Journal d'un voyage aux mers polaires à la recherche de Sir John Franklin [microforme]

Christophe Colomb avait à peine découvert le Nouveau Monde, en traversant ‘18 mers dans les régions équatoriales, que les navigaleurs s’occupèrent de chercher, dans le nord, une route qui permit de tourner ce grand continent et de gagner directement les Indes d'Asie. De 1494 à 1498, Jean et Sébastien Cabot poussèrent leurs vaisseaux jusqu'aux rudes rivages de laterre où sont assises aujourd’hui les plus vieilles cités des États-Unis, et que couvraient alors des forêts épaisses. Jean Cabot découvrit Terre- Neuve; Sébastien, parti sur deux caravelles anglaises, redescendit jusqu’à la Floride, cherchant toujours un passage pour atteindre la Chine. Il l’épiait depuis le 56° degré de latitude, et n'avait pas essayé de remonter plus haut, parce qu'il avait vu que la côte se dirigeait vers l’est, c’est-à-dire revenait vers l’Europe, et en effet, à de la Floride jusqu’au Labrador, la direction des terres écarte $ constamment le navigateur qui veut aller vers le soleil couchant. En 1500, un Portugais, Cortereal, se crut plus heureux lorsqu’il eut suivi les bords du golfe où débouche le Saint-Laurent, et lorsque, le long des rives septentrionales de ce grand fleuve, il eut atteint, puis tourné le Labrador dont la côte s’infléchit vers le nord-ouest. I] s’enfonça, dans les eaux refroidies, jusqu’au détroit = et à la mer intérieure qui, plus tard, devaient porter le nom ë d'fudson, et il revint en hâte annoncer à l’Europe que le pas- 1 sage était découvert. Reparti pour aller explorer sa conquête, on ne le vit point revenir. Un de ses frères disparut en voulant suivre ses traces ; il fallut un ordre formel du roi de Portugal pour empêcher le troisième Cortereal d'affronter et de subir la mort dont le génie jaloux du pôle menaçait déjà les audacieux. Le passage annoncé par Cortereal, il lui avait donné le nom

d'Anian. Pendant longtemps les Espagnols, maîtres du Mexique, cherchèrent, sur l’océan Pacifique, la trouée correspoudante par laquelle les deux océans devaient communiquer ; inais ils n'al- Ièrent pas au delà de la Californie septentrionale et de l’Orégon. Cependant, sur l’ordre de François er, le florentin Verazzano visitait les rivages découverts par les deux Cabot, et y périssait frappé par les Peaux-louges ; le malouin Jacques Cartier explorait deux et trois fois, et décrivait jusqu'aux lacs d’où il sort, le magnifique cours d’eau de Sr'nt-Laurent, la fortune naturelle du Canada; l’anglais Forbishe étudiait les côtes si étrangement découpées le cette grande terre du Groënland, qui est comme suspendue au pôle entre l'Amérique et l'Europe, qui ne dépend ni de l'une ni de l’autre, et que déjà depuis plus de six cents ans, favorisés par un climat plus doux, les Scandinaves de l'Islande avaient colonisée à demi, sans qu’on s'en souvint nulle part; l'anglais Davis battait à droite et à gauche la mer qui sépare le Groënland de l'archipel Cumberland et donnait son nom au large détroit qu'elle y forme.

C’est au commencement du xvir® siècle qu’Hudson, envoyé. d'Angleterre pour tenter encore d'ouvrir une route de commerce dans la direction de l’ouest, rencontra enfin les glaces infranchissables qui interdisent l’accès de ces sommets mystérieux du globe, et qu’au nord de l'Europe et de l'Asie tant de marins intrépides avaient déjà rencontrées, à l’est du Groënland, au Spitzherg, à la Nouvelle-Zemble et au cœur de l'océan Arctique. Hudson parvint à se glisser au travers des montagnes mouvantes de glace jusqu’au 80° degré de latitude; mais, après ce vigoureux effort dont on n’a guère dépassé depuis l'énergie, il lui fallut céder à l'ennemi et revenir vers les eaux, encore menaçantes, mais plus libres de temps en temps, où Cortereal avait cru apercevoir le commencement de l’océan d'Asie. Il en suivit les rivages sinueux, mais sans issue. Ce n’était qu’un golfe aussi étendu qu'une mer. L'infortuné et intrépide navigateur, abandonné sur les- flots par son équipage révolté, y trouva une mort pleine d'horreur; mais du moins il a légué son nom à la baie, à la mer qui fut son tombeau. ;

