DANS

(Eldjezâïor) Alger, 26 février 1857.

J'arrivai à Alger avec bien du contentement. Du bateau qui venait d'entrer dans la rade, je promenais mes regards avides sur cette ville dont j'avais tant entendu parler, et vers laquelle depuis quelque temps mes plus chers désirs s'étaient dirigés. Cette terre d'Afrique, que je voyais alors pour la première fois, avait pour moi quantité d'attraits; j'allais y voir des Arabes, et être en contact avec ce peuple que j'affectionnais déjà sans le connaître; j'allais voir une nature nouvelle et fouler ce continent, mystérieux et si peu connu; enfin, j'étais alors tellement secoué par la mer, que je désirais aussi sentir autre chose qu'un navire sous mes pieds. J'employai les quelques instants qu'il fallut attendre à bord le permis de débarquement, à contempler attentivement le spectacle de la ville, des jardins et des campagnes qui l'entourent, et enfin vers la gauche l'aspect imposant des hautes montagnes de la Cabylie indépendante, dont les cimes neigeuses s'élevaient à l'horizon. — Alger,

bA(i en amphithéâtre sur une colline, a la figure d'un cône blanchâtre, dont la ville française forme la base, et la ville mauresque couronnée par la K'as'ba (1), le sommet. Cette teinte blanche répandue sur Alger a frappe" tous les voyageurs, et les Arabes mêmes ont sur Alger un joli dicton qui commence par : Eldjézâïer (Alger), Keldjeicr (blanc) comme la chaux.

A peine fûmes-nous à terre, que je fus un instant choqué par l'aspect passablement ignoble d'une nuée de Maltais qui se disputaient mes paquets. Or, ma malle était assez légère et chacun se l'arrachait, dans l'espérance de gagner sa pièce sans beaucoup de peine. Un jeune Maltais s'en était enfin emparé au détriment d'un vieux qui le premier s'était offert, lorsqu'un grand gaillard, qui dépassait tous les autres de la tête et paraissait leur chef, la lui fit lâcher et la remit au vieux, en gourmandant le jeune coquin de sa paresse et de son injustice, et en accompagnant sa démonstration de quelques vigoureux coups de poing, qui arrêtèrent admirablement à propos un torrent de sottises où le jeune Maltais allait exprimer son mécontentement.

Cependant, cette petite scène venait de m'apprendre deux choses : d'abord, que l'idiome maltais est un dialecte sémitique, tellement rapproché de l'arabe que les Algériens le comprennent (2) ; ensuite qu'il y a toujours un peu de justice jusque chez les Maltais.

Après avoir déposé mes effets à l'hôtel de l'Europe, je me rendis chez M. Mac-Carthy, que je trouvai devant une immense table couverte de cartes du S'ah'ra et d'ouvrages géographiques. 11 me reçut très amicalement et m'offrit de m'accompa-

(1) La citadelle.

(2) Quelques expressions maltaises sont même de plus pur arabe que les équivalentes usitées en Algérie. .le citerai seulement le mot maltais Ccjla; en algérien t'ofla, " petite fille ». a. 1. t'illa.

gner dans mon voyage à Lar'ouât; et comme je m'informais de M. Warnicr : « M. Warnier, me dit-il, est à sa campagne de K'andonrî, et si vous voulez, nous irons le voir demain. » — Nous allâmes ensuite chez M. Clerc, neveu de M. le Dr Perron et connaisseur de la langue arabe. Je lui remis une lettre dont mon père m'avait chargé pour lui, et il fut aussi très complaisant envers moi. — Ensuite M. Mac-Carthy et moi nous nous séparâmes, nous donnant rendez-vous pour le lendemain à six heures.

A mon retour à l'hôtel, je trouvai Al. Graban, Allemand de Brème, que je connaissais déjà un peu pour avoir entendu parler de lui, et avec lequel je dinai.

K'andonrî, 27 février 1857.

A six heures du matin, comme nous en étions convenus M. Mac-Carthy et moi, nous nous trouvions à la diligence de K'ole'aa. Nous devions aller jusqu'à cette ville par la diligence et faire ensuite comme nous pourrions les 12 kilomètres qui séparent K'andourî de K'ole'aa.

Nous prîmes place dans l'intérieur et j'eus la chance de me trouver en face d'une Mauresque qui allait à K'ole'aa accompagnée d'une négresse. D'abord elle parla à travers son voile à un Monsieur qui était à côté d'elle; puis, quand nous fumes sortis de la ville, elle ôta son voile, arrangea ses cheveux, quitta ses souliers et s'accroupit sur la banquette absolument comme si elle eût été clans sa chambre. C'était une bonne occasion de connaître l'habillement des Mauresques, et j'en profitai. Cette Mauresque pouvait avoir vingt ans, était assez jolie, et avait de beaux cheveux noirs. Comme elle parlait français, nous fîmes un peu la conversation; je lui demandai de voir son h'aik (1) qu'elle

(1) Pièce d'étoffe de laine très fine, pour couvrir la tète et le haut du corps.

avait ôté el qui était à coté d'elle, et elle me le donna immédiatement. Bientôt, elle tira de son sein un joli petit sachet renfermant du tabac à fumer et fit une cigarette qu'elle m'offrit; elle lut bien étonnée de ce que je ne fumais pas. Son habillement se composait d'une veste de velours bleu ciel avec des ornements et des boulons d'argent, les manches en étaient fort larges et fort ornées; sous la veste était un petit gilet de soie ouvert sur la poitrine. Ses pantalons, très amples, attachés au-dessus de la cheville, étaient d'une étoile également très fine et laissaient voir son joli pied. Sa coiffure consistait en une espèce de calotte très riche sur le sommet de la tète. Lorsqu'elle sortit, elle remit son voile et s'enveloppa de son h'aik. Cet accoutrement cache complètement les cheveux et ne laisse voir que les deux yeux.

