CHAPITRE III
Sommaire : Les Invalides. — L'Ecole militaire. — Le Champ de Mars. — La Sorbonne. — Notre-Dame. — Sainte-Geneviève. — Les Champs-Elysées. — Le bois de Boulogne. — Bagatelle. — Le mont Calvaire. — Longchamps. — Saint-Cloud. — Sceaux. — Vincennes. — Les Gobelins,
A mesure que la saison devenait meilleure, Terrier et son élève avaient repris leurs courses dans Paris : ils visitaient successivement les monuments les plus célèbres et ils mettaient même à proût les premiers beaux jours pour faire quelquefois des excursions dans les environs. Edmond ne manquait pas de décrire fidèlement à ses parents toutes les merveilles qui passaient devant ses yeux.
L'hôtel des Invalides l'avait particulièrement frappé. Ce superbe monument avec son dôme majestueux, chef-d'œuvre de Mansard, était en effet un objet d'admiration pour tous les étrangers; ses dimensions grandioses, son église, son magnifique autel aux colonnes torses, saisissaient d'étonnement tous les visiteurs. Les réfectoires étaient ornés de fresques représentant les principales villes fortes du royaume; dans les cuisines l'on s'extasiait devant ces marmites colossales où, chaque jour, se préparait la nourriture de plus de quatre mille hommes. Dans la salle du Conseil se trouvaient les portraits de tous les
ministres de la guerre depuis Louis XIV jusqu'à Louis XVL Mais laissons notre étudiant nous dépeindre lui-même ses impressions :
a Papa,
« Ceux qui, par des blessures reçues pour la patrie, se sont mis hors d'état de pouvoir la servir plus longtemps, ont obtenu chez toutes les nations un droit à sa reconnaissance et à ses bienfaits. Louis XIV a cherché à rendre cet acte de reconnaissance aussi glorieux que possible pour le militaire invalide, en élevant, près de la capitale, ce vaste et superbe hôtel, dernière mais honorable retraite des victimes de Mars. C'est là que le soldat accablé ou d'années, ou d'infirmités, dénué de tout autre secours, est toujours sûr de trouver un asile agréable et commode. L'hôtel des Invalides, voilà ce qui m'a le plus frappé dans Paris. D'abord cette place immense bordée de belles promenades, qui s'étendent sur les deux ailes, m'a paru superbe, quoiqu'elle soit maintenant couverte de pierres et de bois employés à la construction du pont de Louis XVI.
« La façade, vue du côté de la rivière, est des plus magnifiques et des plus imposantes ; Mars et Minerve occupent les deux côtés de la porte; l'on dirait que les Invalides reposent sous la garde de ces deux divinités. Le dôme, vu depuis dehors, paraît assez peu élevé, à cause de l'immensité des bâtiments qui lui servent de base, mais dans l'intérieur, quelle merveille de perfection! quelle richesse! quelle splendeur! quelle hardiesse dans l'élévation des colonnes qui le soutiennent ! L'église ne lui cède en rien pour la magnificence, les dorures du maître-autel sont accomplies.
« Des statues qui sont au haut du clocher ne pa-
raissent hautes que de cinq pieds, tandis qu'elles sont de dix-sept à dix-huit pieds. L'on peut juger par là de la hauteur du dôme.
a J'ai parcouru toutes les galeries, j'ai vu la chambre du Conseil qui répond parfaitement bien à tout le reste. Il y a des peintures qui sont aussi très belles. J'ai remarqué entre autres choses des drapeaux pris sur les Anglais et un vaisseau de carton fait par un invalide aveugle. »
Le même jour, nos deux jeunes gens visitent l'Ecole militaire, sa chapelle, siège de l'ordre de Saint- Lazare, la salle d'armes, les écuries, le manège, etc.; ils admirent le vaste escalier qui conduit aux appartements du gouverneur et qui est orné des statues de Condé, de Turenne, des maréchaux de Luxembourg et de Saxe. Sur la façade qui donne du côté du Champ-de-Mars, s'élève une statue colossale d'Hercule : a C'est un monument digne de la grandeur de Louis XIV ! » s'écrie Edmond.
Le Champ-de-Mars avec ses dimensions immenses frappe nos visiteurs d'étonnement ; ils croient voir celui de Rome !
Pour terminer dignement cette journée, ils vont dîner au Gros-Caillou et se régalent de ces exquises fritures dont la renommée est célèbre parmi les Parisiens.
