PREFACE XXIII

" M. de La Tour du Pin tira le premier... Alors son adver- « saire déplia le bras, et on l'entendit murmurer dis- « tinctement :

« — Pauvre enfant! Pauvre mère!

« Le coup partit et le jeune homme, tournoyant sur ( lui-même, tomba le visage contre terre. La balle l'avait « frappé en plein cœur. »

Cécile de La Tour du Pin était née, le 13 février 1800, dans les circonstances que rapportent les mémoires, à Wildeshausen, petite ville située sur les confins du Hanovre et du grand-duché d'Oldenbourg. Au mois de septembre 1816, à la Haye, où M. de La Tour du Pin occupait le poste de ministre plénipotentiaire de France auprès de la cour des Pays-Bas, elle avait été fiancée à Charles, comte de Mercy-Argenteau (i).

Ce dernier, à cette époque, servait depuis dix ans dans Varmée française, avec grande distinction. Il avait pris part aux campagnes de l'Empire et s'était particulièrement fait remarquer à la bataille de Hanau, à la suite de laquelle il reçut pour récompense la croix, si enviée alors, de chevalier de la Légion d'honneur.

Dans une lettre, datée du 7 septembre 1816, les fiançailles de Cécile de La Tour du Pin sont annoncées, par sa sœur, Charlotte de Liedekerke Beaufort, à leur grand'tante commune, lady Henry Dillon, née Frances Trant. Certaines parties de la lettre sont intéressantes à connaître,

(i) Né à Liège le 17 mars 1787, mort dans cette ville le 16 novembre 1879, étant archevêque de Tyr.

à cause de l'appréciation qu'elle nous fournit sur la personne du fiancé, le comte Charles de Mercy-Argenteau :

Le 7 septembre 1816.

(( Maman me charge, ma chère tante, de venir vous « faire part d'un événement qui nous rend tous bien « heureux. Vous devinez bien que je vous parle du ma- « riage de notre Cécile. Le public vous aura sans doute « déjà donné comme sûr ce qui n'avait été jusqu'ici « qu'un projet, sans que rien fût décidé. Vous aurez < été étonnée peut-être de notre silence là-dessus, mais « vous savez bien que ces choses-là ne s'avouent que « lorsqu'elles sont tout à fait décidées. On n'en aurait « même pas parlé si M. d'Argenteau n'avait été forcé « d'en faire part au roi (i) pour avoir son approbation, (. ce qui a rendu la chose publique.

(( Je suis sûre que vous prendrez part au plaisir que :< nous cause cet heureux événement. Pour moi, je suis « dans la joie de mon cœur, de voir ma sœur mariée « dans le même pays que moi et avec des terres à 6 lieues « de celles (2) qui nous appartiendront un jour.

(( L'homme qu'elle épouse a toutes les bonnes qualités « qui peuvent rendre une femme heureuse, les plus no- <* blés et les plus désintéressés sentiments, les manières « les plus agréables, l'assurance et la fermeté que doivent

(1) Guillaume Ier, roi des Pays-Bas.

(2) Domaine de Noisy, près de Dînant, en Belgique, propriété à cette époque du comte de Liedekerke Beaufort, beau-père de l'auteur de la lettre.

PBÉFACE **V

' avoir un mari et un protecteur, tout enfin ce qu'on « peut désirer dans l'homme avec lequel on doit passer ù sa vie.

a II a fait dix ans la guerre, et son caractère est par « conséquent formé comme celui d'un homme qui a passé « à travers tous les événements de la vie, qui connaît le « monde, a vécu au milieu de ce qu'il avait de plus bril- <( tant, de plus séduisant, j'ajouterai même de plus cor- <( rompu, sans que ses principes ni ses sentiments en souf- « frissent. Ceci sont des épreuves après lesquelles on peut « avoir une confiance entière dans la personne qui les a « éprouvées sans y succomber.

« Vous connaissez sa famille, son frère et sa belle- « sœur, qui sera pour Cécile une seconde mère, ce qui « est encore un bonheur de plus, car elle ne peut pas es- « pérer d'avoir toujours la sienne, et elle aura pourtant " longtemps encore le besoin d'un chaperon, vu son '< extrême jeunesse.

<( La fortune de Charles n'est pas considérable, mais « il en a assez pourtant pour rendre heureux un mariage <( où elle a été la moindre considération et dont elle est le « moindre avantage.

« Bien des événements nous ont prouvé, depuis vingt « ans, qu'elle est peu solide et combien il est facile de :< la voir s'écrouler, et j'avoue que je trouve sage de n'en « point faire the first point (i) dans un mariage »

Lady Henry Dillon adressa sans tarder ses félicitations

(i) Le premier point.

à sa nièce, la marquise de La Tour du Pin, félicitations sans doute atténuées par quelques réticences, car c'est certainement en réponse à ces félicitations que Mme de La Tour du Pin écrivit la lettre suivante à sa tante. Nous en reproduisons des extraits pour compléter les détails que la lettre de la comtesse de Liedekerke-Beaufort donne sur la personne et le caractère du jeune fiancé :

La Haye, le 15 septembre 1816.

« Je vous remercie, ma chère tante, de votre aimable i. lettre et de vos compliments, malgré certaines réti

< cences qui pourraient m'inquiéter, si la seule physio- « nomie de Charles d'Argenteau n'en disait plus long ♦♦ sur son caractère que toutes les commères de Bruxelles

< n'en ont jamais su et n'en sauront jamais. Croyez que « je ne suis pas arrivée à quarante-sept ans sans pou- « voir juger le caractère d'un homme. Tout ce que je vois ( dans celui de mon futur gendre, tout ce que je sais des « circonstances de sa vie, de ses sentiments, de ses opi- :< nions, de l'élévation de son âme, de sa sensibilité, de c son cœur, me prouvent que je donne à ma Cécile, pour « le cours de la longue vie qu'ils auront, j'espère, à paru courir ensemble, un ami sûr et un noble protecteur. u Je suis bien aise qu'il soit militaire et qu'il ait connu >• la guerre et ses dangers :

« None but the brave deserves the faif (i). »

« Il ne s'en plaira que plus dans son intérieur; il ne

(i) Les vaillants seuls sont dignes des belles.