Voici la liste des localités qui se trouvent sur la route de K'olc'aa. D'abord on arrive à Slaouéli, puis à Z'éradla, ensuite on passe l'oued Mâ-Zafran, ce qui veut dire « le fleuve d'eau jaune », qui méritait bien son nom ce jour-là, car la rivière avait débordé et l'eau charriait une quantité de terre ayant la couleur de l'ocre; enfin vient Douaouda, qui est le dernier relui avant K'ole'aa. Pendant le trajet, M. Mac-Carthy m'avait donné une idée de la flore du Sah'el (1), me nommant toutes les plantes nouvelles pour moi et m'énumérant leurs qualités. Les principales plantes étaient la Scilla maritima « Bs'ol Faraoun » ou l'oignon de Pharaon. Ce nom lui a été donné, à ce qu'il parait, parce que, dans une expédition que lit Pharaon en Mauritanie, ses soldats se nourrirent de ces oignons. Le bulbe de cette plante est regardé par les indigènes comme un excellent remède contre les épuisements. On creuse le milieu de l'oignon et l'on y fait entrer un poulet désossé, puis on fait cuire le tout, et

(1) La Cote.

ce mets est servi au malade. — Le palmier nain « douma », dont les indigènes emploient les feuilles à la confection de cordes très solides. Enfin l'asphodèle « berouâg » dont les jolies fleurs avaient tant frappé les anciens.

11 y avait marché à K'ole'aa, et on voyait une grande quantité d'Arabes Souah'elïa (1) rassemblés pour leurs affaires. C'était la première fois que je voyais un aussi grand nombre d'indigènes réunis, et je leur trouvai une fort mauvaise mine. Ayant fait part de ma remarque à M. Mac-Carthy, il me répondit : ce Ne craignez rien, s'il y en a quelques-uns qui vous regardent de côté, c'est qu'ils redoutent que vous ne leur fassiez administrer des coups de bâton. » — Nous espérions trouver quelques indigènes de K'andouri au marché, mais nous ne pûmes en voir aucun.

Maintenant, en grande partie francisée, K'ole'aa a été réputée sainte par les musulmans, car elle fut la demeure de Sidi Embârek, marabout très renommé dans le Mar'reb (2), dont la famille habite K'ole'aa encore aujourd'hui. Un des Ouelècl Sîdi Embârek dévoués à la cause d'Abd-cl-Kâdcr fut fait prisonnier en même temps que lui, et conduit avec l'émir au château de Pau; il revit cependant sa patrie, grâce à l'intercession d'un ami alors puissant auprès du gouvernement français.

Nous déjeunâmes et partîmes à pied. Nous étions dans la Mticlja, le chemin était très accidenté et fort pittoresque, car entre K'ole'aa et K'andourî, il n'y a pas de terres cultivées si l'on excepte quelques mauvais défrichements indigènes. La végétation était fort belle, composée de lentisques « dhrou » et de lauriers roses « deufla ». De temps en temps nous apercevions quelques troupeaux, mais ils n'étaient pas bien brillants, car, outre que l'hiver avait été très rude, les espèces bovines ne sont pas ici aussi belles que les nôtres. Nous rencontrâmes des nobles

(1) Habitants du Sah'el.

(2) L'occident.

arabes montés sur de beaux chevaux bien harnachés, et précédés de deux lévriers.

A moitié route est une source nommée Ain Tictaca où nous joignîmes quelques Arabes conduisant trois chameaux, cl qui faisaient la même route que nous ; nous interrogeâmes ces indigènes sur les noms de plusieurs plantes, et ils nous répondirent assez aimablement. Plus loin nous prîmes du café dans ce que Ton appelle ici un « café maure », espèce de gourbi (hutte) au bord d'un chemin, qui sert de station aux voyageurs arabes et où Ton est toujours sur de trouver de l'eau, du café et quelquefois môme du tabac. La tasse de café maure se vend pour la somme modique de 5 centimes ou d'un sou (sordi), car les centimes n'ont pas encore pénétré jusqu'ici. Enfin, après une marche de quatre heures, au détour d'une colline, nous aperçûmes la maison de M. Warnier qui en couronne le faîte, et quelques instants après, nous étions assis auprès d'un bon feu dans la grande salle.

A peine étais-je assis que M. Warnier arriva, et après m'avoir souhaité la bienvenue, sans me laisser le temps de me reposer, il m'entraîna dehors en me disant : « Venez, Henri, je vais vous montrer la nature sauvage, les horreurs de la forêt vierge, vous n'avez encore rien vu de pareil. » Et il continua à me parler de la sorte, jusqu'à ce que nous eûmes atteint la lisière de la forêt. Il s'arrêta là, tira un mètre de sa poche et mesura un des premiers arbres : il avait quatre mètres et demi de circonférence, à trois pieds du sol. Puis nous avançâmes encore quoique avec quelque difficulté, car la nuit arrivait et l'obscurité commençait à se répandre dans la plaine. Bientôt, grâce aux dernières lueurs du jour, je vis un spectacle superbe. A quelques pas de nous était un ravin, au fond duquel coulait un ruisseau. Les côtés du ravin étaient couverts d'arbres de toutes sortes et de toutes grandeurs, dont quelques-uns étaient morts étouffés sous les étreintes de lianes vigoureuses, qui, grimpant le long du tronc