Un autre jour, ils visitent la Sorbonne avec son dôme d'une structure si hardie et le tombeau de Richelieu, chef-d'œuvre de Girardon; le Val-de- Grâce avec son église pavée de marbre et ses magnifiques jardins; Notre-Dame avec son portail grandiose, ses tableaux des peintres les plus illustres, son autel de porphyre, le superbe mausolée du maréchal d'Harcourt, son trésor qui contient d'incalculables richesses, etc.
L'église Sainte-Geneviève leur paraît également digne d'admiration : « J'ai assisté, écrit Terrier, à une revue faite par M. de La Fayette sur la montagne Sainte- Geneviève. Cela m'a donné occasion de voir le dehors magnifique de l'église du même nom; après Saint-Pierre de Rome, c'est tout ce qu'il y aura de plus beau en Europe, quana elle sera finie. La façade est d'une richesse étonnante; le dôme le dispute à celui des Invalides. »
Une des choses qui frappent le plus nos deux promeneurs, c'est l'opulence de la capitale; dans tous les quartiers s'offrent à leurs yeux de superbes boutiques avec de riches assortiments dans tous les genres : « Il n'y a pas un rez-de-chaussée, dit Edmond, qui ne soit occupé par un bijoutier, par un orfèvre ou par un café. » Mais une réflexion assez amère se joint à cet enthousiasme : « Ici l'on paye tout, jusqu'à l'air qu'on respire, c'est un usage établi plus que partout ailleurs. L'argent fait ouvrir de grands yeux et est le grand mobile. » Cette observation est partagée par l'Allemand Schulz, lorsqu'il écrit : « Tout s'achète à Paris; tout est achat ou vente, gain ou perte; aucune main ne se meut sans argent, aucun déplacement n'a lieu sans but, aucune mine gracieuse sans dessein... partout l'égoïsme domine. »
Au premier dimanche de beau temps, Edmond se rend aux Champs-Elysées qu'il n'a pas encore eu le temps de visiter. Il y trouve un monde prodigieux se promenant sous les longues allées d'arbres; des enfants en grand nombre y prennent leurs joyeux ébats. Le seul inconvénient de cette belle promenade est le voisinage de la grande route de Versailles, qui y répand une poussière insupportable.
Sur la gauche se trouve le Cours-la-Reine, fermé
par des grilles aux deux extrémités ; il est séparé des Champs-Elysées par un fossé profond et c'est dans ce fossé que l'on peut voir les joueurs de balle et de cochonnet déployer leurs talents.
Enfin les beaux jours arrivant, nos amis élargissent un peu le cercle de leurs promenades et désormais ils vont consacrer tous leurs dimanches à d'agréables pérégrinations hors de la capitale. La première de leurs excursions extra inuros est consacrée au bois de Boulogne.
Le Bois, avec ses beaux ombrages, où l'on vient en partie de plaisir les jours de fête, leur paraît un séjour ravissant. Ils admirent le château de Madrid, construit par François L"^ à son retour d'Espagne, et percé d'autant de croisées qu'il y a de jours dans l'année; ils visitent Bagatelle, maison de plaisance du comte d'Artois, avec ses rochers, ses grottes, ses eaux jaillissantes, ses prairies, son désert, sa montagne, son lac, etc. ; le pavillon est petit, mais meublé avec goût; la chambre du prince, en forme de tente, a pour tout ornement des armes et des drapeaux.
De là ils gravissent le mont Calvaire ou mont Valérien ; au sommet se trouve un couvent tenu par quelques ermites et où les âmes pieuses, amoureuses de la belle nature, vont quelquefois faire des retraites. La vue des terrasses est unique : de là l'on découvre non seulement la capitale entière, mais encore tous ses environs; l'on peut suivre la Seine et ses gracieux détours, l'œil charmé aperçoit tous les riants villages qui en décorent les rives. Edmond se croit transporté sur les collines du Périgord !
Un grand crucifix est placé sur le point le plus élevé de la colline; sept chapelles l'environnent et dans chacune d'elles est représentée une des scènes de la Passion. Pendant la semaine sainte il y a sur
le mont Calvaire un concours étonnant de peuple et de bourgeois; beaucoup croient naïvement que ce Calvaire est le Golgotha et qu'ils sont sur la montagne même oii les Juifs crucifièrent Jésus. Après avoir accompli leurs dévotions, pèlerins et pèlerines redescendent gaiement vers Suresnes ovi, pour se remettre de leurs austérités, ils se livrent à de joyeuses agapes dans les guinguettes si nombreuses sur les rives du fleuve.
