CHAPITRE PREMIER

Sommaire : Voyage de Bordeaux à Paris. — Impressions de route, — Installation à Paris. — Le Palais-Royal. — La place Louis XV. — Le Garde-Meuble. — Les boulevards. — Le Louvre. — Le Jardin des Tuileries. — Le jardin du Luxembourg. — L'Opéra. — Le Théâtre-Italien. — La Comédie-Française. — L'Assemblée nationale. — La famille royale.

En décembre 1789,011 jeune homme d'une quinzaine d'années faisait son entrée dans Paris, accompagné de son précepteur. Ce jeune homme portait le nom d'Edmond Géraud et appartenait à une famille de la meilleure bourgeoisie de Bordeaux. Son père, riche armateur, faisait le commerce avec l'étranger, et en retirait d'honorables profits.

Edmond Géraud avait reçu une solide instruction, il était nourri des classiques grecs, latins et français, et son intelligence, d'une rare précocité, lui donnait

une valeur personnelle fort supérieure à son âge. Enchantés des brillantes dispositions que montrait leur fils et désireux de le mettre à même de les cultiver, ses parents résolurent de l'envoyer passer quelques années à Paris. Ils estimaient, non sans raison, que les études sérieuses allaient seulement commencer pour lui et que le véritable complément d'une éducation libérale ne pouvait se faire avec succès que dans la capitale des lettres, des arts et des sciences, avec les mille ressources intellectuelles qu'elle offrait à la jeunesse et sous la direction des plus illustres professeurs.

Edmond jusqu'alors n'avait jamais quitté le toit paternel, si ce n'est pour faire de courtes villégiatures chez des amis et dans les environs de Bordeaux. Quand ses parents se furent déterminés à se séparer de lui, ils ne voulurent naturellement pas l'abandonner seul sur le pavé de la capitale; ils le confièrent à un jeune médecin de vingt et quelques années, M. Terrier, dont le caractère leur inspirait toute sécurité, et qui devait, tout en surveillant et en instruisant son élève, compléter lui-même ses études de médecine et de chirurgie.

Après les événements si considérables qui venaient de s'accomplir pendant l'année 1789, on peut aisément supposer combien la perspective d'assister dans Paris même aux suites de la Révolution et aux modifications si profondes qu'on pressentait devoir se produire dans l'état social, devait enthousiasmer deux jeunes provinciaux, passionnés comme tout le monde à cette époque pour les idées nouvelles.

Les deux voyageurs, enchantés de leur sort, se mettent en route au commencement de décembre. Leurs moyen ne leur permettant pas de louer une voiture pour eux seuls, ils prennent modestement

la voiture commune, c'est-à-dire la diligence (i), connue aussi sous le nom de « Turgotine » (2) ; comme ils partent de la campagne de M. Géraud, située à quelque distance de la ville, ils vont rejoindre la diligence à Cubzac, où un premier malheur leur arrive. En traversant la Dordogne, le batelier négligent laisse tomber dans la rivière la valise qu'ils emportent avec eux; on la rattrape à grand'peine; mais, hélas! toute cette garde-robe si soignée, si bien préparée par une mère vigilante, est grandement endommagée. Pour comble d'infortune, Edmond, fort épris de peinture, n'a eu garde d'oublier ses couleurs ; elles ont fondu sous l'action des flots et tous ses effets ont pris les teintes de l'arc-en-ciel. Bien loin de prendre au tragique leur mésaventure, nos jeunes gens en rient de bon cœur et n'en montent pas moins gaiement dans l'intérieur de la voiture publique qui les prend au passage. Ce qu'étaient ces véhicules de l'époque, l'auteur de Paris en lySç va nous le dire : a A certaines heures arrivent dans les quartiers du centre les diligences, les carrosses, les carabas qui viennent de province, lourds, massifs, énormes, laissant apercevoir la silhouette des voyageurs entassés dans les intérieurs trop étroits, avec leurs bâches informes, leurs larges roues, leurs paniers attachés par derrière et débordant de paquets, leurs sabots rivés aux chaînes et sonnant la ferraille, avec les essieux qui grincent, les soupentes qui gémissent, les fers de roues qui sautent sur les pavés. Quatre ou six chevaux blancs ou gris, la queue nouée, couverts de harnais rapiécés, trottent pesamment, stimulés par

(i) La diligence coûtait seize sous par lieue. La chaise de poste ou le cabriolet étaient beaucoup plus chers,

(2) La diligence fut ainsi nommée quand Turgot donna aux Messageries du royaume un privilège exclusif.

les claquements répétés du fouet des postillons, en gilet rouge, en veste galonnée d'argent, sautillant, droits sur leur selle, dans leurs bottes bardées de pièces de bois (i). »