et suivant ses branches, les couvraient de verdure et faisaient douter un instant si l'arbre étaient vraiment mort. Tous les arbres étaient unis les uns aux autres par ces lianes, ce qui formait un fourré à peu près impénétrable. Je remarquai que beaucoup de ces lianes n'étaient autre chose que d'immenses plantes de vigne sauvage, dont quelques-unes avaient deux et trois pieds de circonférence; on y remarquait aussi delà salsepareille de Mauritanie et la Clematis flamula. Après avoir admiré quelque temps ce magnifique spectacle nous retournâmes, et après un bon dîner nous allâmes nous coucher. — Avant de nous endormir, disons quelques mots sur la maison de M. Warnier. De cet établissement, qui doit comprendre une ferme complète, il n'y a encore de terminé que la maison qui, étant un composé du style mauresque et du style français, se trouve parfaitement accommodée au climat du pays et aux besoins des habitants. Le rez-de-chaussée est voûté en arches, le second étage est à la française et surmonté d'une terrasse qui regarde vers l'ouest, tandis que du côté opposé il y en a un troisième qui n'est à proprement parler qu'un grenier recouvert par un toit. Deux gourbis, servant comme atelier et écurie, sont bâtis près de la maison en attendant que les travaux soient terminés. Tel est ce petit château qui passe pour une merveille aux yeux des Arabes.

28 février.

Le matin de bonne heure, M. Mac-Carthy ayant pris congé de nous, repartit pour Alger, où il voulait terminer quelques affaires avant de partir avec moi pour le S'ah'ra.

M. Warnier avait organisé une excursion pour explorer un des bras de l'Oued Ouedjèr. Le caporal commandant des condamnés militaires arriva clans la matinée, et nous partîmes tous les trois pour faire une reconnaissance des lieux, du côté où

nous Ira verserions le fleuve. La partie de la Mtidja où est situé K'andourî est peu éloignée du lae H'alloula, et par conséquent sujette à être inondée par le trop-plein de ces vastes marécages, ainsi que par les crues de l'Ouedjèr et du Ma Zafrân. Aussi, après l'hiver désastreux qui venait de sévir sur l'Algérie, le sol que nous foulions était-il à l'état de boue argileuse. Nous passions alternativement à travers des bois taillis de prunelliers, de lentisques, de lauriers entremêlés de lianes, et des prairies couvertes d'asphodèle ou des asphodelières (1).

En arrivant au bord de l'Ouedjèr, je fus frappé par le spectacle qui s'offrait à nos yeux. La rivière coulait à quelques pas de nous dans le milieu d'un ravin qu'elle avait creusé et dont elle sape encore continuellement les bords, ce qui occasionne de fréquents éboulements. Elle charriait une quantité de débris que ses eaux avaient entraînés dans la dernière inondation, et ses rives en étaient couvertes. Ce ravin de l'Ouedjèr est frayé au travers d'une foret primitive, de sorte qu'il n'y a aucune séparation entre le ravin et les arbres de la foret. Je ferai remarquer ici que le mot arabe Ouedjèr signifie « partie d'une vallée creusée par la force d'un torrent », ce qui correspond parfaitement avec la formation réelle de la rivière. En général, la connaissance de la langue d'un pays facilite beaucoup l'étude de sa géographie.

Nous fîmes lever un lièvre et plusieurs oiseaux sur notre passage, et nous vîmes les restes du repas de quelque bête féroce. Enfin nous revînmes à K'andourî pour déjeuner, et je profitai de la présence du cheikh (2) de K'andourî, Ahmed ben-el-Khoudja, originaire de la grande Cabylic, pour commencer un vocabulaire berbère du dialecte Zauaoua, que j'omets, pensant qu'il n1 aurait que peu d'intérêt.

(1) Pour rendre l'expression arabe « berouaguïa »,

(2) chef, maire (littéralement « ancien, vieux »); « maire » ne vient-il pas de « major », qui a quelquefois le sens d'aine?

Après le déjeuner, le caporal revint nous chercher ; nous nous armâmes chacun d'an fusil, et, après avoir retrousse nos pantalons à la hauteur de nos bottes, nous partîmes avec M. Warnier, qui seul était sans armes. Après avoir traverse l'Oucdjèr sur un pont qui n'avait rien de trop solide, nous disparûmes dans la forêt, suivant un sentier que les condamnés avaient taillé la veille pour nous faciliter l'exploration et qui n'était indiqué que par leurs pas et les traces d'une panthère qui les avait probablement poursuivis. Ces traces expliquèrent la panique qu'avaient eue les condamnés la veille, car ils étaient revenus au camp tout effarés, disant qu'ils avaient vu un lion. Ce lion n'était probablement pas autre chose que la panthère dont nous avions les empreintes sous les yeux. Le terrain sur lequel nous marchions était recouvert d'une couche d'ail uvions d'un pied environ de profondeur, que la dernière inondation avait déposée, et dans laquelle on enfonçait à chaque pas, jusqu'à ce que le pied eût atteint le sol ferme. Cette boue jaunâtre rendait la marche pénible et lente.

Nous longeâmes le bras de l'Ouedjèr en question pendant, toute l'étendue de son cours, ce qui nous prit deux heures, et comme il nous restait encore plusieurs heures de jour, le caporal et moi nous quittâmes M. Warnier et nous dirigeâmes vers le lac fl'alloula pour y chasser. Nous nous avançâmes jusqu'aux marais qui précèdent le lac du côté de K'andouri, j'eus même une vue sur la nappe d'eau du lac, en escaladant une colline, puis nous retournâmes à K'andouri. Je n'avais tué qu'un loriot d'Afrique. Nous vîmes sur notre route plusieurs chameaux et quelques troupeaux. En revenant, je remarquai aux environs de K'andouri les traces de la route romaine et la moitié d'une pierre milliaire, fragment qui contenait MIL.

