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ses repaires, a émigré dans des contrées plus paisibles ; et la pêche de la baleine, qui a occupé jadis plus de soixante à quatre-vingts navires de trois cent cinquante tonneaux en moyenne, n’en à employé qu’une vingtaine dans les dernières années. Les baleiniers avaient rencontré l'escadre américaine, et nous apprimes avec étonnement que les deux navires, saisis par les glaces au mois d'octobre 1850, à la bouche du canal Wellington, avaient êté entraînés malgré eux, pendant l'hiver, courant les dangers les plus graves, et n'avaient été relàchés qu’en 1851, par le travers du cap Walsingham. En outre des éléments nouveaux fournis à la science géographique par leurs miraculeuses aventures, ils donnaient aussi des nouvelles bien encourageantes sur les re cherches entreprises. L'escadre arctique avait trouvé sur l'ile Beechey des preuves authentiques du séjour de Franklin dans l4 baie formée par cette ile et le cap Riley, pendant l'hiver de 1845 à 1846. Trois tombes, avec inscriptions de noms ct de dates, ne laissaient point de doute à cet égard.

» Deux jours après, nous pûmes féliciter les Américains euxmêmes sur leur heureuse délivrance, et, de compagnie, nous remontàmes jusqu’à l'entrée de la baie Melville, fameuse par lus désordres qui s’y produisent chaque année, et qui ont fait don: ner le nom de Pouce-du-Diable à un pic remarquable et peu éloigné de la côte. Au sortir de la baie de Disco, nous étions tombés au milieu de montagnes flottantes de glace, dont nous pûmes souvent compter plus de deux cents en vue à la fois, la moyens ayant de cent à cent cinquante pieds de hauteur; mais quelquesunes atteignaient deux cents et même deux cent cinquante pieds de haut. Cette baie est pour ainsi dire le chantier où se forment et sont lancées ces masses énormes, à cause des glaciers dont elle est bordée, et dont les flottantes ne sont que des fra. ments qu’en détache l’action de la chaleur et de la pesanteur. ! a même cause, agissant sur les montagnes de glace (ice-bergs), détruit souvent leur équilibre par l'altération de leurs formes, et plus d’une fois nous fûmes témoins de la scène imposante de crs masses qui se brise 11 avec des détonations semblables à celles de la foudre, et qui se renversent subitement sur clles-mêmes, au milieu des vagues qu'elles font jaillir à une grande hauteur.

» Force nous fut, après une vingtaine de jours de labeurs et d'attente pleine d'inquiétudes, de nous éloigner le 4 août, pour tâcher de trouver, plus au sud, un passage à l’ouest : nos anis les Américains persistèrent! à essayer de passer au nord des

1 Ils ne purent y réussir, et, après d'infructueux efforts, ils furent contraints de retourner à New-York.

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» Nous éti‘ns enfin sur le terraix de nos recherches, en face du fameux detroit de Lancastre, où des coups de vent successifs ne nous permirent que diflicilement d'entrer. Notre but était d'examiner soigneusement les deux rives du détroit de Barrow, et d'avancer jusqu’à l'ile Grifith, où nous comptions trouver des nouvelles du commodore Austin et des autres bâtiments. Mais les glaces ne nous le permirent point, et, en attendant que les brises de l'ouest eussent déblayé le passage jusque-là, nous explorâmes les deux côtes du golfe du Prince-Régent jusqu’à Fury- Beach et Port-Neill. Les glaces, que nous trouvions constamment devant nous, s’opposèrent à notre progrès dans cette direction, et, après quatre jours passés à Port-Bowen, nous essayämes de débarquer au port Léopold, où des vivres avaient été laissés en 1849 pour l'usage de Franklin et de ses compagnons.

» Dans une de ces tentatives, M. Kennedy avait laissé le navire, avec une embarcation et cinq hommes. Pendant la nuit, les glaces nous entourérent, et nous fùmes entraînés à trente milles de lui sans pouvoir y opposer que notre douleur et notre désespoir. Le navire put enfin être mouillé dans la baie de Batty, et à partir de ce moment nos efforts durent se concentrer sur une tâche plus immédiate que le but principal de notre expédition : itn6us fallait d’abord rejoindre et ramener à bord nos compagnons de voyage. Après six semaines de tourments et de tentatives que les éléments firent avorter, je pus enfin arriver jusqu’à cux, et tous ensemble nous regagnâmes le navire.