Le passage de la diligence est effrayant : « Un bruit tumultueux la précède et l'annonce, dit Mercier ; si elle descend avec rapidité, elle risque de se renverser. Quelquefois l'accident arrive, l'énorme carrosse tombe, et vous avez beau demander au directeur le prix de vos bras et de vos jambes, il vous montre froidement son privilège, et regarde votre personne comme un ballot de plus, dont il ne doit pas supporter les accidents, vu la loi éternelle du choc des corps et celle des frottements. »

Mais qu'importent à la jeunesse la fatigue ou des cahots plus ou moins fréquents ! Edmond Géraud et Terrier n'en jouissent pas moins délicieusement de leur liberté, du grand air, de tout ce qui frappe leurs yeux, et les perspectives d'avenir qui s'ouvrent devant eux ne leur paraissent pas moins séduisantes. Pendant les rares arrêts de la voiture, ils ont encore le temps de jeter un rapide coup d'œil sur les provinces qu'ils traversent.

a Les pays par où j'ai passé, dit Edmond, m'ont fort étonné : j'ai aperçu, au sortir de Cubzac, un ancien château de Renaud de Montauban; sur la route j'ai vu aussi les ruines de plusieurs forteresses, demeures des seigneurs du temps où le régime féodal régnait en France.

a Nous avons eu le sort d'arriver dans les grandes villes à nuit close. Nous nous levions toujours à deux heures du matin, ainsi nous n'avons pu rien voir que quelques villages où nous passions.

(i) Babeau, Paris en lySg.

« Angoulême est fort bien située sur la crête d'une montagne dont le pied est arrosé par la Charente ; la ville domine sur une plaine immense. Le Poitou nous a paru un pays assez pauvre. Poitiers répond à ses environs; c'est une ville fort laide. J'y ai vu le poteau qui marque la place oii Alaric fut tué par Clovis; les plaines où Jean le Bon fut fait prisonnier par les Anglais.

« La Touraine est appelée avec raison le jardin de la France ; la Loire en arrose les campagnes, qui offrent les aspects les plus diversifiés et les plus agréables que l'on puisse imaginer, encore les avonsnous traversées dans une saison qui ne leur était guère favorable. Nous soupâmes à Tours ; ensuite nous fûmes voir la ville ; il y a une superbe rue, fort longue, où il y a des trottoirs, ainsi que sur le pont, qui est très beau; mais l'hiver dernier les glaces en abattirent cinq arches ; il y en avait douze ; on a remplacé celles qui manquaient par un pont de bois.

a Nous dînâmes à Blois; j'y vis la salle des Etats sous Henri III et celle où fut poignardé le duc de Guise.

« Le pont de Blois est encore plus beau que celui de Tours. L'accent est en effet excellent dans cette contrée, mais après les louanges qu'on m'avait faites du langage, je fus fort étonné d'entendre plusieurs barbarismes choquants ; il est vrai que c'était parmi le menu peuple.

« Je ne te dirai rien d'Orléans, si ce n'est que je fus voir la statue de la Pucelle, qui ne répond nullement à la renommée de Jeanne d'Arc. »

Fort heureusement nos voyageurs ont trouvé des compagnons de route agréables : M. de Lostalot, député par les communes du Béarn et qui porte à

Paris l'adhésion de sa province aux décrets de l'Assemblée nationale; c'est un homme a plaisant, bon patriote et plein d'esprit »; M. d'Argenton, « jeune homme fort instruit et qui a beaucoup voyagé » ; enfin un Parisien, M. Piaillé, « musicien plein de talent ». Dès le premier jour on a fait connaissance, on s'est lié et le temps se passe le plus gaiement du monde.

Malgré la saison avancée, ils sont si bien entassés et si à l'étroit les uns contre les autres qu'ils ne souffrent nullement du froid.

Enfin le 15 décembre, après six jours de route, Edmond et Terrier arrivent sans encombre à Paris. Aussitôt ils se mettent en quête d'un logement dans le quartier oîi leurs travaux doivent les appeler le plus fréquemment, c'est-à-dire dans le quartier latin. Après quelques recherches, ils trouvent, rue Hautefeuille, à l'hôtel de Touraine, un joli petit appartement bien aéré et qui paraît réunir toutes les conditions désirables. Pour un louis par mois, on leur loue une grande pièce à cheminée qui doit tenir lieu de salon, une chambre à deux lits et un cabinet de plus petites dimensions pour serrer le bois et se faire coiffer, car la poudre est toujours en usage avec les boucles et la queue (i).