Avant la tombée de la nuit, M. Warnier me montra, de la terrasse, le monument que les Arabes appellent ce K'obr roumiïa, »

qui se dessinait sur une colline dans le lointain et qu'éclairait alors le soleil couchant. Ce monument est le tombeau commun de la famille royale de Numidie, comme le prouve ce passage de Pomponius Mêla (1. I, cap. vi) : « Urbium quas habet, maximae sunt Cirta procul a mari, mine Sittianorum colonia; quondam regum domus, et cum Syphacis foret, opulcntissima; loi ad marc, aliquando ignobilis; nunc, quia Jubae regia fuit, et quod Caesarea vocitatur, illustris. Citra hanc, nam in medio ferme littore sita est, Cartenna et Arsinna sunt oppida, et Aviza castellum, et Laturus sinus, et Sardabale lluvius : ultra, Monumentum

commune regiae gentis, deinde Icosium et Ruthisia urbes »

Les Français appellent ce monument « Le tombeau de la chrétienne », ce qui est dû une mauvaise interprétation du nom arabe; on a pris « roumiïa », pour un substantif tandis que c'est simplement un adjectif. K'obr roumiïa doit se traduire par « le tombeau romain » , quoique ce monument soit plus berbère qu'autre chose. Mais les Arabes, à leur arrivée en Mauritanie, n'ont pas fait de distinction entre ce tombeau bâti par les autochthones et les nombreuses constructions romaines dont le pays était couvert (1).

1er mars.

Il y a deux villages indigènes sur les terres de M. Warnier. K'andourîest le plus proche de sa maison, l'autre se nomme Kherchî, du nom de la rivière près de laquelle ce village est bâti. M. Warnier étant d'un caractère bon et doux, s'est fait aimer et respecter des habitants des deux villages. Quelquefois, des bœufs appartenant aux indigènes étaient venus dans ses cultures et y avaient fait des dégâts ; il s'en est toujours tenu à faire des représentations aux propriétaires des animaux, au lieu de les chasser

(h En 1866, MM. Berbrugger et Mac-Carthy ayant fouillé Le tombeau, y ont trouvé, gravés sur une pierre, des caractères qui appartiennent à l'alphabet libyque. CM,

de ses terres comme l'auraient fait d'autres à sa place. Il résolut d'aller faire une visite aux villages dans la matinée, pour me montrer un peu les gourbis, et pour voir aussi lui-même les villages qu'il n'avait pas encore visites. Ben Djoubân, jeune Berbère très intelligent, étant venu au « bordj » (1) dans la matinée, nous résolûmes de profiter de ce qu'il était là pour nous en servir comme guide, et nous partîmes. A peine fûmes-nous en vue du village, que toute la meute des chiens commença un concert affreux d'aboiements et de hurlements, et s'avança du côté vers lequel nous allions arriver, en formant une ligne de défense. Nous fûmes alors poliment avertis de couper des bâtons; Ben Djoubân cria vers le village que nous arrivions, et bientôt nous vîmes venir à nous plusieurs indigènes armés de gourdins. Alors eut lieu une lutte vraiment plaisante, où je fis des exploits dignes de don Quichotte. Les chiens, attaqués par derrière par leurs propres maîtres qui s'efforçaient de nous frayer tin passage, et ayant devant eux trois antagonistes non moins redoutables, poussaient des cris, des aboiements désespérés, mordaient les bâtons, se ruaient les uns sur les autres et se déchiraient de rage, mais n'abandonnaient pas le champ de bataille.

Cet état de choses dura tout le temps de notre séjour, et à notre sortie, nous fûmes escortés par une bande de chiens jusqu'au village de Kherchî. La vie des chiens arabes m'a paru tellement curieuse que je leur consacrerai quelques lignes à la fin de ma narration (2) pour décrire un peu leurs habitudes. Quand M. Warnier eut exposé le but de notre visite, un des grands du village (qu'on me pardonne cette remarque, mais on les appelle ici aussi quelquefois ce grands pouilleux ») fit évacuer son gourbi par les femmes qui passèrent chez la voisine, et on nous fit entrer. L'ameublement était des plus simples; quelques

(1) C'est ainsi que les Arabes appellent les maisons européennes isolées. (2j Voir à la suite du ./un ruai de Voyage.

nulles, un foyer compose de (rois pierres, des plats de différentes grandeurs, deux ou trois cruches, un métier à tisser, voilà à peu près ce que renfermait cette hutte. Le maître du logis nous expliquait très obligeamment le nom et l'usage de tout ce que nous voyions depuis le « dïs » [Arundo fraguntes) dont le toit de son gourbi était fait jusqu'au « késkés » ou instrument de cuisine indispensable pour la confection du fameux couscoussou (en arabe, taam) auquel les Français ont attribue un nom dérivé de celui du plat.

