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L'Angleterre salua et récompensa comme des héros le: hommes qui avaient soutenu une si longue et si véhémente lutte contre les plus opiniâtres rigueurs des éléments.

Déjà, sur l'appel de Richardson et bien que l'expédition de” Ross n'eût pas eu de caractère officiel, le pays et le gouvernement avaient fourni de quoi envoyer à leur recherche, C'est Back, alors capitaine, qui réclama l'honneur de conduire l’œuvre. 1 partit de Liverpool le 17 février 1833 pour le Canada, voulant gagner de là les territoires de la Compagnie des chasses de la baie d'Hudson, et ensuite l'océan polaire, du côté occidental du cap Turnagain. On soupçonnait l'existence d'un grand fleuve sur la route ; Back le chercha dans les déserts, l'atteignit, et, malgré l'obstacle des83 rapides et cataractes, au prix d'un hivernage sans égal pour sa dureté, il en suivit le cours jusqu’à la mer. Pendant l'hiver, la nouvelle du retour de Ross en Angleterre lui était arrivée par les chasseurs de la compagnie ; déchargé de sa mission d'humanité, il n’appartenait plus qu'à sa mission de science, et c'est alors, le 7 juillet 1834, qu'il avait, du fort Reliance, repris sa route vers le nord, le long de ce fleuve inconnu que les Esquimaux et les Indiens appelaient la rivière du Grand-Poisson et qui s'appelle maintenant la rivière de Back. La mer polaire, sur laquelle il était prèt à s'élancer, se ferma, se hérissa devant lui comme devant ses émules, et il eut besoin de son incomparable énergie pour explorer seulement les golfes et les détroits de ce coin reculé de l’Océan qui se trouve resserré entre la r.esqu'ile Adélaïde, l'isthme de Boothia et la terre du Roi-Guitiaüme. Back se retira par la route du Canada et ne revint en Angleterre que le 8 septembre 1835. Reprenant la mer sur Le Terror, l’année suivante, il s'enfonça dans la mer d'Hudson où les glaces mouvantes saisirent son vaisseau, près du détroit de Frozen. Il y passa l'hiver ballotté par les courants et les vents, et, au dégel, eut l'audace ct le bonheur de ramener ce vaisseau fracassé sur les côtes d'Irlande. Il fut anobli comme Parry et comme Ross, le doyen des navigateurs de la mer Glaciale qui, né à Balsarock en 1777, n’est mort qu'en 1856. Back, né à Stokport, est devenu l’un des généraux de la flotte britannique, mais il n’a plus servi sur mer.

La science n'avait plus, pour connaitre la ligne enuère du continent de l'Amérique, le long de la mer du pôle, qu’à relier entre eux les points géographiques du cap Turnagain, de l’isthme de Boothia et du détroit de la Fury et de l’Hécla. La tâche était devenue relativement facile. Dease et Simpson, de 1837 à 1839, et le docteur John Rae, de 1845 à 1847, en vinrent à bout. La carte continentale de l'Amérique du nord fut ainsi achevée, Jamais les

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marins d'aucun pays n'avaient, en moins de temps, fait de plus difficiles et plus intéressantes découvertes.

Néanmoins personne encore n'avait parcouru entièrement par mer la voie qui sépare le détroit de Beering du détroitde Davis, ou plutôt rattache l’un à l'autre. Il y avait encore à déterminer la direction de la ligne la plus courte que l'on püt suivre au travers des iles, de grandeurs si diverses, qui sont semées dans l'Océan polaire et dont une mer glacée ne baigne que si peu de temps les côtes d’un flot libre,

Sir John Franklin voulut attacher à son nom l’honneur de ce dernier et définitif voyage d'exploration. emarié depuis le 8 mars 1898 avec miss Jane Griffin, la digne héritière de miss Porden, et à peine de retour, avec elle, d'un long ct actif séjour dans l'Océanie où il avait administré et fait fleurir la riche colonie naissante de la Tasmanie, il mit à Ja voile le 26 mai 1845, avec les vaisseaux l'Érebus et Terror, et 168 hommes d'équipage que commandaient sous lui les capitaines Fitz James et Crozier.

