Voyez p, 9, noie l

prunts,.dé Le Gendre, de l'Extraordinaire des Guerres, de la Marine, de TÀrtillerie, etc. Un édit de 1715 ordonna que, tous ces effets, certiOés par leurs propriétaires, seraient remis à une commission chargée d'en opérer la vérification et la liquidation. Et chaque détenteur devait recevoir en échange des billets d'État productifs d'intérêt à quatre pour cent. Cette opération s'accomplit sans efforts, et tous les porteurs d'effets royaux subirent leur , sort -sans .oser se plaindre. Sur unesomme de 596,696,959 livres, la réduction monta à 257,194,437 livres. Il resta à compter une somme de 359,502,522 livres. Les réclamations s'élevèrent à quatorze millions, sur lesquelles on accorda huit millions qui pouvaient être justifiés.

C'est au milieu de ces circonstances que Làw fit accepter par le Régent et le conseil des finances une partie de ses idées.

Son système, qui, pendant près de quatre ans, agita si profondément la France, reposait sur trois principes ; 1° toutes les matières qui ont des qualités propres au monnayage peu-;, vent devenir espèces; 2° l'abondance des espèces est le principe du travail, de la culture, de la population; 3° le papier est plus propre que des métaux à devenir espèce. Ces principes étaient faux, voilà pourquoi le système ne se soutint pas.

La première opération fut la création d'une banque générale, le 2 mai 1716. Cette institution de crédit, développée de-, puis, mais alors toute nouvelle en France, était appelée à rendre les services les plus grands/Créée pour vingt ans au capital db six millions, divisés en douze cents actions, elle ne devait faire aucun commerce ni aucun emprunt; elle devait correspondre dans les provinces avec les directeurs des monnaies, escompter les lettres de change, recevoir les dépôts et délivrer des billets payables à vue et en monnaie de banque invariable. " Le Régent ordonna * que ces billets seraient reçus dans les caisses de l'État en payement des impôts.

Cette banque rendit d'immenses services; elle soutint le change à l'av£hlage de la France: elle arrêta l'usure et rétablit la confiance dans le commerce, -

ft Le 10 avril i 7 i 7. -

454 JOUKNAL * Dli BARBIER.

Il venait d'être créé une compagnie dite d'Occident, qui avait le commerce exclusif de la Louisiane 4. Elle devait retirer de la circulation, cent millions de billets d'État qu'elle était obligée de recevoir en payement de ses actions au capital de cinq cents livres chacune. Law espéra se servir de cette compagnie pour établir son système dont la banque générale n'était qu'une application partielle. La compagnie d'Occident se rendit adjudicataire de la ferme des tabacs pour quatre millions. En décembre 1717, elle succéda pour un million six cent mille livrés à la compagnie du Sénégal.

. La banque générale fut convertie, le 4 décembre 1718, par le Roi en banque royale, et- l'on remboursa aux actionnaires les six millions, capital des douze cents actions qui cependant restèrent dans la caisse»

Les actions de la compagnie d'Occident étaient encore languissantes, fcaw résolut de les relever. Il réunit ensemble, aîu mois de mai suivant, les privilèges des compagnies des Indes, de la Chine et d'Occident, et créa ainsi la nouvelle compagnie des Indes. Il lança vingt-cinq millions d'actions nouvelles à cinq cents livres payables en argent en vingt payements successifs et mensuels. En outre, le souscripteur subissait une prime de dix pour, cent. Le Parlement fit des difficultés pour enregistrer cet édit ; ce qui n'eut lieu qu'au mois de juin suivant. Cette opposition favorisa l'agiotage. L'a prime monta à cent trente pour-cent! Un arrêt du conseil déclara que tout nouveau souscripteur devait être porteur d'un nombre d'actions anciennes quatre fois supérieur. Ces nouvelles s'appelaient les filles ; elles furent l'occasion d'un jeu effréné. Dans ces négociations, le billet de banque était naturellement préféré à l'argent. Il y eut donc, le 10 juin, une nouvelle émission de cinquante millions, ce qui portait à cent soixante millions ta somme de papiers en circulation*