Vers le même temps, un marin du Danemark, Jean Munck, perdu au milieu des mèmes eaux et des mêmes glaces inhospitalières, restait enchaîné au plus cruel hivernage, voyait succomber autour de lui ses compagnons, et n’échappait lui-même à la mort que pour aller, dans un accès de délire, se tuer sur les quais de Copenhague. James et Fox parvinrent, plus tard, à relever les grandes lignes géographiques des terres de Cumberland et de

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Southampton, mais sans rien découvrir au dela; et quand Baflin eut faitle tour de la vaste étendue d'eau qui a gardé son nom, et qu’il eut pris partout pour des baies fermées les ouvertures qui sont situées à l’ouest et dont parfois l'accès était libre, il fut comme décidé qu’il n'existait pas de passage de l’est vers l’ouest de l'Amérique du nord, et lesterribles mers de la région arctique ne furent plus affrontées, et encore que dans la saison favorable et là seulement où les glaces n’opposaient pas trop de résistance, que par les Danois jaloux de ne pas abandonner leur légendaire colonie du Groënland, et par les baleiniers à la recherche des plus riches troupeaux de cétacés.

Toute la curiosité de la science, toute l’activité de la navigation se porta versle nord-est de l'Amérique. Lorsque Beering, commodore au service de la Russie, mais né en Danemark, eut fixé sur la carte, au prix de sa vie, avec Delisle de la Croyère, les limites de l'Asie et de l'Amérique russe; lorsque Cook, Malaspina, Quadra, Vancouver, La Pérouse eurent relevé tous les détails de ces rivages lointains et des îles qui les bordent ; lorsque partis, l’un de la baie d'Hudson, l’autre du Canada, Mackensie et Hearne eurent franchi le cercle polaire sans quitter le sol du continent, on reconnut que, s'il existait un passage, ce ne pouvait être que sous une latitude si élevée et au sein d’uu climat si dur que le commerce devait renoncer à en profiter jamais. Il avait fallu y renoncer aussi sur les côtes septentrionales de l’Europe, après les pénibles et courageuses recherches des marins de la Hollande et de ceux de la Russie. Mais l'inconnu, le danger même exerceront toujours un grand pouvoir sur l'esprit de l’homme. Si les intérêts de la navigation marchande n’avaient plus rien à espérer de nouvelles découvertes, la science ne devait pas se rebuter, et le courage des navigateurs refusa de s’avouer vaincu.

Eu 1816, un baleinier, William Scoresby, s'aperçut que la limite des glaces reculait devant lui. Jamais il n’avait pu atterrir sur la côte orientale du Groënland, et cette fois il put l’atteindre et la suivre en remontant au nord sur une ligne de plusieurs degrés. Environ six mille lieues carrées de glaces, emportées par les vents ou dissoutes par une température adoucie, avaient disparu de ces lieux si longtemps inaccessibles. Scoresby pensa que l'occasion était bonne pour tenter avec quelque espérance de succès la navigation des régions arctiques de l’ouest, et il adressa à

l'amirauté anglaise, sur l'état nouveau de la mer glaciale, un Mémoire qui fixa son attention, et la détermina à tracer le plan et à arrêter, sur les avis de Barrow, l'exécution d'une grande expédition de découvertes.

Scoresby, qui n'appartenait pas à la marine militaire, ne reçut pas, comme il l'avait espéré, de commandement dans l’entreprise. De dépit il renonça à la navigation, se fit ministre de l’église anglicane et devint un prédicateur en vogue. Ceux que l’amirauté envoya tenter encore une fois, à sa place, les hasards de cette débâcle inattendue des glaces du pôle y ont tous conquis une renommée. John Ross et Edward Parryreçurent l’ordre de chercher le passage à l’ouest de la baie de Baffin; David Buchan et John Franklin furent chargés de le décourrir à l’est, par le Spitzhberg.