Quant à leur nourriture, nos deux amis n'ont que l'embarras du choix; on trouve dans le quartier un grand nombre de tables d'hôte où, pour 28 sous ou

(i) « La rage de la frisure a gagné tous les états, dit Mercier : garçons de boutiques, clercs de procureurs et de notaires, domestiques, cuisiniers, marmitons, tous versent à grands flots de la poudre sur leur tête, tous y ajustent des toupets pointus, des boucles étagées. Douze cents perruquiers emploient à peu près six mille garçons ; deux mille chamberlans font en chambre le même métier; six mille laquais n'ont guère que cet emploi. »

47 SOUS par jour, on est relativement bien nourri (i). Au bout de peu de jours ils se fatiguent du restaurant et se décident à manger chez eux.

« Nous vivons très à mon goût, mande Edmond à sa famille; nous faisons apporter de chez un traiteur, qui apprête assez bien et qui fait tout au beurre ; notre ordinaire est excellent. Pour le vin, nous buvons du bon Champagne qu'un chanoine de Sainte- Geneviève nous a procuré ; il nous revient' un peu cher, mais nous sommes sûrs qu'il n'est pas frelaté, ce qui est bien rare à Paris. »

A peine arri\é, Edmond s'empresse naturellement de tenir sa famille au courant de tout ce qu'il voit, de tout ce qu'il entend, des moindres événements qui lui arrivent; ses lettres avec leur enthousiasme juvénile forment un tableau très saisissant non seulement de l'aspect extérieur de Paris, mais aussi de son état moral, et des passions politiques qui l'agitent.

La première lettre du jeune voyageur laisse éclater tout à la fois et la joie naïve qu'il éprouve d'être enfin dans la capitale et aussi une vague mélancolie qu'il n'est pas le maître de dominer :

(( Enfin je suis à Paris ! Quel rêve pour moi ! Ce départ m'avait si fort étourdi qu'aucun sentiment de douleur ni de joie n'affectait mon âme... Pendant la route il ne m'a pas été permis de faire la moindre réflexion, tant de choses m'occupaient! Ah! que le monde e.st grand! Arrivé à Paris, j'ai commencé à m'apercevoir que je laissais ce que j'avais de plus cher à cent trente lieues de moi; alors tout m'a paru

(i) Pour ce prix on avait pour déjeuner : une tasse de café au lait avec un petit ])ain, un bon dîner avec dessert, un souper avec viande froide, le vin compris. Les étudiants pouvaient trouver dans la Cité, pour dix sous, un dîner composé de la soupe, du bouilli, d'une entrée, d'un dessert et d'un demi- verre de vin. (BabE.\U, Paris en J/Sq.)

insipide et la douleur n'a pas tardé à s'emparer de mon esprit, mais ma gaieté reviendra bientôt. D'ailleurs, je suis Gascon, et tu sais, comme disait Henri IV à son jardinier, qu'ils prennent partout. »

Pendant les premiers temps de leur séjour, nos jeunes gens ne songent qu'à visiter les principaux monuments ainsi que les quartiers à la mode; leurs lettres sont pleines de détails sur Paris.

Il ne faut pas perdre de vue que ces réflexions sont l'œuvre d'un tout jeune homme; si elles sont parfois un^^peu naïves, elles sont du moins empreintes d'une grande sincérité et toutes spontanées. Quant à l'emphase du style, elle est fort excusable, on sent que l'écrivain vient de quitter les bancs du collège; du reste ce tour pompeux qui nous surprend est de mode à l'époque et se retrouve dans presque toutes les correspondances du temps.

La première impression d'Edmond sur la capitale est plutôt défavorable. Il visite d'abord le Luxembourg, puis le Pont Neuf, qui est le centre du mouvement et de la circulation :

0 Le cheval d'Henri IV ne vaut pas celui de Louis XV à Bordeaux, dit-il (i). La Samaritaine ne répond pas à la grande idée que je m'en étais formée. Les rues sont détestables, que les piétons y sont à plaindre ! La malpropreté y est poussée au dernier degré. Ne t'inquiète pas des voitures, j'y fais grande attention, et puis le nombre n'en est pas aussi grand qu'on pourrait l'imaginer.

(i) Le Pont Neuf, dit Mercier, est pour Paris ce que le cœur est dans le corps humain. Tout le monde y passe : pour rencontrer les personnes que l'on cherche, il suffit de s'y promener une heure chaque jour. Les mouchard? chargés de retrouver les criminels s'installent sur le Pont Neuf et quand, au bout de quelques jours, ils ne voient pas leur homme, ils affirment hardiment qu'il n'est pas à Paris.

