PRÉFACE XIX

<( Il se rendit immédiatement à l'hôtel occupé par sa h famille, et maîtrisant autant qu'il lui était pos- « sible l'émotion qui l'oppressait, il gagna le cabinet de <» son père.

« Mon père, lui dit-il, voici l'incident dont un jeune « officier, placé dans une situation identique à la mienne, « vient d'être victime », et il raconta, sans omettre le « moindre détail, et avec un sang-froid propre à détour- « ner tout soupçon de l'esprit du vieux gentilhomme, la « scène qui venait de se passer dans la salle des aides « de camp. « Cet officier, ajouta-t-il, est sinon de mes «'. amis, du moins de mes pairs, et ce qui touche à son « honneur affecte le mien... Que doit-il faire?

« — Provoquer l'agresseur, répondit le vieillard.

« — Et si des excuses lui sont adressées?

« — Les repousser... Ton camarade doit se montrer « d'autant plus soigneux de sa bonne renommée, en prê- <: sence de l'homme qui l'a bafoué, qu'il n'a point payé c de son sang, comme lui, les insignes du grade dont il « est revêtu.

« — Merci, mon père..., et le jeune officier s'éloigna.

« Le soir même, il faisait demander au commandant <• Malandin réparation par les armes.

« Un grand émoi s'ensuivit dans l'entourage du maré- « chai. Celui-ci chargea son propre fils d'intervenir dans « le règlement des conditions mises à la rencontre. C'est " alors que les qualités rares qui se cachaient au fond m de l'âme du brave commandant se dévoilèrent. Il pro-

« posa sans fausse honte de reconnaître ses torts et la c. légèreté de son propos.

« Refus de la part de l'offensé d'accueillir l'expression

<f d'un regret en quelque terme qu'il fût formulé. Alors,

« comme l'habileté de Malandin dans le maniement du

« pistolet était notoire, les témoins proposèrent pour

<» arme le sabre... Nouveau refus... Ils se rabattirent sur

« l'épée sans obtenir plus de succès. Enfin, devant l'opiniâ-

< treté que mettait l'offensé à réclamer l'emploi du pis-

u tolet, force leur fut de céder et d'arrêter que le duel

u aurait lieu le lendemain matin, au bois de Boulogne,

u et qu'à la distance de vingt-cinq pas, les adversaires

« échangeraient une ou plusieurs balles, jusqu'à ce que

c l'un d'eux fût mis sérieusement hors de combat.

« Ce soir-là, une profonde tristesse régna à l'hôtel « du maréchal, qui, comprenant toute la délicatesse de « l'affaire, n'avait plus pour devoir que de fermer les « yeux; les camarades du commandant Malandin lui té- « moignèrent, par leur silence, leur regret de la fâcheuse « extrémité qu'il avait imprudemment créée, et lui-même, « pour la première- fois — depuis longtemps — oublia « de boire, après son dîner, la demi-bouteille de rhum « qui, disait-il, était seule capable de régulariser sa di~ « gestion.

« Quant à M. de La Tour du Pin, il passa cette soirée « au milieu de sa famille, calme, enjoué et formulant, u du ton le plus naturel, en présence de tous, les ordres « nécessaires pour qu'on tînt son cheval sellé à la pre-

« mière heure le lendemain, sous prétexte d'une pro- « menade concertée avec des amis.

« C'est à peine si, en donnant à sa mère le baiser d'a- « dieu avant de regagner son appartement, il laissa échap- ( per un frémissement involontaire et vite comprimé « de ses lèvres, qui auraient voulu cependant livrer pas- « sage à toute son âme.

« Le lendemain, par une matinée calme et riante, « quoiqu'un peu froide, deux groupes, l'un de trois, « l'autre de quatre cavaliers, se dirigeaient séparément « vers la porte Maillot, qui servait en ce temps de prin- « cipale entrée au bois de Boulogne. Quatre de ces pro- « meneurs portaient la petite tenue militaire, un les « insignes des chirurgiens de l'armée, les deux autres « des vêtements civils; mais à leur tournure, on devi- « nait sans peine qu'ils avaient l'habitude de l'uniforme.

« Quand ils furent arrivés à proximité d'une clairière qui « avait été désignée comme se prêtant aux convenances k d'un duel, les cavaliers mirent pied à terre et les che- »< vaux furent attachés par la bride aux arbres qui fai- < saient bordure. Les deux groupes se rapprochèrent « l'un de l'autre et quelques paroles furent échangées « entre les témoins, tandis que les adversaires se saluaient « courtoisement.

« Les témoins avaient apporté dans les fontes suspen- « dues à l'arçon de leur selle les armes appartenant à « l'un et à Vautre des combattants; le choix des armes, <• tiré au sort, désigna les pistolets de M. de La Tour du « Pin corrime devant servir au duel. On les chargea et

<( on les remit en main des adversaires, qui avaient pris u place à la distance mesurée.

« Alors, et avant que le signal n'eût été donné, le com- <> mandant Malandin, qui, depuis son arrivée sur le ter- >< rain, tourmentait fiévreusement sa moustache, fit signe « qu'il voulait parler, et, la voix haute, quoiqu'un peu :< tremblante, le regard fixe, mais le teint livide, il pro- « non ça ces paroles :

« — Monsieur de La Tour du Pin, en présence de ces a messieurs, je crois devoir encore une fois vous déclarer <• que je regrette ma mauvaise plaisanterie. Deux braves « garçons ne sauraient s'égorger pour cela.

« M. de La Tour du Pin hésita un moment, puis il se h dirigea lentement vers le commandant. Tous les cœurs n battaient et chacun ressentait un soulagement secret «. à voir ce temps d'arrêt dans le drame. Mais lorsque « le jeune homme fut arrivé près de son adversaire, au « lieu de lui tendre la main, il releva le bras et frappant «. de la crosse de son pistolet le front de Malandin :

« — Monsieur, lui dit-il, la parole sifflante, je pense « que, maintenant, vous ne refuserez plus de vous battre.

« Et il retourna à sa place.

« La figure du commandant était décomposée: il passa « dans ses yeux comme un éclair de folie; ce n'était pas c de la colère, mais l'effarement d'un lion à la face du- « quel une gazelle aurait craché....

« — C'est un homme mort, fit-il en se raidissant.

« A une pareille scène, un seul dénouement, le plus « prompt possible, était obligatoire. Le signal fut donné.