La mer glaciale demeura impénétrable, et, au bout de trois mois d’opiniâtres efforts, Buchan et Franklin, son lieutenant, durent ramener en Angleterre leur navires, la Dorothée et le Trent. Ross et Parry, avec l’Isabelle et l'Aleæandre, ñe furent guère plus heureux. Ils purent, toutefois, remonter sur près de 400 lieues les côtes occidentales du Groënland et en dresser la carte, bien étonnés de rencontrer des êtres humains jusque vers le 11e degré de latitude. De la haie Melville, au fond de la mer de Baffin, ils se dirigèrent à l’ouest vers les ouvertures signalées par les premiers navigateurs, et pénétrèrent dans celle de Lancastre, que Baffin n'avait qu’entrevue. Peut-être allaient-ils par là trouver l'issue si désirée et gagner les 500,000 francs de récompense promis par le Parlement au navire qui l'aurait découvert et suivie jusqu'aux limites de l'Asie, mais John Ross, le jour même, crut voir que le passage était impraticable et fit virer de bord. On avait espéré bien davantage en Angleterre, et le trop prompt retour des vaisseaux envoyés dans la mer de Baflin y mécontenta les juges sévères. L'opinion, heureusement, se prononça pour que l'on continuât la tentative, et Parry fut chargé de pénétrer dans le détroit d’où Ross n'avait voulu entrer qu'un seul jour. En même temps, John Franklin, envoyé directement dans la baie d'Hudson, par le Canada, devait atteindre et suivre les côtes continentales et les rivages aperçus par Hearne et Mac-kensie.

Le nom de Franklin a jeté trop d'éclat dans l’histoire maritime de ce siècle-ci, et il se trouve lié trop intimement à l’histoire particulière des voyages de Bellot, pour que nous ne nous arrêtions pas un instant à recueillir les premiers souvenirs de sa gloriense carrière.

Sir John Franklin est né le 16 avril 1786, à Spilsby, dans le comté de Lincoln, d’un père qui, après avoir possédé un domaine

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rural et avoir été contraint de le vendre, trouva dans les opérations de commerce le moyen d'élever honorablement une famille de douze enfants. John était le plus jeune de ses quatre fils. Destiné à l’état ecclésiastique, il fut élevé à Saint-Ives et ensuite à l'école de Louth. Un jour de grande promenade il arriva sur le rivage de la mer. Jamais il ne l'avait vue. L’impression de ce spectacle fut si vive et si profonde qu'à partir de ce moment le jeune écolier résolut de ne pas suivre d’autre carrière que celle de la marine.

Embarqué bientôt sur un bâtiment de commerce qui allait à Lisbonne, il revint plus décidé que jamais à suivre sa vocation. Son père, ne résistant pas à cet entrainement, le fit placer, au mois d'octobre 1800, sur le vaisseau de 74, le Polyphème, et, au bout de six mois, le novice recut le baptême du feu en prenant part à la bataille de Copenhague. Le capitaine de l’Investigalor était son parent; il passa peu à près à son bord et le suivit dans un voyage de reconpaissance sur les côtes de l'Australie, qui lui fournit d’heureuses occasions d'apprendre à fond la partie scientifique du métier. Il eut alors la bonne fortune de s’attirer l'amitié du célèbre botaniste Robert Brown. Au retour, il fit naufrage sur un récif de corail, où il dut attendre cinquante jours avec ses compagnons l'heure de la délivrance et encore, la guerre ayant été déclarée entre la France et l'Angleterre, fut-il obligé peu après, en quittant la Chine, de passer sous le feu des vaisseaux d’une escadre française. L'année suivante il joue son rôle à la bataille terrible de Trafalgar, étant chargé des signaux sur le Bellérophon. Tantôt dans le Canal, tantôt devant Rochefort, à Flessingue, à Lisbonne ou au Brésil ou à la Nouvelle-Orléans, on le voit, pendant tout l’Empire, faire vaillamment son devoir d’officier de vaisseau et chercher les aventures comme s'il était fait pour n'être qu'un soldat. En 1814, déjà lieutenant en premier, il conduisit la duchesse d’Angoulème ‘qui rentrait en France. La paix ne devait plus être troublée sur les mers. Il semblait donc que les occasions de gloire allaient devenir plus rares, et c’est la paix justement qui devait rendre Franklin aux nobles travaux qu'il était dans sa destinée d'accomplir.