Le 12 juillet il s’arrétait sur la côte du Groënland, à l'ile danoise de Disco, et annonçait de là à l’amirauté qu'il était presque sûr de trouver la mer ouverte au détroit de Lancastre, Au commencement d'août quelques-uns des hardis baleiniers qui vont habituellement jeter le harpon jusqu’au fond de la mer de Baffin, l'ont rencontré sur la route qui le menait à l'ouest. Depuis ce temps aucune nouvelle directe de l'expédition n’est arrivée en Angleterre. On a longtemps espéré qu’abondamment pourvus de vivres, les derniers poursuivants du passage mystérieux avaient, comme sir John Ross, trouvé quelque retraite pour y braver plusieurs années les hivers du pôle. La vérité à été à la fin connue. On a su qu'une mort lamentable avait frappé les braves gens ct le généreux chef qui s'étaient obstinés à chercher le dernier scecret de la navigation si redoutée du nord.

Mais, avant que cette triste vérité fût apprise, bien des années d’inquiétudes s’écoulèrent, années qu'ont remplies des travaux dont le but principal était de porter secours à Franklin et à ses compagnons, et qui ont abouti à la divulgation complète de:tous les mystères du pôle.

Jusqu'à la fin de 1847, il n’y avait pas trop à s’effrayer du silence qui couvrait l’expédition de Franklin; mais à partir de 1848, les recherches commencèrent.

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Le vieux docteur Richardson partit le premier, courageux, vigoureux comme au début de ses hardis voyages. I fit par terre les mille lieues qui séparent New-York des bords de l'Océan arctique. Le 3 août 1848, il était sur la branche orientale du fleuve Mackensie. Pour suivre la côte jusqu’à la rivière Coppermine, il avait 1,480 kilomètres de chemin à parcourir, toujours battu par les vents, s'arrétant à chaque instant pour les investigations nécessaires, pour les signaux, pour les dépôts de provisions. Le docteur Rae l’accompagnait. Aucun indice du passage de Franklin ne fut découvert.

Pendant ce temps sir James Ross passait par la mer de Baffin avec les vaisseaux l'Intrépide et l'Investigator. Le 23 août, il longeait la baie de Pond; le 1* septembre, il rangeait le cap York; le 11 septembre, il était forcé d'hiverner dans le port Léopold, heureux encore d’avoir atteint une position où il était difficile que personne put passer sans qu'il en eût connaissance, et d'où il pût relever la plus grande partie des côtes de la terre du North Somerset. Avec sir James Ross se trouvaient le capitaine Bird, le lieutenant Mac Clintock et le lieutenant Mac Clure, Au moment où le commandant, profitant du retour de l'été, de cet été d’un jour que la gelée n’abandonne presque jamais, cherchait à se diriger vers l'ile Melville, les glaces mobiles» emparèrent de ses vaisseaux et les entrainèrent vers le détroit de Lancastre, puis dans la mer de Baffin, d’où chacun s’estima bien heureux de pouvoir retrouver le chemin de l'Angleterre.

Mais l'anxiété ne cessait de croître en Europe. Après avoir disparu, fallait-il que Franklin et ses marins fussent abandonnés. L'Angleterre, pendant quatre ans, envoya et entretint jusqu'a dix vaisseaux aux abords de l'Océan qui l'avait peut-être englouti, les uns au détroit de Beering, les autres au détroit de Lancastre, et des récompenses furent promises : 500,000 fr. à qui sauverait les équipages perdus ; 250,000 fr. à qui découvrirait leurs traces. Sir John Ross s’embarqua une dernière fois sur un navire à lui; un Américain de New-York, M. Grinnell, arma deux navires à ses frais, et lady Franklin épuisa sa fortune pour soutenir toutes les tentatives commencées, pour en préparer elle-même de nouvelles.