» Le Prince-Albert était pris dans les glaces, qui, s’épaississant tous les jours, lui formérent peu à peu une sorte de bassin solide d’où il ne sortit qu’au mois d'août suivant, c'est-à-dire trois cent trente jours après, Nous nous mimes donc à faire nos préparatifs d'hivernage avec d’autant plus d'activité que nous avions à réparer le temps perdu par suite ée l'accident dont j'ai parlé. La plus grande partie des provisions fut déposée sur la glace ou dans les

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magasins construits en neige, afin d'augmenter l’espace, naturellement restreint, à bord d’un navire aussi petit que le nôtre, où le renouvellement de l'air etles soins d’une propreté rigourr'se exigeaient une certaine ampleur pour notre habitation. Le navire fut recouvert au-dessus du pont d’une tente de laine, et entouré sur les côtés d’une épaisse muraille de neige, qui empéchait le rayonnement à l'extérieur de la chaleur, que nous n’aurions pu entretenir autrement qu’au prix d’une grande consommation de combustible.

» Dans le courant de janvier, une excursion de quelques jours fut entreprise pour voir si Franklin ou quelque autre s’était rendu à la plage où la Furie s'est perdue en 1824, et sur laquelle avait été débarquée une grande partie des provisions de ce navire. Cette excursion, alors que le soleil avait disparu de l’horizon pour ne se remontrer que cent dix jours plus tard, nous permit de nous assurer de la possibilité d’un voyage, même à cette époque de l’année, grê :e aux habiles dispositinns prises par M. Kennedy. Nous avions adopté, en effet, le genre de vie et les coutumes des Esquimaux et des Indiens pour nos voyages, et il ne nous fut pas difficile de voir combien la nature les a pourvus de moyens bien supérieurs à ce que nous donneraient les raffinements de la civilisation. Les vêtements de peau, les mocassins ou les bottes en peau de phoque formaient notre accoutrement ; le pemmican ‘, notre nourriture exclusive; des traîneaux avec ou sans chiens, nos moyens de transport pour les vivres et notre mince bagage: et une hutte construite en neige, notre abri pour la nuit. Je n’entends pas dire que nous ayons trouvé tout facile ou même très-agréable; mais chacun de nous avait d'avance fait le sacrifice du bien-être matériel, et certes il n’est point de fatigues ou de privations que nous ne fussions disposés à braver, et heureux si nous pouvions réussir dans la sainte mission où nous étions engagés.

« Après plusieurrs voyages préliminaires. dans lesquels nous formions des dépôts de vivres sur la route que nous comptions suivre plus tard, nous primes congé du navire dans les derniers jours de février, pour n’y revenir qu’en juin, vivant, dans l’intervalle, des vivres que transportaient des traîneaux attelés de chiens, et d’autres que nous trainions nous-mêmes. En suivant la côte ou en traversant les glaces des baies de Creswell, de Brentforä et du détroit Victoria, nous arrivèmes à des terres

{ Préparation indienne de viandes hachées et pulvérisées, qui contient, sous un petit volume, une grande quantité d'éléments nutritifs.

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nouvelles que nous avons traversées à l'ouest jusque par 100 de grés de longitude (Greenwich) ouest ! ; et, après avoir visité le Cap Walker, nous revinmes au port Léopold, et enfin au avire. Dans les quatre derniers mois, nous étions passés de l'obscurité constante à un jour perpétuel, et nous nous étions trouvés exposés à une température de 44 degrés contigrades au-dessous de zéro. Ce voyage n'avait eu de résultat bien fâcheux pour aucun de nous, si l’on excepte ces frost-bites ou gelures partielles dont nous avons souffert plus ou moins longtemps; mais, dans la plupart des cas, l'application de la neige avait immédiatement rétabli la circulation du sang. Je n’ai pas le loisir d'entrer dans les détails si curieux de cette vie de tous les jours, et accompagnés presque tous de dangers parfaitement oubliés, aujoure d'hui que la conservation de notre existence ne nous laisse au cœur que de la gratitude pour Celui qui tient tout daus ses mains,

» L'honneur des découvertes géographiques revient très-justement aux chefs des expéditions : à eux toute la responsabilité, à eux de faire la description des pays nouveaux qu'ils ont reconnus, et de leur assigner des noms qui restent sur les cartes.

» Le scorbut nous avait tellement épuisés qu'après notre retour au navire nos soins durent se borner à le combattre, ce qui occupa suffisamment les mois de juin et de juillet. Nous poussions en même temps les préparatifs d’appareillage de notre prison de glace; et le 6 août nous sortimes de la baie de Batty, après avoir scié un canal dans les glaçons. Le 30 août, nous rencontrâmes un navire de l'escadre de sir Ed. Belcher, envoyé d’Angleterre, au commencement de 1852, pour explorer le chenal de Wellington, et se porter au-devant de deux navires qui sont passés par le détroit de Beering ?, et sur le sort desquels on commence

1 En lisant des récits de voyages faits dans le voisinage ou aux approches du pôle, il ne faut pas oublier que l'étendue de la surface terrestre comprise entre deux méridiens distants d'un degré varie à chaque point du chemin que l'on fait dans -la direction de l'équateur au pôle.

