les faveurs populaires, avant tout il faut être vertueux.

Dans les deux récits la note est identique, ils se confirment et se complètent l'un l'autre, et il y a là au point de vue de l'histoire un véritable enseignement.

La correspondance dont nous nous sommes servi possède encore à nos yeux un très grand mérite : ce n'est pas un de ces pastiches plus ou moins habiles, comme l'on en a tant fait dans ces dernières années et dont le moindre défaut est de présenter les événements suivant le goût de l'auteur; ce n'est pas davantage une réunion de pièces empruntées à des relations officielles ou à des articles de journaux intéressés

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à travestir les événements ou à les défigurer suivant les désirs et les passions des partis, c'est l'œuvre honnête et spontanée d'un témoin oculaire, d'un témoin dont la jeunesse suffit à attester la sincérité et la bonne foi.

A ces divers titres, les documents dont nous nous servons aujourd'hui nous ont paru mériter de voir le jour.

Nous exprimons nos plus vifs remercîments à Mme Jardel-Géraud qui a bien voulu, avec une parfaite bonne grâce, nous confier toute la correspondance de son père. Nous la prions d'agréer l'hommage de cet ouvrage dont elle nous a fourni tous les éléments essentiels et qui est pour elle un véritable bien de famille.

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