C'est sur l’un des navires armés par elle que le lieutenant Bellot fit son premier voyage, en 1851 et en 1852, fier d'associer enfin un nom francais à ceux des marins de l'Angleterre et de l'Amérique, qui depuis trente ans avaient fait de si grandes choses sur une mer où notre pavillon n'avait jamais paru.

On va lire les pages que Bellot a écrites pour raconter, au jour le jour, l’histoire de son voyage. Ce récit si émouvant n’est pour-

tant qu'un épisode des luttes si longues et si pénibles dont nous n'esquissons ici que la trop sèche chronologie. }

Dans l'hiver de 1850-51 plusieurs navires séjournèrent à la fois n aux environs du détroit de Barrow ou dans le détroit même. I y avait là l'escadre du capitaine Austin : deux voiliers et deux vapeurs ; les navires des capitaines Penny et Stewart avec deux baleiniers, le yacht de John Ross, deux navires américains commandés par les capitaines de Haven et Griffin, et bientôt après le Prince-Albert, envoyé par lady Franklin.

Le capitaine Penny découvrit au cap Riley les premiers signes certains du passage de Franklin : trois tombes de matelots et des provisions de viande abandonnées pendant l'hiver de 1845-46, De concert avec le capitaine Austin, il se chargea ensuite de la visite du canal de Wellington fouillé jusqu'au North Cornwall. Austin se dirigea vers les iles de l'archipel Parry avec ses lieutenants. Le point de départ des explorations fut l'ile Griffith. Le capitaine Ommaney reconnut la terre du Prince de Galles, le lieutenant Mac Clintock poussa jusqu'au cap Dundas sur le détroit de Banks, suivant les traces anciennes de Parry, mais ne voyant nulle part celles de Franklin. Les Américains, entrés dans Île canal de Wellington comme Penny, n’en aperçurent pas davantage. Le retour de tous ces navires ne futpas sans danger. Le Prince-Albert vint les remplacer. C'est le vaisseau que montaient le capitaine Kennedy et le lieutenant Bellot. Il se rendit, comme il put, dans le détroit du Régent, sans avoir rencontré en route les bâtiments des capitaines Austin et Penny. On verra, durant la lecture du récit de Bellot, à combien peu de chose il a tenu que cette expédition, au lieu de tourner par terre le North Somerset et d'entrer dans l'ile du Prince de Galles, ne se soit dirigée par le canal de Wellington vers la terre du Roi-Guillaume, sur laquelle les ü envoyés de lady Franklin auraient appris, auraient vu ce qu'étaient devenus sir John et ses marins.

En 1852, durant l'été, on vit encore réunis plusieurs navires dans les mêmes parages. Les capitaines Belcher et Kellett commandaient trois voiliers et deux vapeurs stationnés dans le détroit de Barrow. Un autre vapeur, l’Isabelle, sous le capitaine Inglefield, avait été envoyé par lady Franklin au nord de la mer de Baflin, du côté de la baie de Melville, où les dires d’un Esquimau faisaient supposer que peut-être Franklin avait péri. Au retour, Inglefield sonda l'entrée de Smith, au-delà du 78° degré de latitude, et la trouva ouverte ; il visita aussi l’entrée de Jones, autre grand canal par lequel la mer de Baflin communique avec la mer du pôle, mais où il est impossible d'aborder nulle part.

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Au printemps de 1853, Inglefield qui était revenu en Angleterre, repartit pourrejoindre l’escadre du détroit de Barrow, 1vecie brick le Phénix et le transport le Breadalbane accompagné de Bellot, qui était devenu membre de la famille des navigateurs de l'Océan arctique et le serviteur, l'ami dévoué de lady Franklin. A l'île Beechey où ils arrivèrent en août, ils ne trouvèrent que le capitaine Pullen, le commandant Belcher ayant pu, dès l'été précédent remonter le éanal Wellington jusqu'an 77° degré, latitude de son hivernage, et le capitaine Kellett ayant poussé, avec ses navires, jusqu’à l’ile de Melville. Le Phénix avait des dépêches de l’amirauté à remettre au commandant Belcher; Bellot s’offrit pour les porter le long du canal Wellington. Il trouva la mort, en route, le 18 août, emporté sans doute par le vent dans la mer, du haut d’un glaçon subitement pris par la dérive. On trouvera plus loin les détails de cette fin si triste.

