PRÉFACE XIX

« Il se rendit immédiatement à Vhôtel occupé par sa « famille, et maîtrisant autant qu'il lui était pos- « sible l'émotion qui l'oppressait, il gagna le cabinet de « son père.

« Mon père, lui dit-il, voici l'incident dont un jeune « officier, placé dans une situation identique à la mienne, V vient d'être victime », et il raconta, sans omettre le « moindre détail, et avec un sang-froid propre à détour- « ner tout soupçon de l'esprit du vieux gentilhomme, la « scène qui venait de se passer dans la salle des aides « de camp. « Cet officier, ajouta-t-il, est sinon de mes « amis, du moins de mes pairs, et ce qui touche à scp « honneur affecte le mien... Que doit-il faire?

« — Provoquer l'agresseur, répondit le vieillard.

« — Et si des excuses lui sont adressées?

« — Les repousser... Ton camarade doit se montrer « d'autant plus soigneux de sa bonne renommée, en prét; sence de l'homme qui l'a bafoué, qu'il n'a point payé (' de son sang, comme lui, les insignes du grade dont il « est revêtu.

« — Merci, mon père..., et le jeune officier s'éloigna.

« Le soir même, il faisait demander au commandant <v Malandin réparation par les armes.

« Un grand émoi s'ensuivit dans l'entourage du maréu chai. Celui-ci chargea son propre fils d'intervenir dans « le règlement des conditions mises à la rencontre. C'est " alors que les qualités rares qui se cachaient au fond « de l'âme du brave commandant se dévoilèrent. Il pro-

« posa sans fausse honte de reconnaître ses torts et la « légèreté de son propos.

« Refus de la part de l'offensé d'accueillir l'expression i< d'un regret en quelque terme qu'il fût formulé. Alors, « comme l'habUeté de Malandin dans le maniement du « pistolet était notoire, les témoins proposèrent pour u arme le sabre... Nouveau refus... Ils se rabattirent sur <i l'épée sans obtenir plus de succès. Enfin, devant Vopiniâ- (' treté que mettait l'offensé à réclamer l'emploi du pisu tolet, force leur fut de céder et d'arrêter que le duel « aurait lieu le lendemain matin, au bois de Boulogne, « et qu'à la distance de vingt-cinq pas, les adversaires « échangeraient une ou plusieurs balles, jusqu'à ce que <; l'un d'eux fût mis sérieusement hors de combat.

« Ce soir-là, une profonde tristesse régna à l'hôtel « du maréchal, qui, comprenant toute la délicatesse de <v l'affaire, n'avait plus pour devoir que de fermer les « yeux; les camarades du commandant Malandin lui té- (( moignèrent, par leur silence, leur regret de la fâcheuse a extrémité qu'il avait imprudemment créée, et lui-même, u pour la première fois — depuis longtemps — oublia « de boire, après son dîner, la demi-bouteille de rhum « qui, disait-il, était seule capable de régulariser sa di- « gestion.

« Quant à M. de La Tour du Pin, il passa cette soirée a au milieu de sa famille, calme, enjoué et formulant, u du ton le plus naturel, en présence de tous, les ordres « néceasaires pour qu'on tînt son cheval sellé à la pre-

PRÉFACE

« mière heure le lendemain, sous prétexte d'une prou menade concertée avec des amis.

<( C'est à peine si, en donnant à sa mère le baiser d'a- « dieu avant de regagner son appartement, il laissa échap- (( per un frémissement involontaire et vite comprimé « de ses lèvres, qui auraient voulu cependant livrer pas- « sage à toute son âme.

(( Le lendemain, par une matinée calme et riante, « quoiqu'un peu froide, deux groupes, l'un de trois, (c Vautre de quatre cavaliers, se dirigeaient séparément (( vers la porte Maillot, qui servait en ce temps de prin- « cipale entrée au bois de Boulogne. Quatre de ces pro- « meneurs portaient la petite tenue militaire, un les « insignes des chirurgiens de l'armée, les deux autres « des vêtements civils; mais à leur tournure, on deviu nait sans peine qu'ils avaient l'habitude de l'uniforme.

(( Quand ils furent arrivés à proximité d'une clairière qui (. avait été désignée comme se prêtant aux convenances „ d'un duel, les cavaliers mirent pied à terre et les chei» vaux furent attachés par la bride aux arbres qui fai- « saient bordure. Les deux groupes se rapprochèrent '.< l'un de l'autre et quelques paroles furent échangées H entre les témoins, tandis que les adversaires se saluaient « courtoisement.

« Les témoins avaient apporté dans les fontes suspen- ,( dues à l'arçon de leur selle les armes appartenant à « l'un et à l'autre des combattants; le choix des armes, « tiré au sort, désigna les pistolets de M. de La Tour du « Pin comme devant servir au duel. On les chargea ei

« on les remit en main des adversaires, qui avaient pris a place à la distance mesurée.

(( Alors, et avant que le signal n'eût été donné, le com- « mandant Malandin, qui, depuis son arrivée sur le ter- « rain, tourmentait fiévreusement sa moustache, fit signe <' qu'il voulait parler, et, la voix haute, quoiqu'un peu .'( tremblante, le regard fixe, mais le teint livide, il pro- « nonça ces paroles :

<( — Monsieur de La Tour du Pin, en présence de ces (( messieurs, je crois devoir encore une fois vous déclarer (• que je regrette ma mauvaise plaisanterie. Deux braves « garçons ne sauraient s'égorger pour cela.

(( M. de La Tour du Pin hSsita un moment, puis il se u dirigea lentement vers le commandant. Tous les cœurs f( battaient et chacun ressentait un soulagement secret ('. à voir ce temps d'arrêt dans le drame. Mais lorsque «. le jeune homme fut arrivé près de son adversaire, au « lieu de lui tendre la main, il releva le bras et frappant « de la crosse de son pistolet le front de Malandin :

u — Monsieur, lui dit-il, la parole siffiante, je pense « que, maintenant, vous ne refuserez plus de vous battre.

u Et il retourna à sa place.

« La figure du commandant était décomposée; il passa « dans ses yeux comme un éclair de folie; ce n'était pas <t de la colère, mais l'effarement d'un lion à la face da- « quel une gazelle aurait craché....

« — C'est un homme mort, fit-il en se raidissant.

« A une pareille scène, un seul dénouement, le plus « prompt possible, était obligatoire. Le signal fut donné.