« Paris, en général, ne m'a nullement frappé; je m'attendais à beaucoup plus. Je crois que la Révolution l'a un peu changé; mais le peu d'effet qu'il a produit sur mon esprit vient des idées exagérées que l'on m'en avait faites. »

Mais à mesure qu'il pénètre dans les beaux quartiers de la capitale, l'indifférence et le dédain du jeune homme se change en une admiration sans bornes. Aussitôt installé il se rend, ainsi que Terrier, au Palais-Royal, que l'on appelle la capitale de Paris, et dont la réputation de merveille, unique au monde, a bien souvent troublé leurs rêves. Ils parcourent ce magnifique jardin qui est devenu le rendez-vous des élégants, des étrangers, des oisifs, depuis que pour lui garder son cachet aristocratique, on en a interdit l'entrée « aux soldats, aux gens de livrée, aux personnes en bonnet ou en veste, aux chiens et aux ouvriers ». La beauté des bâtiments, la régularité et l'élégance des arcades, la magnificence des boutiques les frappent d'étonnement. Ils visitent ces galeries élevées en 1784 et où sont réunies tout ce qui peut séduire les yeux : pierres précieuses, bijoux artistement travaillés, montres admirables, étoffes étourdissantes, on trouve tout sous ces arcades où se pressent les provinciaux et les étrangers : « Quelle opulence! s'écrie Edmond, quelle richesse dans toutes ces boutiques dont l'éclat fatigue les yeux éblouis! »

Ils entrent dans ces restaurants, dans ces cafés où la foule se renouvelle sans cesse, dans ces petits théâtres (i) qui attirent et amusent jes badauds, et

(i) II y a entre autres, le théâtre de Beaujolais, où des enfants d'une douzaine d'années font des gestes sur la scène pendant que d'autres chantent dans les coulisses; la précision avec laquelle les gestes répondent aux paroles fait une illusion complète. On n'a trouvé que ce moyen

lo JOURNAL D'UN ÉTUDIANT

ils restent émerveillés de toutes ces attractions, de toutes ces séductions si habilement réunies.

Les étrangers partageaient cet enthousiasme : « Tout ce qu'on chercherait à Paris, on le trouve au Palais-Royal, dit Karamsine ; on y pourrait passer sa vie, la vie la plus longue, dans un enchantement perpétuel, et dire en mourant : « J'ai tout vu, tout « connu. »

Le' lendemain, Edmond et Terrier visitent la place Louis XV au milieu de laquelle s'élève une statue équestre de ce roi, « mais celle-là encore ne vaut pas, à beaucoup près, celle qui est à Bordeaux; la posture du cheval n'est pas aussi vive, sa tête et tout son corps sont froids ainsi que le cavalier ». La place est magnifique : entourée de larges fossés, garnis sur tout leur parcours de superbes balustres de pierre, elle offre un aspect grandiose; à sa droite se trouve le jardin des Tuileries, à sa gauche les Champs-Elysées ; en face, en regardant la rue Royale, s'élèvent deux magnifiques édifices construits par Gabriel. Celui de gauche renferme les joyaux de la Couronne et est devenu un véritable palais des ?^lille et une nuits : vases, bijoux, pierres précieuses, costumes, armes, armures, tapisseries, c'est un amoncellement de richesses incalculables, de splendeurs inouïes (i).

« Nous allâmes voir mardi le garde-meuble, écrit notre voyageur, l'un des établissements les plus curieux qui embellissent la capitale. L'extérieur et l'intérieur, tout annonce la magnificence.

d'éluder les réclamations de l'Académie royale de musique, qui a le monopole du chant.

(0 Quelques années plu^ tard cette admirable collection allait être pillée par des bandits et les trésors qu'elle renfermait dispersés, presque tous perdus sans retour. II faut lire dans les Joyaux de la Couronne, de M. Germain Bapst, l'émouvant récit de ce vol prodigieux.

PENDANT LA RÉVOLUTION ii

« D'abord, au bas de l'escalier est un canon ancien de près de six pieds. Il est tout chamarré d'argent et très bien travaillé; la bouche en est très étroite, et il paraît que dans ce temps-là l'on faisait les canons très petits et l'on n'y mettait que des balles. Pendant la Révolution, le peuple est venu faire une descente dans cet endroit j^our avoir des armes ; outre beaucoup de pièces curieuses, il a emporté un canon pareil à celui dont je viens de te parler et l'on n'a pu le retrouver malgré toutes les recherches que l'on a faites.

« En entrant dans la première salle, notre attention s'est d'abord fixée sur une rangée d'anciens fusils. La plupart avaient quatre et même cinq canons qui partaient tous à la fois par la détente d'un seul chien. J'ai remarqué surtout une couleuvrine de quinze pieds de long; elle devait porter à une bien grande distance !