Il existe un autre couvent, situé non loin du mont Calvaire et qui est également l'objet, pendant la semaine sainte, d'un pèlerinage des plus fréquentés; c'est celui de Longchamps, élevé sur le bord de la Seine, à quelque distance du village de ce nom.
L'abbaye de Longchamps datait du treizième siècle et avait été fondée par Isabelle de France, sœur de saint Louis : les religieuses appartenaient à l'ordre de Saint-François. Après avoir, pendant de longues années, donné l'exemple de toutes les vertus, les sœurs de Longchamps se relâchèrent singulièrement de leur austérité première. On raconte qu'Henri IV devint éperdument épris d'une jeune religieuse de ce couvent, Catherine de Verdun, et qu'il la remercia de ses faveurs en lui donnant l'abbaye de Saint-Louis de Vernon.
Saint Vincent de Paul écrivait avec douleur au cardinal Mazarin le 25 octobre 1652 : « Il est certain déjà que depuis deux cents ans ce monastère a marché vers la ruine totale de la discipline et la dépravation des mœurs. Les parloirs sont ouverts aux premiers qui se présentent, même aux jeunes gens non parents : là, les religieuses accourent quand il leur plaît, seules et sans témoins, le plus souvent malgré les ordres de l'abbesse; on a même remarqué qu'il y avait dans ce lieu de petites fenêtres, au péril de cer-
taines vierges. Les frères mineurs, recteurs du monastère, n'arrêtent point le mal; bien plus, ils l'aggravent eux-mêmes, car ils avouent hautement qu'ils s'y introduisent pendant la nuit à des heures indues, pour s'y entretenir avec les sœurs. L'un d'entre ces frères a été trouvé la nuit dans une cellule, oii il avait été introduit par l'une des plus jeunes religieuses. Plusieurs autres introduisent aussi de la même manière des jeunes gens dans le couvent. »
Enfin, pour achever ce tableau désolant, les religieuses portaient des vêtements immodestes; elles se montraient au parloir brillantes de couleurs empruntées, avec des montres d'or! etc., etc.
Plus tard, l'abbaye acquit un autre genre de célébrité : en 1727, Mlle Le Maure, de l'Opéra, quitte le monde pour chercher au pied des autels le pardon de ses fautes : elle se retire à Longchamps. Non seulement elle déploie aux cérémonies toutes les ressources de sa voix splendide, mais elle forme encore ses compagnes, et, sous sa direction, les chants de l'église deviennent admirables; c'est particulièrement aux offices de la semaine sainte que les religieuses font entendre leurs voix séraphiques. Aussitôt le bruit s'en répand et tout Paris lance ses carrosses dorés à travers les routes du Bois pour assister aux Ténèbres de Longchamps. Il n'en faut pas davantage, la mode est créée, et chaque année, le mercredi, le jeudi et le vendredi saints, l'on voit défiler une suite interminable de carrosses qui se rendent à l'abbaye.
Tout le monde élégant veut faire partie de cette réunion, les courtisanes s'en mêlent et on les voit bientôt en carrosses à six chevaux, couvertes de pierreries, étalant audacieusement un luxe avec lequel les dames de la cour s'efforcent en vain de rivaliser. C'est à qui fera admirer la plus magnifique voiture,
les chevaux les plus fringants, la livrée la plus belle. Cette pieuse promenade n'est plus qu'une indécente exhibition. L'archevêque croit faire cesser le scandale en interd'sant aux religieuses le chant et la musique. Il n'en est rien. La mode est établie et persiste. La promenade s'accomplit aux mêmes iours et dans les mêmes conditions que par le passé, seulement l'on ne va plus que jusqu'à la porte du couvent et l'on se garde d'y entrer. L'église est déserte, mais les cabarets sont pleins et le peuple, qui vient en foule assister à cette parade, boit et s'enivre de son mieux : a Et c'est ainsi qu'on pleure la Passion de Jésus- Christ! » L'usage se perpétue, immuable, jusqu'à la Révolution. Pour la première fois, en 1790, l'on s'avise que le temps n'est plus aux plaisanteries ni aux exhibitions scandaleuses.