Les fatigues et les dangers du voyage de Franklin, dans les solitudes glacées du nord de l'Amérique continentale, ne sauraient être décrits en passant. Il faut lire les récits de cette mémorable expédition, à laquelle prirent part avec lui le docteur Richardson et l'enseigne Back, devenus l’un et l’autre justement célèbres. C'est au mois de mai 4819 qu’ils quittérent l'Angleterre pour ailer exécuter leur tâche héroïque, et ce n’est que trois mois

plus tard qu'ils partaient de la factorerie ou du fort d'York, pour traverser les territoires de chasse où les derniers Indiens et les Esquimaux des rivages se sont fait, se font encore des guerres sanglantes, et où Ja nature enveloppe de tant d'horreur le mystère de leur vie misérable. Parmi les compagnons de Franklin figurait un marin anglais du nom d’Hepburn, que nous retrouverons au bout de trente-cinq ans, sur le même vaisseau et dans le même hivernage que notre compatriote Bellot. La première étape, le fort Cumberland, était à plus de 1,000 kilomètres du point de départ. Un des bonheurs de l'expédition, ce fut la découverte de la source de la rivière Coppermine qui coule vers les rivages indiqués par Hearne. Déjà, depuis dix-huit mois, Franklin et les siens étaient en route. Il fallut hiverner près de là, au bord d’un lac, le lac Winter, #t y passer neuf mois presque sans ressources, le thermomètre descendant jusqu’à 57 degrés au-dessous de zéro. Au mois de juin 4821, on put enfin reprendre la route du nord; au mois de juillet on était sur les bords de l'Océan polaire. En cinq semaines 1100 kilomètres de côtes furent explorés à l'est. À bout non de courage, mais de force et de moyens d'existence, Franklin s'arrêta au cap Turnagain, ayant 400 lieues à faire avant d'atteindre le fort Entreprise où peut-être il trouverait quelques provisions. 11 y parvint, en semant le chemin de cadavres, et les survivants ne durent leur salut qu'au dévouement de Richardson et à l'énergie de Back. Partis le 22 août du cap Turnagain, ils arrivèrent le 11 décembre au fort Providence, et, au mois de juillet suivant, au fort d’York, ayant parcouru 2,500 lieues des régions les plus désolées qu'il y ait sur la terre et, faute de vivres, n'ayant pu que toucher, pour en ètre rejetés aussitôt, le rivage de la mer du pôle.

Parry, cependant, avec l’Hécla et le Griper, entrait dans les eaux dégagées du détroit de Lancastre, reconnaissait le détroit du Régent, y pénétrait un moment, s'avançait ensuite par le détroit de Barrow, lieux qu’il découvrait et nommait à la fois, rencontrait les grandes iles Cornwallis, Bathurst, Melville, partie des hautes mers désignée depuis sous le nom d’archipel de Parry, et s’engageait dans le canal de Wellington où le capitaine Sabine, astronome de l'expédition, par le 75° degré de latitude, dans l'île Byam-Martin, dégageait de la neige et de la mousse d'antiques ruines d'habitation.

Arrivé au 110° degré de longitude, à l’est de Greenwich, Parry, le 5 septembre, annonça à son équipage que la récompense de 125,000 fr. promise à qui l’atteindrait au nord du 74° degré de latitude était gagnée par eux. Encore quelques eflorts et un

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prix plus enviable, une gloire plus grande, celle de toucher à la mer d'Asie, semblait conquise; mais l’hivernuge dut commencer 4 presque aussitôt, sur la côte de l’île Melville. Rien n’égale l'intérêt du récit des jours passés par les marins de l’Hécla et du Griper si près du pôle, si loin de la patrie, sous un ciel que dès le 11 novembre n'éclairait plus aucun rayon du jour. Avril, mai, juin reparurent et avec eux l'espoir de retrouver la mer libre. Enfin, au mois d'août, les vaisseaux s’ébranlèrent et marchèrent vers l'ouest. La navigation de cette campagne n’alla pas au delà de vingt lieues. Parry avait aperçu la terre de Banks, mais du cap Dundas, il avait cru voir que le voyage vers l'Asie ne serait pas praticable. Rentré dans la mer de Baflin par le détroit de Lancastre, en cherchant toujours un canal au sud, il fut assailli parune tempite à la pointe méridionale du Groënland, lui échappa et arriva en Angleterre au mois d'octobre 1820.