« A côté de ces fusils est l'épée de parade d'Henri IV; la poignée, d'argent doré, est garnie de tous les portraits des rois ses prédécesseurs. Mais auprès de cette épée de parade se trouve son épée de bataille; celle-ci n'est pas aussi fragile : elle a deux tranchants et une pointe, et derrière la lame est un pistolet d'arçons.

« Nous avons admiré ensuite le travail de l'armure de François I", pièce très curieuse : elle est d'acier; l'on voit dessus des chasses à cerf, des batailles, des danses, etc. Dans la même salle, il y a d'autres armures, telles que celles de Philippe le Bel, du jeune duc de Bourgogne; elles sont à peu près toutes semblables à la première. Nous avons vu aussi un bouclier ancien trouvé- dans le Rhône : on y voit gravée une bataille de cavalerie.

« Dans la seconde salle sont des tapisseries des Go-

belins, mais elles sont un peu passées et ont perdu de leur prix.

a Dans la troisième l'on voit tous les présents que les ambassadeurs étrangers donnaient au roi de France. J'ai remarqué entre autres un vase et sa cuvette, le tout de diamants. J'en ai demandé le prix, et l'on m'a dit que cela coûtait huit millions. »

La vue des joyaux de la Couronne, protégés par de vastes vitrines, met le comble à l'admiration des jeunes visiteurs, et ils quittent le garde-meuble absolument émerveillés.

Prenant la rue Royale qui s'ouvre devant eux, nos provinciaux s'engagent sur ces fameux boulevards qu'ils ont hâte de connaître et qui, de la place Louis XV, conduisent jusqu'aux ruines de la Bastille. Au milieu est une large chaussée destinée aux voitures ; sur chaque côté, une avenue de quatre rangées d'arbres où se tiennent les gens à pied. Edmond et Terrier ne rencontrent d'abord que des terrasses oii les grilles des jardins qui entourent les magnifiques hôtels de l'aristocratie. Bientôt la perspective s'égaye et ils aperçoivent les bains Chinois avec leurs clochetons, leurs lanternes, leurs pagodes, puis le pavillon de Hanovre, l'hôtel du comte de Mercy-Argenteau, les superbes jardins des hôtels de Saint-Farre, d'Uzès, de Talaru, etc. Partout ils rencontrent des marchands en grand nombre, partout ils trouvent une animation extraordinaire. A partir de l'Ambigu tous les phénomènes, toutes les monstruosités se donnent rendez-vous pour solliciter l'attention du public; on n'entend que cris étranges, on ne voit que baraques foraines; dans l'une, on montre des oiseaux qui portent de l'eau ou des poissons qui prédisent le temps; dans l'autre, un animal fantastique venu du centre de l'Afrique, et qui n'est autre qu'un porc-épic; une

troisième exhibe aux badauds enthousiasmés une Chinoise sans bras, qui écrit avec sa bouche et file avec ses pieds !

Puis viennent les petits théâtres : les Délassements- Comiques, le théâtre des Grands Danseurs du Roi, le salon de Curtius (i), des charlatans avec leurs tréteaux, des joueurs de gobelets, etc. Puis les cafésconcerts, le café Turc, le Wauxhall, à l'instar de Londres (2), des restaurateurs, des pâtissiers, des limonadiers ; enfin toutes les attractions sont réunies dans cette partie des boulevards pour séduire le public et le retenir.

« Les boulevards sont le plus beau quartier de Paris, écrit Edmond ravi, l'art y est poussé au plus haut degré de perfection en toutes choses. »

Une visite au Louvre plonge notre voyageur dans une admiration profonde : « C'est un bâtiment superbe, dit-il, je ne crois pas que rien puisse l'égaler dans toute l'Europe. » C'est dans ce palais, où les rois n'habitent plus depuis de longues années, que sont installées l'Académie française, les académies des belles-lettres, des sciences, de peinture et d'architecture, la Société Royale de médecine. Un grand nombre d'artistes y ont leur logement et de vastes salles sont mises à leur disposition pour y faire leurs

(i) Les figures en cire de Curtius étaient très célèbres et très visitées; on y voyait les grands écrivains, les jolies femmes et les voleurs fameux; on y voyait aussi la famille royale assise à un banquet : » Entrez, entrez, messieurs, criait-on à la porte, venez voir le grand couvert, c'est tout comme à Versailles. » Curtius faisait quelquefois jusqu'à cent écus par jour avec ses mannequins enluminés.

(2) C'était une salle de danse avec un grand jardin où se réunissaient les plus jolies filles de Paris. Dans le jardin il y avait un carrousel et des escarpolettes qui, grâce à dheureux hasards, contribuaient singulièrement à l'agrément des spectateurs.

cours. C'est dans une de ces salles qu'a lieu l'Exposition de peinture.