Edmond, qui en est resté aux souvenirs du passé, court à Longchamps pendant la semaine sainte pour jouir du spectacle accoutumé, mais il éprouve une vive désillusion. La promenade est déserte, et c'est à peine si l'on y voit deux cents voitures, dont la moitié n'est composée que de misérables fiacres. « Les aristocrates et les courtisanes qui faisaient le beau de cette parade n'ont point osé y paraître- » Pour comble de malheur, il règne un vent terrible qui soulève des nuages de poussière; piétons et cavaliers sont aveuglés et ne savent oii se réfugier.
« Les carrosses étaient fort rares, écrit notre narrateur; les cabriolets et phaétons qui auraient pu paraîtres assez brillants, étaient pour le moment trop saupoudrés de poussière. Transis, gelés de froid, nous sortîmes bientôt du bois de Boulogne et reprîmes la route de Paris. Nous eûmes le plaisir, en revenant, de voir arriver vers le Bois d'assez belles voitures, d'autres qui faisaient triste figure, d'autres qui exci-
taient des éclats de rire immodérés. L'on avait placé de distance en distance des piquets de gardes nationales. Ils avaient eu soin de choisir pour postes les différentes guinguettes qui fourmillent sur la route. Et c'est là qu^ ces messieurs, s'empiffrant de maints jambons et autres victuailles, bravaient tranquillement le vent et ses efforts. »
Le jour de la Pentecôte, nos deux amis font la partie d'aller visiter Saint-Cloud et d'y voir jouer les eaux dont on leur a fait des descriptions enthousiastes. Ils se rendent à pied par la barrière de l'Etoile et arrivent à Neuilly, où ils visitent les célèbres jardins de M. de Saint-James; on leur fait admirer les grottes, les souterrains, les cascades, les ponts, les pavillons chinois, pour lesquels on a prodigué l'or à pleines mains; ils parcourent des serres immenses, remplies de plantes merveilleuses et de fruits inconnus dans nos climats; ils restent stupéfaits devant de véritables champs d'ananas, etc. Ces jardins surpassent de beaucoup Bagatelle et tout ce qu'ils ont encore vu dans ce genre.
Ils traversent le pont de Neuilly, qui passe pour le plus beau de l'Europe, et arrivent à Suresnes, où ils prennent un repas bien gagné. Après leur déjeuner, et malgré une chaleur extrême, ils se dirigent vers Saint-Cloud, qu'ils atteignent péniblement; là les attend une cruelle déception : les eaux ne jouent pas!
Le dimanche suivant, Edmond et Terrier renouvellent leur tentative, mais cette fois après avoir pris soin de se renseigner et s'être assurés que leur déplacement ne sera pas infructueux.
Au lieu de prendre la route de la terre, ils imaginent, pour varier leurs plaisirs, de voyager par eau. Ils vont donc, dès huit heures du matin, au
Pont-Royal et montent sur la galiote qui fait régulièrement le service de Saint-Cloud et qui, les dimanches et jours de fête, transporte les Parisiens à la campagne pour une somme des plus modiques. Cette galiote, appelée aussi coche d'eau, est un grand bateau couvert qui contient, tant dans l'intérieur que sur le pont, environ quatre cents personnes. Après deux heures de navigation des plus heureuses, nos deux voyageurs arrivent au pont de Sèvres, oii ils débarquent.
« Nous fûmes par eau à Saint-Cloud dimanche dernier, écrit Edmond ; la Seine, à certains endroits, est des plus périlleuses à traverser à gué; ici elle n'a qu'un pied de profondeur, à deux pas de là elle en a soixante. Nous comptions y trouver le roi, mais le restaurateur de la liberté française était retourné dès le matin à Paris, afin d'apaiser les injustes soupçons qui s'élevaient déjà dans le cœur de ses enfants. Qu'avaient-ils à craindre?... Quand même le roi des Français eût formé l'insensé projet de les abandonner, comment l'aurait-il fait? L'infatigable M. de La Fayette était à ses côtés, il était entouré d'ailleurs d'une petite troupe de ses concitoyens; non, l'idée de les abandonner n'entra jamais dans le cœur de Louis XVL
« Nous vîmes jouer les eaux du parc. Dès que j'aperçus la cascade, mon premier cri fut celui de la plus vive admiration; cependant, peu après, elle me sembla un peu confuse, je crus m'apercevoir que nappes et les jets d'eaux étaient trop entremêlés; l'art ne me parut pas assez fondu avec la nature. Les statues, les groupes, les eaux, sont disposés avec le plus grand goût, avec la plus grande élégance. En dehors de la cascade, il y a deux cents gerbes d'eau, cinquante jets sans bassin et enfin une trombe de
quatre-vingts pieds de haut, dont l'effet est merveilleux.
a Ces ruisseaux, ces torrents qui s'élancent impérieusement du sein d'une terre parsemée de fleurs et d'herbes toujours fraîches, ces fontaines qui semblent sortir du corps des sphinx, des lions, des dauphins, des grenouilles, etc., tout cela me parut admirable. »
Les arbres touffus et élevés donnaient une fraîcheur délicieuse. Des terrasses l'on dominait les cascades et les allées d'arbres, le coup d'oeil était ravissant. Une superbe orangerie, magnifiquement entretenue, complétait ce séduisant séjour.