Peu à peu, un cercle de curieux s'était formé tout autour de la cabane où nous étions entrés ; c'étaient des enfants, dans leur attitude classique, ressemblant à de petits magots ; puis venaient des jeunes filles de onze à treize ans, dont quelques-unes étaient assez jolies ; profitant de ce que leur âge excusait encore leur présence, elles voulaient aussi se donner la satisfaction de voir des Roumis (1) ; enfin venaient les hommes que leurs occupations n'avaient pas appelés aux champs ; à quelques pas plus loin les chiens avaient reformé leur ligne d'attaque et aboyaient à qui mieux mieux. Sur ces entrefaites on apporta du lait, car, comme tout le monde sait, l'hospitalité arabe veut que l'hôte ne s'en aille pas sans avoir « rassasié son ventre », ce que l'on pourrait traduire en français par « prendre quelque chose ». .le bus donc à la manière arabe, c'est-à-dire avalant d'abord une gorgée, m'arrêtant pour prendre haleine puis, reprenant la jatte et buvant tout d'un trait jusqu'à ce que j'en aie assez. Le vase fut ensuite présenté à M. Warnier qui fumait un cigare; il refusa, disant : « Non, je n'en veux point. » Le maître lui répondit : « Gomment , tu t'en irais sans avoir rien pris? » — « Cherobt ed doukhân (2), j'ai fumé, » répon-

(1) Ce mot signifie maintenant chrétien.

2) Littéralement : •< J'ai bu la fumée ». M. Warnier faisait donc un jeu de mots. Il avait pris quelque chose.

dit en riant M. Warnier, et le brave Berbère fut satisfait.

Avant de parler de notre visite au second village, je vais dire quelque chose de la manière dont on élève, ou plutôt dont on n'élève pas les enfants. D'abord, tant qu'un enfant ne peut pas marcher, il reste dans le gourbi de ses parents, car rarement sa mère l'emmène au dehors avec elle. Mais à peine commenect-il à marcher, qu'il se dédommage amplement, passant la journée dehors et ne rentrant que quand il y est forcé. Les petits enfants vont ordinairement tout nus, quelquefois cependant on leur met une chemise à grandes raies de couleur; ce n'est que lorsqu'ils sont plus grands qu'on leur donne un burnous. Ils passent leur enfance sur les tas de fumier, se vautrant avec les chiens et les moutons, littéralement rongés par la vermine. Ils ont presque toujours des mouches aux coins des yeux et leur pauvre petit corps est criblé de piqûres de moustiques. Ils sont élevés dans la crainte des « djounoun » (1) et des Roumis, qui, au dire de leurs mamans, dévorent impitoyablement les petits enfants. En ma qualité de Roumi il m'est souvent arrivé de faire pleurer et crier de désespoir des petits enfants que j'engageais amicalement à venir à moi, avec la bonne intention de leur donner un gros morceau de sucre ; les malheureux croyaient que je ne me servais du sucre que comme appât, pour les manger ensuite à belles dents aussitôt qu'ils seraient à ma portée. Cependant il m'est arrivé, comme on le verra plus tard, de trouver chez les nomades du S'ah'ra, des esprits forts de cinq ans, bien au-dessus de ces grossières superstitions.

En sortant de K'andouri nous nous dirigeâmes sur Kherchî, le second village, où nous finies notre entrée d'une manière toute différente de la première. Au lieu d'être annoncés longtemps d'avance par les chiens comme à K'andouri, qui, étant placé sur

(l) Pluriel de « djinn » esprit, fantôme, spectre.

une éminence qui domine la plaine, nous surprimes les habitants cl les chiens de Kherchî, en apparaissant tout à coup sur le bord de la dépression de terrain au fond de laquelle le village est bâti. Notre apparition mit tout le monde en émoi; deux femmes vêtues (Tune simple chemise, qui préparaient paisiblement leur couscoussou en plein air, ne nous eurent pas plus tôt vus, qu'elles s'enfuirent dans le plus proche gourbi en jetant des cris, et en sortirent bientôt enveloppées toutes deux dans le même burnous, pour pouvoir gagner leur hutte dans un état plus convenable. Je remarquai que, malgré l'exiguïté du vêtement, elles s'étaient voilé la tête et la figure, trouvant moins inconvenant de laisser voir leurs jambes nues que leur visage sans voile. Sans doute, c'étaient des femmes au-dessus du commun, car ainsi que je l'ai déjà dit, à la campagne les femmes ne portent pas de voiles. Nous eûmes, comme à K'andourî, un rude combat à livrer aux chiens qui se crurent probablement dans l'obligation de redoubler leur vacarme pour compenser leur négligence à avertir à temps de notre approche. Nous fûmes reçus par un Berbère qui nous présenta ses enfants tous très jeunes. Parmi eux était une petite fille de deux ou trois ans qui portait à son cou plusieurs amulettes enfilées dans un cordon. C'était d'abord un verset du Coran, enfermé dans un sachet de cuir, ensuite un « courie » (coquillage qu'on nomme en français « pucelage »), (1) une pièce d'argent de frappe arabe (2) et un morceau de racine de rue. La première amulette devait lui porter bonheur durant toute sa vie, la seconde conserver sa chasteté, la troisième devait lui apporter des richesses et la dernière éloigner d'elle les « djounoun ». Ayant aperçu dans le gourbi des cordes en feuilles de palmier nain, je demandai à voir comment on les fabriquait. Un indigène prit immédiatement quelques feuilles et me fit une

(1) En arabe «< ouda ».