- Sur la ligne équotoriale elle-même la distance du degré cst large de

411,307 mètres ; à 25 degrés de latitude, soit au nord, soit au sud, elle n'est plus que de 100,939 mètres, ou à peu près de 25 de nos anciennes lieues; à 50 degrés, c’est-à-dire environ à la hauteur du pôle où se trouvo la région parisienne de la France, elle est de 71,687 mètres; à G0, de 55,793; à 65, de 47,170; à 70, de 38,162; à 75, de 28,898 mètres seulement. À 80 degrés de latitude il n’y a que 19,391 mètres de distance entre deux des 360 degrés de longitude; à 85, que 9,738,et au pôle même, sur l'axe du globe, tous les méridiens se confondent en un seul point,

1 Celui de Mac-Clure et celui de Collinson.

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à avoir de vives inquiétudes. Notre tâche était remplie; nous avions démontré que Franklin n’a pu passer au sud du cup Walker, puisque la terre s’étend là où l’on supposait jadis que la mer existait. L'expédition du Prince-Albert a donc contribué à rétrécir de plus en plus le cercle des directions probables prises par Franklin, et aujourd’hui il semble démontré qu’il a pris la route au nord du canal Wellington. Cette direction était explorée par des navires munis de tous les éléments de succès ; nous revinmes done en Ecosse, en passant par les péripéties d'une seconde navigation dans les glaces.

» Je prouverai plus tard qu’en supposant Franklin abandonné à ses propres moyens, il a pu trouver dans son énergie si bien connue, dans ces contrées mêmes, de nouvelles ressources; sur la foi de mes croyances à cet égard, je repartirais volontiers à sa recherche, car j'ai la ferme conviction que nous pouvons encore espérer de revoir ces hardis navigateurs. »

Quand Bellot revint en France, après avoir terminé son premier voyage, ce fut un applaudissement universel. Le capitaine Kennedy l'avait hautement loué, en arrivant en Angleterre, comme un homme du premier mérite, et la société de géographie de Londres lui avait ouvert ses rangs. À Paris, le ministre de la marine, M. Ducos, qui avait lu son rapport, le nomma lieutenant de vaisseau et le retint près du ministère, comme en mission, pour qu’il y pôût travailler à loisir à un ouvrage sur les régions arctiques dont son journal n’est que l’esquisse. Mais son ambition, à peine revenu, ce n’était pas de jouir d’un repos fait pour exciter l'envie; il voulait repartir, et, s’il n’insistait pas auprès du ministère pour que la France fit les frais d’un armement, c'était par modestie et pour qu'on ne l’accusât pas de trop d’ambition. Lady Franklin lui offrit le commandement du vapeur l’Isabelle qu’elle avait fait préparer pour tenter la navigation de la mer polaire par le détroit de Beering, et le capitaine Kennedy offrait de lui servir, cette fois, de lieutenant. Bellot refusa ces offres si honorables. Bellot pensait que peut-être Franklin avait gagné le nord de l'Asie et c’est de ce côté qu'il eût voulu aller, si la France avait voulu envoyer elle aussi une expédition à sa recherche. Renonçant à cet espoir, il demanda l'autorisation de s’embarquer sur le Phénix, navire commandé par le capitaine Inglefield, et qui allait partir de Woolwich pour rejoindre, comme on l'a vu, l'escadre de sir Edw. Belcher dans le détroit de Barrow. Le 10 mai 1853 Bellot

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était à bord du Phénix; il arrivait au mois d’août dans la baic Erebus et Terror, d’où il écrivait à l'enseigne E. Debray la dernière lettre qu’on ait de lui. Nous avons dit comment il périt tout à coup, en se chargeant d’un service de confiance. Voici les pièces officiellement arrivées à l’amirauté anglaise qui contiennent les seuls détails que l’on puisse connaitre sur cette mort déplorable.

1° Amirauté, 7 octobre 1853. — À M. H.-U. Addington, esq.

Monsieur, je reçois l’ordre de mylords les commissaires de vous envoyer avec la présente, pour l'instruction du comte de Clarendon, une copie d’une lettre du commandant Pullen du navire de S. M. North Star, en date, à Beechey Island, du 20 août 1853, et un extrait d’une lettre du commandant Inglefield, du bateau à vapeur de S. M. Le Phénix, en date du 7 courant. Mylords ne peuvent pas suffisamment exprimer le regret avec lequel ils ont donné à lord Clarendon la nouvelle de la triste mort du lieutenant Bellot de la marine française.

Le généreux dévouement du lieutenant Bellot à la cause hnmaine et honorable à laquelle il s'était voué, son talent élevé, ses nombreuses et admirables dispositions naturelles pour un service si ardu, son caractère et ses manières aimables, joints à son mâle courage et à son énergie dans l'exécution de toute mission qui lui était dévolue, lui avaient assuré déjà l'admiration de leurs seigneuries ainsi que l’affectueuse estime de ses camarades et de tous ceux avec qui il était embarqué.