En quittant le Louvre, nos jeunes gens se rendent au jardin des Tuileries. A la vue de ces magnifiques parterres, de ces larges bassins, de ces statues de marbre, de ces vénérables marronniers qui déjà ont vu passer sous leurs ombrages tant de générations, leur enthousiasme redouble : « Il y a là les plus belles allées que j'aie vues de ma vie », dit Edmond. Ce jardin, dont l'entrée est interdite au peuple, est le rendez-vous des bourgeoises honnêtes et des dames de qualité : « Il a très bon genre, et l'on sait, en entrant, qu'il est le refuge de la vertu. » Dans toutes les allées, on rencontre des enfants qui y prennent leurs joyeux ébats. Sur la terrasse du bord de l'eau, les Suisses, gardes du jardin, ont établi de petites guinguettes où l'on peut venir se rafraîchir. Ce qui frappe le plus nos visiteurs, « c'est la vue que l'on découvre depuis le perron du Louvre : de là, l'oeil, perçant sous une sombre allée, aperçoit la statue de Louis, et dans le lointain une chemin terminé par une barrière et borné des deux côtés par les Champs- Elysées j).

Il y avait un autre jardin ouvert au public qui faisait les délices du jeune étudiant et de son précepteur, c'était celui du Luxembourg; situé près de leur domicile, ils s'y rendaient fréquemment pour y respirer plus à l'aise : o Pour moi, dit Edmond, ce jardin est la plus jolie promenade de Paris ; je me figure, quand j'y suis, être dans ces Champs-Elysées dont parlent les poètes. » D'admirables quinconces, des bassins, des parterres dessinés avec goût contribuaient en effet à l'agrément de cette promenade; elle avait encore une charme de plus, elle était peu fréquentée ; on n'y rencontrait que quelques vieux mi-

litaires, des abbés, quelques étudiants, et l'on y pouvait trouver, aves les agréments de la nature, le calme et la tranquillité. Edmond et Terrier y venaient souvent, un livre à la main, se reposer pendant des heures, ou discuter, tout en se promenant paisiblement, les questions philosophiques qui souvent faisaient l'objet de leurs conversations.

Nous ne suivrons pas plus longtemps nos voyageurs à travers leurs pérégrinations dans Paris, et nous les laisserons achever peu à peu et à leur loisir la visite des principaux monuments et des plus riches quartiers de la capitale.

Un de leurs premiers soins, dès qu'ils furent habitués à leur nouvelle existence, fut de fréquenter les grands théâtres. L'Opéra les attira tout d'abord.

Depuis l'incendie de 1781, qui avait dévoré la salle située rue Saint-Honoré, on avait élevé sur les boulevards un Opéra provisoire, qui devint plus tard la Porte-Saint-IMartin (i). La salle était spacieuse et il y avait quatre rangs de loges superbement ornées.

Les étrangers ne pouvaient se lasser d'admirer ces décors remarquables d'éclat et de vérité, cette figuration immense avec ses riches costumes, et pardessus tout ces ballets incomparables qui vous transportaient dans le monde des rêves (2). a Qui va à Paris sans voir l'Opéra, écrit Karamsine, est comme celui qui va à Rome sans voir le pape (3). »

a J'ai été à l'Opéra avec des billets d'auteurs, dit

(i) Cette salle fut construite en soixante-quinze jours.

(2) L'orchestre, avec ses trente violons, ses six altos, ses douze violoncelles, ses quatre contrebasses, ses six bassons et sa masse d'instruments à vent, était merveilleux et jouissait d'une réiiutntion européenne.

(3) Le beau jour de l'Opéra était le vendredi; ce soir-là la salle étincelait littéralement.

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Edmond. Quel ensemble! quelle réunion de talents! soit dans la musique, les machines, les acteurs surtout ! L'esprit est plongé dans une illusion complète. On donnait un nouvel opéra pour la première fois : Nephté, reine d'Egypie. J'y vis jouer les plus fameux acteurs. Il y eut un ballet à la suite, où Vestris (i) et Gardel (2) dansèrent; je me perdrais dans de vaines descriptions pour dépeindre l'enthousiasme et le charme où tous les deux me plongèrent.

a J'ai été aussi aux Italiens, où j'éprouvai, mais dans un autre genre, le même plaisir qu'à l'Opéra (3). Nous avons vu jouer Mme Dugazon. Suivant moi, elle a le jeu dans son genre aussi bon que Mlle Sainval ; elle remplissait le rôle de la femme de Barbe-Bleue dans une pièce ainsi nommée. Ce Barbe-Bleu est le conte suivi de point en point. Mme Dugazon est d'un naturel et d'une naïveté qui enchantent.