(2) C'était un « themen ».

corde que j'emportai. Je vis clans un coin de la hutte un moulin, composé de deux pierres très dures qui, étant mises en mouvement l'une sur l'autre, broient les grains qui se trouvent entre elles. Cette pénible tache est laissée aux femmes, comme de juste, puisque c'est à elles que sont réservés les travaux les plus durs. Devant chaque gourbi est un lit aérien élevé sur des perches de 6 pieds de hauteur, et sur lequel toute la famille va chercher en été un refuge contre les innombrables moustiques qui sortent à cette époque du marais du H'alloula, et qui, chose singulière, ne s'élèvent pas à plus de 4 pieds du sol. Ces lits sont particuliers aux parties marécageuses du Teull. Le Berbère dans la hutte duquel nous étions nous dit que, lors de l'arrivée des Français, il possédait une maison dans la montagne, mais qu'elle fut brûlée pendant la guerre. M . Warnier lui répondit que si, au lieu de tirer sur les Français, il leur avait apporté du miel et de la farine, ses biens auraient été épargnés. Cette réponse satisfit complètement notre hôte, qui dit alors d'un air convaincu et en branlant la tête « bes'sah' » (c'est vrai!). En sortant du village nous examinâmes les silos des habitants de Kherchî. Ce sont des trous ronds, faits dans un terrain incliné où par conséquent les eaux ne séjournent pas, et que l'on recouvre alors seulement qu'ils renferment des grains.

Dans l'après-midi je décidai de faire une excursion dans le but d'examiner de près le K'obr roumiïa. Mothay, le menuisier de M. Warnier, et le maçon s'offrirent pour m'accompagner, ce que j'acceptai avec empressement ; car, ignorant comme je l'étais du chemin et du terrain, j'aurais grandement risqué de me fourvoyer, peut-être même de disparaître dans quelque ravin, si je n'avais pas eu de guide. Je pris un fusil, car j'avais l'habitude de ne jamais sortir sans arme, Mothay prit l'autre, et nous partîmes.

Comme nous commencions à manquer de capsules, Mothay

en demanda en rabir(i), au premier café maure que nous rencontrâmes; mais, comme on croyait probablement que nous ne les paierions pas, on nous dit qu'on n'en avait pas. Arrivés au bord du lac H'alloula, nous vîmes un autre café maure, et cette fois-ci, je me chargeai d'en demander. Je m'assis d'abord et demandai deux tasses (le café, j'en pris une pour moi et j'offris l'autre, par politique, à mon voisin avec lequel j'entrai immédiatement en conversation. Je demandai ensuite en bon arabe, à la société, si quelqu'un avait des capsules. Deux individus m'en offrirent, et ne voulurent pas même entendre parler de paiement. Nous continuâmes notre route, et après avoir erré longtemps dans la montagne, nous finîmes par nous égarer dans des ravins couverts de broussailles de jujubiers sauvages (2), entrecoupes de torrents et de bourbiers ; Dieu sait où nous aurions été si un berger arabe ne nous eût indiqué le bon chemin , du haut d'une élévation où il se trouvait. On lui donna une récompense, et nous poursuivîmes notre chemin devenu plus aisé. Si jamais quelqu'un désire faire comme moi l'ascension de la petite montagne sur le sommet de laquelle s'élève le monument, qu'il longe le lac H'alloula, jusqu'à ce qu'il se trouve juste au-dessous du tombeau , et qu'alors seulement il commence l'ascension ; c'est là le vrai chemin.

Un épais brouillard venant de la mer s'avançait vers nous et avait déjà enveloppé le monument, de sorte que nous ne pûmes savoir que nous étions arrivés que lorsque nous n'en fûmes plus qu'à quelques pas. Mes deux compagnons, peu touchés de l'aspect d'un monument aussi vénérable, disparurent bientôt dans le brouillard, faisant des calculs, le maçon sur la quantité de pierres et de matériaux qu'il avait fallu pour le

(1) (Test la langue franque, un mélange de toutes langues parlées sur les rivages de la Méditerranée.

(2) Rhamnus Auôea.

ow

Z,aÂftcc//'â occîde/tûi/e.

construire, et le menuisier, qui possédait quelque teinture d'architecture, sur les proportions de la pyramide. Quant à moi, je m'assis sur une pierre pour me recueillir un instant devant ce vestige des temps passés. J'étais devant la sépulture des rois de Mauritanie; j'avais devant les yeux un monument qui avait été témoin de bien des révolutions, depuis les luttes des races autochtbones de l'Afrique contre la domination romaine, jusqu'à la conquête du pays par les armées françaises. Sous cet amas de pierres, aujourd'hui presque abandonné, presque ignoré des Européens, reposaient les restes de plusieurs rois puissants qui avaient régné sur des peuples berbères ; et maintenant, les descendants de leurs sujets croupissaient dans une telle ignorance sur leur passé, qu'ils prenaient le tombeau de leurs rois pour la coubba (1) d'un marabout chrétien ! Telles furent les réflexions qui se présentèrent d'abord à mon esprit. — Je restai environ une demi-heure dans la même position, plongé dans d'agréables rêveries, me plaisant clans l'idée de mon isolement au milieu d'un peuple barbare. Je me demandais ce que faisaient mon père, mon frère et ma sœur, tandis que moi, venu en pèlerinage au pied du tombeau des anciens rois du pays, je reportais avec bonheur mes pensées vers le foyer paternel. C'était un dimanche, et il était déjà tard; probablement mes parents étaient réunis à table et parlaient de moi , et cette communion d'esprit me rendait heureux.

Avant de quitter la dernière demeure des Jubas, je voulus gravir la pyramide, et j'arrivai sur la plate- forme qui la termine. Malheureusement le brouillard était si intense que je ne pus même pas soupçonner la vue magnifique que l'on a, par un beau temps, du haut de ce monument. En descendant, je trouvai Mothay et son compagnon prêts à partir. Cependant,

(1) Espèce de chapelle renfermant le tombeau d'un saint.