Emerveillé de tout ce qu'il voit, Edmond ne peut s'empêcher de faire cet aveu, qui coûte cependant à son amour-propre provincial : « Les environs de Paris sont infiniment plus beaux que ceux de Bordeaux! » Et il ajoute ingénument : a Que dirai-je quand j'aurai été sur la butte Montmartre! »
Saint-Cloud a tellement enthousiasmé nos voyageurs qu'ils y retournent encore le jour de la fête.
a II y avait un monde innombrable, on ne voyait de tous côtés que danses, baladins, marchands, voitures, etc. Les eaux jouèrent plusieurs fois. On ne pouvait pas en approcher à cause de la quantité de monde dont elles étaient entourées.
0 Nous avons vu dans le parc la reine qui se promenait en une espèce de calèche avec le dauphin, sa sœur et Monsieur, frère du roi. Ils avaient un attelage fort modeste.
0 Toute la foule se précipitait dans le château pour voir le roi qui, dit-on, mangeait comme quatre.
« Nous revînmes le soir par le bois de Boulogne; il était éclairé par la quantité de torches que les jeunes gens portaient et retentissait des chants et des sifflets des Parisiens qui en avaient presque tous. »
Un autre dimanche, Edmond et Terrier se rendent au château de Sceaux, demeure du duc de Penthièvre. Le parc et les eaux sont presque aussi beaux qu'à Saint-Cloud, mais le château est bien inférieur.
Les prés Saint-Gervais et le bois de Romainville sont le but d'une autre excursion : « C'est en fait de bois ce que j'ai vu de plus beau, dit Edmond; il est situé sur une hauteur, et l'on a une vue magnifique sur les villages de Saint-Denis et de Pantin. »
Ils visitent le cabinet vétérinaire de Charenton, le château de Vincennes, « vieille forteresse à laquelle on peut appliquer ces vers de Voltaire :
Près de Paris était un vieux château A pont-levis, mâchicoulis, tourelles, Un long canal transparent à fleur d'eau, En serpentant, tournait autour d'icelles. »
Pour augmenter encore l'agrément de ces courses dominicales, nos jeunes gens ont emprunté un fusil à un de leurs amis et, tout en parcourant les routes des environs, ils usent de ce droit de chasse si ardemment souhaité et que possèdent désormais tous les Français; leur chasse n'est pas miraculeuse, mais ils tuent de petits oiseaux qu'ils font rôtir pour leur déjeuner et qu'ils vont ensuite manger gaiement assis le long de quelque ruisseau.
Souvent ils profitent de leurs promenades pour visiter des monuments, des musées ou des manufactures; c'est ainsi qu'ils se rendent aux Gobelins, dont les merveilleuses tapisseries excitent leur ravissement. Edmond mande à son père :
« J'ai été voir dernièrement les Gobelins. Je t'avoue que ce genre de peinture m'a fort surpris; je ne conçois pas comment des ouvriers sans aucune règle de dessin, sans aucun principe, peuvent faire des en-
semblés si corrects, ayant d'ailleurs le modèle derrière eux, qu'ils ne regardent jamais, des teintes si bien ménagées, si bien fondues, un coloris si frais, un moelleux qui ne le cède en rien au coloris de nos meilleurs peintres. Le jeune homme qui nous conduisait m'a dit qu'on restait sept ans pour le moins à faire une tapisserie, assez vaste à la vérité : quelle patience! J'ai parcouru les galeries; outre des tapisseries, j'ai vu des tableaux des premiers maîtres du monde : Thésée domptant le taureau de Marathon, par Vanloo, Héliodore fouetté de verges, par Raphaël, Fœtus et Aria, par Bouchardon, etc. »
C'est à ces amusantes excursions que nos jeunes gens consacrent tous les dimanches de leur été; elles font leur bonheur et leur joie, et ils y trouvent un agréable délassement aux travaux plus sérieux de la semaine.