Ï pensa qu’en entrant dans la baie d'Hudson il saisirait peutêtre plus aisément le passage dont l'existence était maintenant certaine au nord. Dès le printemps de 1821, avec la Fury et l’Hécla, il se hâta d’y faire voile. La glace l’emprisonna bientôt. Dégagé comme par hasard, il suivit le détroit de Fox, le détroit plus resserré qui a reçu le nom de Frozen, pénétra dans la baie kepulse, et, peu après, se vit contraint d'hiverner à l'ile Winter, sur la côte occidentale de la presqu’ile de Melville. Le 2 juillet 1822 la navigation fut reprise avec l’espoir du succès définitif. Péniblement on atteignit un nouveau détroit qni a conservé les noms des vaisseaux de Parry, et qui communique avec la partie méridionale du grand canal du Régent, appelée aussi le golfe de Boothia. Un second hivernage y attendait prématurément l’expé- f dition, à bien peu ce distance du cap Kater, que dans son premier voyage le commandant avait reconnu. La fréquentation des Esquimaux en adoucit un peu les ennuis, comme l’année précédente; mais lorsqu’au mois d'août seulement les navires purent sortir de leur enceinte de glace, il ne parut pas qu’il füt possible de les diriger au nord et ils regagnèrent l'Angleterre.

Tant d'épreuves n'avaient pas lassé Parry. Il engagea l’amirauté à le charger d’une troisième expédition par le chemin du détroit de Barrow pendant que Beechey, compagnon de Buchan et de Franklin en 1817, tournerait l'Amérique par le détroit de Beering, et que Franklin lui-même, descendant non plus la rivière Coppermine, mais le fleuve Mackensie, leur servirait de trait d’union sur les côtes.

Franklin accepte avec joie. Vers la fin de lété de 1825, il s'installe pour l'hiver avec ses anciens compagnons Back et

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Richardson sur les bords occidentaux du lac du Grand Curs. Le 28 juin 1426, ilss’embarquent sur le Mackensie, fleuvs immense qui traverse d’affreuses solitudes ; ils arrivent à la mer le 7 juillet. Une tribu d'Esquimaux féroces menace de les massacrer. Ils échappent au péril, et arrivé à une île du large, qu'il nomma Garry, Franklin, à la face des flots tempêtueux, déploya un pawillon de soie que lui avait remis la veille de son départ, pour l'arborer sur l'Océan du Nord, la première compagne de sa noble vie, Maria-Eléonore Porden, sa femme depuis 1823. La pauvre femme était morte depuis bien longtemps quand Franklin exécutait sa pensée suprême. Il le savait, car elle était frappée d'un mal qui ne pardonne point, «t c'est sur un lit de souffrances qu'il lui avait fait ses adieux; mais la religion du devoir soutenait son énergie, et c’est d’une main fitre qu'il fit flotter les couleurs anglaises sur le rivage qu’il lui avait été donné deux fois de saisir. Ce rivage, il le côtoya cette fuis vers l'ouest, jusqu'à la longitude de 150 deges et demi. Aucun signe de la venue de Beechey n’était visible; il s'arrêta donc au cap Back, ignorant qu’à moins de cinquante lieues de là le cherchaient les embarcations du vaisseau qui avait passé par le détroit de Beering.

Beechey avait effectivement gagné la baie de Kotzebue dès le 35 juillet 1826 sur la frégate de guerre, le Blossom, et de là, envoyé une allége pour remonter la côte. Le 15 août il était au cap Glacé, limite des voyages de Cook. Le 10 septembre revint l'allége qui s'était avancée jusqu’à la pointe Barrow. Au retour Beechey fit d'heureuses études géographiques des côtes occidentales du continent d'Amérique qui le retinrent plus d’une année au delà du détroit de Beering.