18 J01 RNAL D'UN VOYAGE

avant de nous mettre en marche, je dis à Mothay de décharger

son fusil en même temps (jnemoi, pour faire notre salut d'adieu ; les quatre détonations furent répétées longuement par Les échos et firent fuir un couple de perdrix cachées dans le doux feuillage d'un petit olivier qui a pris racine entre les pierres, au milieu de la façade sud du tombeau.

Nous descendîmes du côte du lac, suivant un chemin beaucoup meilleur que celui par lequel nous étions venus. — A peine avions-nous dépassé les derniers marécages à l'est du H'alloula, que nous aperçûmes un énorme oiseau perché sur un petit arbre, au bord du chemin. Il faisait déjà nuit, nous ne pouvions pas bien le distinguer, et il s'envola en faisant la culbute au moment où nous allions faire feu. Nous reconnûmes alors que c'était un hibou.

En passant nous vîmes la coubba d'un marabout, dont je n'ai pas pu savoir le nom. C'était un espace de quelques pieds carrés, entouré de pierres, sous un arbre aux branches duquel pendaient quelques chiffons. Dans l'enceinte de pierres étaient quelques lampes cassées et un plat où les indigènes vont quelquefois brûler de l'huile ou de l'encens. Entre les pierres on avait planté quelques bâtons, auxquels on avait aussi attaché des chiffons. On verra plus tard combien les jolies coubbas (1) du sud diffèrent de cette image de pauvreté et d'abandon. — Près de là était un cimetière; les tombes ne sont marquées que par une petite butte de terre de forme allongée, à la tête et aux pieds de laquelle on plante un pieu; mais il n'y a, du reste, aucune inscription. On recouvre les nouvelles tombes d'un amas de ronces et de branches de jujubier sauvage pour empêcher les bêtes fauves de venir déterrer les cadavres. Plusieurs des anciennes tombes, au contraire, défoncées par le temps et les

(1) Pluriel de « coubba •>

intempéries des saisons, servent maintenant de demeure aux chacals et aux porcs-épics.

Quand nous arrivâmes au bordj, la nuit était déjà avancée et les chacals et les hyènes avaient commencé leur ronde.

2 mars.

Je passai la matinée à courir, le fusil sur l'épaule, de l'autre côté de POued Kherchî, à travers des broussailles et des ravins, où je m'attendais à tout moment à être en présence d'une panthère, car de temps en temps une odeur fétide de bête féroce indiquait que quelqu'une de ces bêtes à belles robes avait passé par là peu auparavant. Cette attente me plaisait; j'aurais désiré voir une panthère, non pas pour la tuer, car n'ayant pas de balles dans mon fusil, je ne pouvais pas même y penser, mais pour le plaisir de la voir en liberté. Malheureusement je n'eus pas ce bonheur.

Après le diner, un Arabe nommé Abd-el-Kader, chasseur de profession, vint me chercher pour aller chasser avec lui sur le lac H'alloula. Chemin faisant, en passant sur les bords de l'Ouedjèr, nous vîmes à la hauteur de Kherchî, une dizaine de femmes arabes qui puisaient de l'eau dans des outres. On emploie à cet effet des peaux de chèvre ou de mouton, que l'on goudronne, et qui servent en même temps à conserver l'eau dans les cabanes. A la longue ces outres perdent la mauvaise odeur du cuir et ne laissent à l'eau qu'un petit goût de goudron.

Lorsque nous fûmes arrivés au lac, nous nous arrêtâmes dans le café maure dont j'ai déjà parlé, auprès duquel étaient deux mauvais petits bateaux, formés de cinq planches et calfatés avec des roseaux. Un de ces bateaux était pourri, l'autre ne valait guère mieux, mais comme je désirais absolument na-

viguer sur le lac et qu'il n'y avait que ces deux esquifs, je fus forcé (rentrer dans le meilleur des deux avec un Arabe qui, armé d'iine perche et debout à l'arrière, le fit bientôt entrer en mouvement. Ce bateau n'était fait que pour un seul homme, et comme nous étions déjà deux dedans, Abd-el-Kader entra dans le café pour se consoler en avalant quelques tasses. — L'Arabe tacha de diriger la barque vers de nombreuses bandes de poules d'eau et de canards sauvages qui sillonnaient la surface du lac. Bientôt, jugeant que nous étions à portée de fusil de la bande de poules d'eau la plus proche, j'ajustai, elles s'envolèrent, le coup partit et l'un de ces oiseaux retomba dans l'eau. J'aurais bien voulu aller le chercher, mais le vent qui avait soufflé toute la matinée redoubla tellement que les vagues entraient par-dessus les bords de la barque qui, surchargée, menaçait à chaque instant de nous faire prendre un bain, sinon de nous faire engloutir dans la vase, car ce lac, qui n'a guère plus de 3 ou 4 pieds de profondeur, est extrêmement vaseux. En rechargeant mon fusil je manquai faire chavirer la barque, et quand nous arrivâmes à terre, nous avions de l'eau presqu'au ras du bordage. Comme j'étais trempé, je jugeai à propos de revenir le le plus vite possible à K'andourî.

Un des incidents les plus curieux de la vie arabe, c'est la rentrée des troupeaux, et nous passions près de Kherchî justement à propos pour en être témoin. Il y avait un tumulte, une cohue dont on n'a pas d'idée; les boeufs mugissaient, les chiens aboyaient, les moutons bêlaient, les femmes et les enfants criaient, appelaient, les bergers allaient et venaient en maugréant contre tel veau, qui, d'une humeur trop folâtre, troublait l'ordre ou s'échappait par bonds dans la plaine, et surtout ils distribuaient des coups à tort et à travers. Enfin tout se case, tout s'apaise et lorsque la nuit arrive tout est silencieux et tout dort.