« Voilà jusqu'à présent où se sont bornées mes courses dramatiques, mais j'ai vainement cherché la

(i) Vestris était le fils naturel du danseur Vestris, qui s'intitulait lui-même « le diou de la danse », et de Mlle Allard ; on l'avait surnommé Vestrallard en raison de cette origine. Le danseur Dauberval, qui avait eu également les bonnes grâces de Mlle AUard, dit un jour un mot assez plaisant. Des coulisses il assistait aux débuts du jeune Vestris, et émerveillé, il s'écria : <( Quel malheur ! C'est le fils de Vestris et ce n'est pas le mien ! Hélas ! je ne l'ai manqué que d'un quart d'heure ! »

« Vestris, dit Karamsine, était semblable à Sirius au milieu des étoiles; son âme était dans ses jambes; d'un autre côté, la flamme de sa physionomie en faisait un Cicéron dans son genre. »

(2) Gardel était superbe dans la pantomime tragique.

(3) La salle du Théâtre-Italien avait été construite en 1783 sur les terrains appartenant au duc de Choiseul. Pour donner satisfaction à la vanité des comédiens qui ne voulaient pas être confondus avec les petits comédiens des boulevards du Temple, on avait construit la façade tournant le dos au boulevard.

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belle façade de la Comédie de Bordeaux. Où sont, disais-je en moi-même, ces belles colonnades élevées avec tant de hardiesse? Hélas! ici, combien peu le dehors répond au dedans ! »

Après avoir visité l'Opéra et les Italiens, nos jeunes gens s'empressent d'aller entendre ces comédiens français dont la réputation est universelle : « Qui n'a pas vu la comédie à Paris, écrit Von Vizine, n'a pas l'idée de la comédie, et celui qui l'a vue n'ira plus volontiers la voir ailleurs. »

Le Théâtre-Français est situé, depuis 1782, à rOdéon ; la façade, ornée de colonnades, est majestueuse; la salle, très vaste, est décorée avec simplicité et contient sept rangs de loges .

a J'ai été, il y a quelques jours, voir jouer Médée aux Français, mande Edmond ; la salle est fort élégante, très jolie et surtout très commode; les décorations m'ont paru peintes avec le plus grand goût; elle est, au reste, assez petite, mais sonore; je crois qu'on voit et qu'on entend bien de tous côtés. J'ai vu jouer le rôle de Médée par Mlle Raucourt (r); elle m'a fait beaucoup d'impression, elle m'a même ému au dernier point; je me surpris à pleurer; mon illu-

(i) C'était une des plus célèbres actrices des Français : <( Ses débuts plongèrent Paris dans une véritable ivresse. La jeune femme était à peine âgée de dix-sept ans, grande, bien faite, de la figure la plus intéressante ; son jeu plein de noblesse et d'intelligence souleva des applaudissements frénétiques ; le public riait et pleurait tout à la fois, enfin le délire devint tel que les gens s'embrassaient sans se connaître. Aux représentations suivantes les transports ne firent qu'augmenter. Quand la débutante devait paraître, les portes de la Comédie étaient assiégées dès le matin : on s'y étouffait, les domestiques qu'on envoyait retenir des places couraient risque de la vie, on en emportait chaque fois plusieurs sans connaissance, et l'on prétend qu'il en est mort des suites de leur intrépidité. » (GRLMM, Corres-p. littér.)

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sion a été complète. Qu'elle remplissait bien par la vivacité de son jeu le précepte que donne Horace dans son Art -poétique :

Meàea sit invicta feroxque.

(Que Médée soit inexorable et féroce.)

a II se peut que Mlle Raucourt ne joue pas aussi bien dans d'autres rôles tragiques, mais elle est faite pour jouer celui de Médée. Son port, sa voix, son visage, expriment parfaitement les fureurs de cette magicienne. Elle excita, ce soir-là, la plus grande émotion dans tous les cœurs et fut très applaudie.

