FIN DU PREMIER VOLUME

NOTE SUR- LES FINANCES, LE SYSTÈME DE LAW/ LE VISA ET LA COMPAGNIE DES INDES.

Au" moment où le duc d'Orléans se saisit de la régence, les finances étaient dans une situation désespérée/ et plusieurs de. ceux qui approchaient le pouvoir proposaient déjà un moyen radical, la banqueroute» Le duc la repoussa. Le Trésor était vide,, et il fallait pourvoir au payement des rentiers et à celui des troupes. Le conseil des finances s'efforça de satisfaire'à ces impérieuses obligations sans' avoir recours aux créations d'offices, expédient dangereux, et sans passer de traités extraordinaires. Mais, malgré de bonnes intentions, les hommes auxquels était confiée l'administration des deniers publics, sous la direction du duc de Noailles, ne purent sortir de cette situation; Ils crurent qu'il suffisait, pour combler le déficit;, de réduire les rentes , de supprimer quelques charges inutiles ou ridicules. Ces palliatifs ne suffirent pas.

On se servit alors d*un moyen plus énergique. Le nombre des gens d'affaires, qui, sous le dernier règne, s'étaient scandaleusement enrichis, soit dans les fournitures, soit dans la gestion des deniers publics, était considérable. Leur basse extraction, leur insolence, leur luxe,- rendaient faciles les mesures violèntes qué l'on prenait contre eiix de temps en temps. La création d'une chambre de justice, ainsi qu'il a été déjà dît ^ fut donc décrétée, « afin, disait Fédit, de réprimer « et réparer les désordres commis dans les finances *. » Cet ancien expédient était toujours remis en honneur dans les

1. Voyez p. 14, note 2. Richelieu avait, dans un édit de 1625, établi que ces Cil ambres se tiendrai eut tous les dix ans.

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moments difficiles. La terreur faisait alors rendre gorge à quelques traitants trop prompts, à s'enrichir et plus encore à s'alarmer. Après plusieurs exécutions, tout s'arrangeait. Et cette forme de justice extraordinaire devenait l'occasion de faveurs scandaleuses et de fortunes nouvelles.

11 en fut de même de cette chambre de justice* D'abord inexorable» elle prononça des peines cruelles ou ridicules S puis elle s'adoucit bientôt. Le Régent qui, par bonté naturelle, n'aimait pas les persécutions, finit par arrêter la sévérité duJ duc de Noailles et accorder toutes les grâces qui lui furent demandées. Aussi» sur les déclarations faites par 4,410 justiciables d'une somme totale de 742,922,688 livres , sur laquelle somme ils devaient payer 519,478,391 livres, le Trésor, à la fin de 1717, n'avait encore reçu que soixantenlix millions ! Au reste, les frais de recherches furent moins coûteux que lors de la dernière chambre de justice de 1661. Ils montèrent à douze cent mille livres seulement.

Une autre opération, aussi désastreuse et encore inspirée par le duc de Noaiïles, fut la refonte des monnaies» « Les louis « d'or réformés durent avoir cours au 1er janvier 1 716 pour « vingt livres au lieu de quatorze, et, les écus réformés pour « cinq livres au Heu de trois livres dix sols. Dans les hôtels « des Monnoies, les louis d'or anciens furent reçus pour « seize livres , et les écus pour quatre 2. » Le numéraire disparut; et l'étranger se mit à faire lui-même une concurrence que les éditsles plus sévères ne purent arrêter. Ce remaniement continuel des monnaies fut, pendant la régence et pendant le règne de Louis XV, une grande cause de perturbation.

Nous avons .dit plus haut3 que l'État avait un nombre infini de créanciers, qui étaient porteurs de billets souscrits à leur profit sous les noms différents de Billets de la caisse des em-

1 . Un traitant, Gruer, fut condamné au pilori, et ce châtiment fu t, popularisé par la gravure. Plusieurs estampes fuFent répandues à cette époque. Elles faisaient des allusions à la situation et semblaient une menace pour les malheureux soumis à ces recherches. 'C'est alors que Bourvalais fut dépouillé de son hôtel de la place Vendôme» Voy. p. 41* note 1.

2. Forbonnaîs. Recherche $ur tes finances, in» 12, t. v, p. 267.