Tout enmarchant, Abd-el-Kader me donna une idée des habi-

tudes du gibier du pays. Une des chasses les moins pénibles et les moins difficiles, c'est celle de l'étourneau, oiseau qui foisonne clans cette partie dclaMtidja. A la tombée delà nuit ils vont se percher en masses sur les mêmes arbres ; on remarque bien le soir l'endroit où il y a le plus de gazouillements, et quand les oiseaux sont endormis, on va tirer un coup de fusil sur chaque arbre de l'endroit. Le lendemain on revient, et l'on trouve les étourneaux tués par centaines au pied des arbres. Je demandai à Abd-el-Kacler s'il n'y avait pas moyen de faire une chasse à l'affût à la panthère ou au moins à la hyène et au chacal, car j'aurais bien voulu tuer quelques-uns de ces animaux pour en avoir la peau. Malheureusement ni Abd-el-Kadcr, ni aucun autre chasseur ne semblait se soucier de me tenir compagnie dans une expédition de cette sorte; ensuite il n'y avait pas de bête morte pour appât, et les armes qui étaient à ma disposition furent jugées insuffisantes pour une semblable chasse. Voici une petite esquisse de la topographie des environs de K'andourî, en prenant pour centre la maison de M. Warnier,

Coupure de la. Chiffa.

PjebelBenj.S*Lah Col du.Ucwuxh.el Maghxe

Sownnîa.

Profil du Petit Atlas vu de Kandouri le 3 Mars 1857

qui, située sur une colline, possède une vue magnifique. La maison est située sur le Coudiet-el-At'rous, mamelon qui s'élève au confluent de deux ruisseaux, savoir l'Aïn Fherina qui vient du nord-est et de l'Aïn Daouag qui vient du nord-ouest. A l'ouest se trouve le village de K'andourî et un peu plus loin, dans la même direction, vient celui de Kherchi, qui, comme je l'ai déjà dit plus haut, prend son nom de la petite rivière sur

les bords de laquelle il est situé. Bien loin vers l'ouest on aperçoit le fameux K'obr roumiïa et un peu plus au sud le lac H'alloula qui est peu profond et en grande partie couvert de roseaux. Au sud coule l'Oued Ouedjèr qui a deux bras en cet endroit. Plus loin, à l'horizon, se trouve la chaîne de montagnes que l'on nomme ordinairement le Petit Atlas, dont un des principaux pics se nomme El-Goutas, à cause de la ressemblance qu'il a avec un « support de tente ». Par un beau temps, apparaissent comme deux taches blanches, les deux villes de Bclïda et de Miliana. A l'est, un peu vers le sud, se trouve K'oléaa, et, entre K'oléaa et K'andourî, l'Aïn Tictaca.

Dans la matinée, j'ai fait venir Ben Djouban au bordj pour travailler avec lui le berbère. Après le déjeuner j'allai me promener tout seul aux environs où je pris deux belles tortues de terre que nous avons mangées à dîner. Ces animaux, quand ils entendent quelqu'un, rentrent dans leur écaille en faisant un sifflement qui avertit de leur présence; sans cela on pourrait passer à côté sans les remarquer tant leur couleur approche de celle du sol. J'ai poussé ma promenade jusqu'à un groupe de palmiers marabouts, comme l'indique un chiffon pendu aux branches de l'un d'eux. Je remarquai que tout autour des palmiers nains, il y avait des trous, comme si un animal avait voulu récemment y faire son terrier. J'appris ensuite que ces dégâts sont faits par les porcs-épics qui ne sortent que la nuit et cherchent leur nourriture dans les racines du palmier nain.

dette coutume d'avoir des arbres et, comme on le verra plus loin, des objets et des animaux marabouts, n'est pas, je le crois du moins, purement islamique, et je ne connais pas le mot du Koran qui autoriserait un fait de ce genre.

Alger, 4 mars.

J'ai passé la journée à faire le voyage de K'andouri à Alger, où je suis arrivé le soir avec M. Warnier. Je passe ce voyage sous silence, car il n'est qu'une répétition du premier.

On travaille sans cesse à améliorer le système des eaux dans l'ouest de la Mlidja, à la régularisation du cours de FOuedjèr, au dessèchement du lac H'alloula, etc. Dans les derniers jours de mon séjour à K'andourî, le génie avait travaillé à un barrage, pour faciliter les travaux, mais nous apprîmes, en arrivant à K'oléaa, que le barrage venait d'être rompu par la violence des eaux.

J'ai été faire ce matin une course à Saint-Eugène, où je voulais faire une visite à M. le baron de Slane, interprète principal de l'armée d'Afrique, pour qui M. le professeur Fleischer m'avait donné une lettre de recommandation. 11 me reçut très bien, me fit présent d'un travail sur les langues berbères qu'il avait tout récemment achevé, et voulut me retenir à déjeuner.

Dans l'après-midi, j'ai été au jardin d'essai avec M. Warnier. Ce jardin offre une magnifique collection de plantes indigènes et exotiques, dont on fait des élèves pour propager ensuite les espèces utiles et en faciliter l'acclimatation. L'allée de palmiers est déjà fort jolie, mais clans quelques années d'ici ce sera une des merveilles d'Alger et on la verra de loin en mer. Nous vîmes aussi dans le jardin des mérinos, des cultures de cochenille, une gazelle et deux autruches récemment amenés du S'ah'ra.

En revenant, j'ai été voir M. Clerc au bureau politique, où