« Je la vis jouer ensuite dans une comédie, ce qui me surprit beaucoup ; ce n'était plus la même personne, ce n'était plus cette Médée invicta et ferox, c'était une bonne femme, gaie, contente; elle attira encore tous les suffrages dans ce nouveau rôle. Comment, m'écriai-je, peut-on exceller dans deux genres si différents? Je l'avais vu faire à M. Larive (i), à Bordeaux, mais je croyais qu'il était le seul. J'admirai aussi le jeu facile et le grand usage de la scène de Mlle Comtat. J'ai oublié de te parler de la belle déclamation de MM. Saint-Phalle et Vanhove. Quoique les vers de Médée soient en général durs, de difficile prononciation et quelquefois prosaïques, ils paraissaient sonores et pleins d'harmonie dans leurs bouches. »

Edmond retourne fréquemment aux Français, et il est assez heureux pour revoir Larive. Le célèbre

(i) Larive (Jean ]\Iauduit de) (1749-1827) possédait une demeure somptueuse : « Il y recevait avec beaucoup de dignité dans une vaste pièce où son lit était dressé sous une tente que décoraient les portraits de Gengiskan, de Bayard, de Tancrède, de Spartacus et de beaucoup d'autres, qui tous lui ressemblaient. » {Souvenirs d^un sexagénaire.)

comédien avait abandonné la scène depuis longtemps; en 1790, il ne consentit à remonter sur le théâtre que sur les sollicitations instantes de l'abbé Gouttes, président de l'Assemblée nationale. L'abbé, ancien vicaire au Gros-Caillou, où Larive habitait, était resté dans les meilleurs termes avec son paroissien; il lui montra sa rentrée comme un acte de civisme, qui pourrait arrêter la décadence du théâtre dont on accusait le nouvel état de choses. Le jour de la première représentation de Larive, l'abbé se fit remplacer comme président de l'Assemblée pour pouvoir applaudir son protégé.

Edmond écrit à son père :

« Papa,

« J'ai vu avec un plaisir infini M. Larive dans une superbe tragédie de Racine : Andromaque. Quel homme ! avec quelle ardeur et quelle énergie il rend les superbes morceaux dont cette tragédie est pleine ! Il remplissait le rôle d'Oreste et Mlle Sainval celui d'Hermione. Celle-ci met aussi bien de l'expression dans sa déclamation. Qu'elle rendit bien ce morceau quand Pyrrhus vient lui faire l'aveu de sa passion pour Andromaque et qu'elle lui répond avec une ironie si bien marquée :

Seigneur, dans cet aveu dépouillé d'artifice,

J'aime à voir que, du moins, vous vous rendez justice.

« Laisse-moi te donner un exemple du feu que mettait M. Larive; lorsque Hermione l'a abandonné, et que Pilade lui a dit qu'elle s'est tuée, il s'écrie, agité par les Furies :

Quels longs ruisseaux de sang coulent autour de moi ! « En prononçant ces vers il trépignait des pieds

comme pour s'écarter de ce sang dont il se croyait entouré. »

Un des plus ardents désirs de nos jeunes gens était d'assister à une séance de l'Assemblée nationale. Enfin leurs vœux sont comblés, et ils peuvent pénétrer dans l'enceinte sacrée. Ils s'y rendent non sans émotion, bien convaincus qu'ils vont être saisis d'admiration et rapporter de cette visite des impressions profondes. Hélas! leurs illusions sont fortement déçues et Edmond l'avoue assez ingénument :

a Passons à l'Assemblée nationale. Bon Dieu! quelle idée on s'en fait en province ! L'on croit qu'en la voyant on doit être frappé de respect et de vénération, on se figure une assemblée auguste, tranquille, dont le seul aspect inspire et l'étonnement, et l'admiration. Elle n'est rien moins que cela ; figure-toi plutôt une troupe de personnes assises çà et là, car rarement ces messieurs y sont tous, agités de différentes passions, de diverses opinions, n'écoutant point l'orateur qui a obtenu la parole avec beaucoup de peine, et le laissant pérorer tout à son aise, se parlant entre eux avec beaucoup de feu, souvent ne s'entendant pas, étourdis par une grosse cloche que M. le président a toujours en main pour faire cesser le bruit, qu'il semble se délecter à augmenter. Crois-tu que quelqu'un qui veut se faire écouter par une 'troupe si tumultueuse a besoin de bon organe ! »

La famille royale, qu'ils sont admis un dimanche à contempler, ne leur laisse pas non plus une impression bien favorable :

« J'ai vu toute la famille royale à différentes reprises; la reme n'est pas fort jolie, elle n'a que la taille de belle, mais elle possède un air noble et majestueux ; le roi, cahin-caha. Ce qui m'a fait rire, c'est de voir ces dames d'honneur avec leurs vastes

paniers qui s'entre-choquent sans cesse (i); elles sont obligées, au sortir de la messe du roi, de marcher par côté au milieu du passage que les Suisses s'efforcent de faire faire au peuple, qui toujours s'écrase pour voir le trois-quart, quelquefois le profil de Sa Majesté. »

(0 Mercier prétend que les paniers furent inventes pour dérober aux yeux du public des grossesses illégitimes et les masquer jusqu'au dernier instant.