Un autre officier français, M. de Bray, faisait alors partie de l'expédition du commandant Belcher. Il servait, en qualité de volontaire, sur le vaisseau du capitaine Mac Clintock. C’est lui qui, envoyé à l’île Melville, fut chargé d’aller annoncer à sir Edw. Belcher qu’un vaisseau anglais avait enfin pénétré dans la mer Polaire par le détroit de Beering. Ce vaisseau était P’Investigator, commandé par Mac Clure, ancien lieutenant de James Ross. Ayant, après la navigation la plus rapide et la plus belle; rejoint, dans l'été de 1850, la station navale du capitaine Kellett, alors commandant les marins anglais de l'expédition du détroit de Becring, Mac Clure avait résolu, sans perdre de repos, de marcher vers l'archipel de Parry. 11 quitta le 5 août les bâtiments de la station qui attendaient un nouveau commandant, le capitaine Collinson, passa le 10 devant l'embouchure du fleuve de l'Amérique russe, You-Kou, et le 21 devant celle du Mackensi. Le 7 septembre, il abordait la pointe méridionale de la grandefîle de Baring, apercevait peu après l'ile, plus grande encore, qui a été nommée Terre du Prince Albert, et s’engageait dans le détroit qui les sépare, détroit qu’il a appelé le détroit du Prince de Galles, mais qu'on désigne plutôt sous le nom de l'Investigalor ou de Mac Clure.

Mac Clure paya le tribut exigé par l'Océan polaire ; il fut arrêté par les glaces, le 11 septembre. La retraite était possible encore par le sud ; il préféra s'attacher pour les six mois d’hiver au canal qui le conduisait au but si désiré. 11 n’était pas, d’ailleurs, impossible que sir John Franklin füt parvenu et séjournât dans ces régions inexplorées. Laissant son vaisseau à l’hivernage, Mac Clure voulut d’abord s'assurer de l'issue par laquelle le détroit devait communiquer avec l'archipel de Parry. Parti le 21 octobre,

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il arriva le 26 sur la ligne de côtes que Parry avait relevées ct nommées Terre de Banks. Sa joie fut grande, car il avait découvert le fameux passage qu'on cherchait depuis trois siècles et demi. L'hiver s'écoula vite, après une telle aventure. Dès la mi-avril, Mac Clure envoie un détachement explorer l'ile Baring, deux autres la terre du Prince Albert, dans la direction de la terre Wollaston et dans la direction du cap Walker sur la terre du Prince de Galles. Le détachement parti pour le sud de la terre du Prince Albert faillit rejoindre le docteur Rae qui, venu de la baie d'Hudson une seconde fois, s’avançait par le détroit de Dease ; et, de même, le détachement parti pour le nord, s’arrèta devant la baie Osborn à deux jours de marche des lieux atteints par le lieutenant de ce nom, attaché à l'expédition du capitaine Austin. Ces voyages effectués sans qu'on ait trouvé nulle part une marque du passage de Franklin, Mac Clure, dégageant son navire au milieu du mois de juillet, se dirigea vers le nord. Battu par les tempêtes, il n’échappa que par miracle à la mort, et dut se résigner à un serond hivernage, dans la baie de Merey, au nord de l'ile Baring. C'etait le moment où Bellot et le capitaine Kennedy hivernaient dans la baie Batty, à l’ouest du North Somerset, bien éloignés de croire qu’un heureux émule supportait les mêmes souffrances, presque sous la même latitude, mais avec la consolation d’un grand succès. Un autre marin passait aussi cet hiver de 1851-52 dans les glaces : c'était le capitaine Collinson, successeur de Kellett à la station navale du détroit de Beering, qui avait poussé son vaisseau Entreprise jusque sur la côte de la terre de Woïllaston.