Quant à Parry, il avait été repoussé par la mer jalouse. Après avoir passé au port Bowen, dans le détroit du Prince-Régent, l'hiver de 1824 à 1895, il avait essayé en vain d’en sortir par le sud-ouest et avait dù abandonner un de ses navires, la Fury, sur la côte du North Somerset. A peine rendu à sa patrie, il repart sur l’Hécla et pousse droit au Spitzberg pour gagner le pôle, de l'ile de la Table, sur des canots faits pour glisser sur la glace. Le neveu de John Ross, James, l’accompagnait. La lutte était impossible. Parry dut terminer là la série des audacieux travaux qui lui ont valu sa gloire. Né à Bath, le 19 septembre 1790, sir William-Edward Parry, anobli en 1829, est mort à Ems en 1855, après avoir été gouverneur de Sidney et de Greenwich. Il a publié quatre relations de ses voyages, en 1821, 1824, 1826 et

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bord commandés, le capitaine John Ross entra alors dans la lutte, avec la résolution d’y vaincre la nature. On n'avait plus à sonder que l'espace compris entre l'ile Melville où Parry avait hiverné la première fois, le cap Turnagain, et le cap Barrow que Franklin et Beechey avaient atteints, chacun de leur côté, sur la rive méridionale de l'Océan polaire. Ross partit le 23 mai 1829 pour achever la découverte. Il montait un vapeur, la Victory, pourvu de milles jours de vivres et avait pour second son neveu James Clark Ross. Mais la machine à vapeur avec roues, sur laquelle il avait compté, n’était pas faite pour faciliter son v age. Éntré dans le détroit du Régent, il passa sur le lieu du naufrage de la Fury, et vinthiverner à Félix Harbour, sur la côte orientale de la presqu'ile Boothia, non loin des stations de Parry, toujours fréquentées par les Esquimaux. Onze mois prisonnier, il ne s'échappe, le 17 septembre 1830, que pour franchir quelques milles. Le second hivernage se fit dans la baie du Shérif. C’est au printemps suivant que James Ross découvrit le pôle magnétique nord de la terre, du côté du détroit de Victoria encore sans nom et à proximité de la terre du Roi-Guillaume, Au mois d’août 1831, un effort nouveau fit sortir la Victory de son havre; elle ne le quitta que pour se réfugier dans un autre et subir un troisième hivernage. Ce ne fut pas le dernier. Décidés à l'abandon de leur navire, les malheureux captifs se préparent à partir avec leurs barques. Le 28 mai 1832, il se mettent en route, chargés de tout ce que leurs forces leur permettent de porter. Avec peine ils arrivent au havre d'Elisabeth ; avec plus de peine encore, le 1° juillet, à la pointe de la Fury où un dépôt de provisions, celles du vaisseau de Parry les attendait, De là ils gagneront sans doute le passage du nord. Vaine espérance; ils n’avancent un peu vers le détroit de Lancastre que pour reculer encore devant les coups de l'hiver. Une quatrième saison d’obscurité les tient ensevelis sur la côte, ignorés de tous, morts pour leur patrie et pour le monde. Enfin, au mois de juillet 1833, ils s'arrachent à leur captivité, gagnent la baie Batty, la baie Elwin, l'ile Léopold, voient la mer libre et sont sauvés. Ils le croient du moins, mais la tempête les force à reprendre terre à l'ouest du cap York. Elle s’apaise; ils naviguent encore, dépassent l'entrée de l’Amirauté, et, au bout de quelques jours, la vigie signale une voile. Peu s’en fallut que ce ne fût là qu’une dérision de la fortune, car le navire ne s’arrétait pas. Mais Dieu avait marqué le terme de leurs souffrances et de leurs angoisses. Les naufragés sont aperçus et recueillis, Le navire qui les alla rendre à leur patrie était l’Isabelle, un des vaisseaux que Ross avait commandés en 1818.

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