Au commencement du printemps de 1852, le 11 avril, Mac Clure partit sur la mer gelée pour gagner en traineaux l'île Melville; le 28 il arriva au lieu où Parry avait hiverué et y laissa, dans une cache disposée récemment par Mac Clintock, lieutenant d’Austin, le récit succinet de ses découvertes, ce récit même dont un lieutenant de sir Edw. Belcher, Mecham prit connaissance et que l'officier De Bray alla faire connaître au commandant de l’expédition, dans le canal de Wellington. Mac Clure, de retour sur son navire, ne vit pas sans douleur qu'il allait avoir à supporter un troisième hivernage. Ses ressources et les forces de ses honimes étaient à bout. Ils résisièrent cependant, et même sans trop de misères. Tout était prêt, le 1° avril 1853, pour le départ. Les uns devaient gagner la mer de Baflin par le nord; les autres, le Canada, par le Mackensie. Mac Clure avait résolu de rester un an encore sur le lieu de ses conquêtes, pour essayer de sauver son navire. S'il perdait l’espérance de le mouvoir, il se

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retirerait lui aussi, par le détroit de Barrow. Mais l’équipage de l'Investigator échappa à ces extrémités. Le 6 avril, un point noir parut sur Ja glace; on s’approcha; c'était un officier et des marins arrivant de l’île Melville pour rallier Mac Clure, et l'officier venait du Hérald, l’un des vaisseaux que Mac Clure avait vus stationner au détroit de Beering, mais qui depuis ‘avait, avec le capitaine Kellett, doublé le cap Horn et était arrivé par la mer de Baffin, à l'ile Melville où la découverte du passage s’était fait connaître. Mac Clure n’abandonna son vaisseau que lorsqu'il en reçut l’ordre formel et il rejoignit le capitaine Kellett avec son équipage.

Juste à la même époque, au mois de mai 1853, sir Edw. Pelcher explorait les parties septentrionales du canal de Wellington et reconnaissait les débouchés du détroit inhospitalier de Jones. 11 passa l'hiver, avec les hommes de toute son escadre, à fouiller partout dans le bassin de Melville. Quant vint l’automne de 1854, n’ayant aucun indice du passage de Franklin, voyant ses vaisseaux toujours captifs et redoutant les suites d’un troisième hivernage, il abandonna quatre de ses cinq bâtiments et ramena

‘ son monde en Angleterre sur l’Éloile du nord. Avec l’Investigator la mer polaire qui avait dévoré Bellot, mort comme Franklin au champ d'honneur, retenait la Résolue, l’Intrépide, l'Assistance etle Pionnier. Un seul navire libre, l'Entreprise, sous le capitaine Collinson, bravait encore ses fureurs. On apprit peu de temps après qu'il avait regagné les mers de la Chine après avoir passé trois années sur les côtes méridionales de laterre de Victoria,

Mais, si ce n’est les faibles traces du cap Riley, rien ne disait encore ce que Franklin était devenu ni même quelle route il avait pu suivre et il était douloureux que tant d’investigations, si heureuses pour la science géographique, n’eussent rien appris sur le sort de ceux que l'opinion publique, en les comparant à La Pérouse, regrettait, aurait voulu sauver comme lui.

Une dépêche, partie de la baie d'Hudson, déchira presque aussitôt une partie du voile. Elle venait de l’opiniâtre docteur John Rae qui s'était voué à l'achèvement de l’œuvre du docteur Richardson et qui écrivait de la baie Repulse, au fond du détroit de Frozen. Voici! sa lettre elle-mème :

« J'ai l’honneur de déclarer, pour l'instruction des lords-commissaires de l’Amirauté que, pendant mon voyage fait sur la

1 Voir les récits instructifs de M. F. de Lanoye (Bibliothèque Rose, Hachette),