Le privilège de la compagnie d'Afrique fut encore réuni

i. La Louisiane ou le Missîssipi, qui devint la base du rèye deJ'agiotage, avait été découverte par Cavelier de La Salle. On racontait des choses prodigieuses sur ce pays. Par précaution,, et afin d'éviter toute indiscrétion, l'on jeta à la Bastille ua vieil officier, La Mothe- Cadillac, qui avait commandé à la Louisiane,

à la compagnie, avec exemptions de tous droits à Marseille, sur. les marchandises de Tunis et d'Alger. -

Lé 20 juillet, Law obtint pourra compagnie de se. charger de la refonte des monnaies pendant neuf ans, moyennant le payement au Roi de cinquante millions en quinze versements égaux et mensuels.

Le même'jour, on fabriquait pour deux cent quarante mil* lions de billets. *

Le 26 juillet, la compagnie faisait une nouvelle création de vingt-cinq millions d'actions qui étaient données à cent pour cent de prime, soit mille livres. Il fallait posséder cinq actions pour en obtenir une nouvelle. On annonçait en même temps un dividende de six pour cent pour le mois de janvier suivant.

Les actions montèrent à deux cents pour cent* Et-, pour favoriser la- circulation, il fat décidé, le 12 août, qu'elles seraient divisées en autant de coupures de cinq centslivres que les, porteurs demanderaient.

Eh même temps, le jeu se popularisant, on vît les billets d'État, de la caisse commune/ et les autres effets royaux, qui auparavant perdaient trente-trois pour cent, revenir* au pair.

La compagnie offrit alors au Roi de prendre le bail des fermes qu'elle augmentait de trois millions cinq cent mille livres, de lui prêter à trois pour cent la somme de douze cents millions pour rembourser les rentes et les charges sur les aides et gabelles, les tailles ,< les recettes générales, le contrôle des actes et celui des exploits, sur les postés, les cent millions , d'actions sur les fermes, les billets d'État, les billets dè la caisse commune, et les offices supprimés ou à supprimer.

Pour parvenir à ce résultat , elle demandait à être autorisée à emprunter les douze cents millions en actions rentières au porteur ou contrats à trois pour cent, payables par semestre , à partir du 1er janvier 1720, et la continuation de ses privilèges pour cinquante ans.

Le 2 septembre, le Roi accepta ces diverses propositions. Ce fut le signal de Fivresse générale1. Tous, grands et petits,

t . Dans un article sur le président Bouliicr, nous trouvons cj miadgiicnient,

456 JOURNAL DE IÏÂRBTER.

jouèrent a l'envi sur les actions qui montèrent à sept et huit cenls pour cent. Elles valurent jusqu'à dix-huit mille livres'!

La Compagnie émit donc pour cinquante millions de titres nouveaux, au coins de mille pour cent, soit cinq mille livres endeux payements , et Ton procéda a une nouvèlle fabrication de cent vingt millions de billets de banque.

Quelques jours plus tard1, elle décida qu'elle ne recevrait plus en remboursement que les billets d'État, récépissés de* sa caisse, billets delà caisse commune, actions sur les fermes, sans aucune espèce d'or ou d'argent; ce fut lé commencement de l'application complète des théories de Law sur la monnaie. Le 25 septembre, le billet de banque fut admis avec prime de dix pour cent. L'engouement fut "si grand que Ton donnait onze mille livrés en or pour dix mille livres en effets royaux, et que Ton subissait encore des frais de courtage. Dans cette fièvre, les anciennes actions étaient abandonnées pour les nouvelles. Les habiles" les achetaient et s'enrichissaient ainsi à l'aide de la hausse et de la baisse.

Le 2 octobre, une nouvelle émission de cent mille actions fut autorisée, et le nombre total en fut porté à six cent mille. Pour faciliter le trafic de ces effets, les certificats des nouvelles souscriptions furent coupés par fractions de cinq cents livres, et cent vingt millions dé billets de banque furent encore créés et mis dans le commerce.

Le 12 octobre, le Roi, par un nouvel arrêt, accepta l'offre de la Compagnie d'un prêt de quinze cents millions, à la condition de lui abandonner une rente annuelle de quarante-cinq millions sur les fermes. Le Roi déclarait en même temps qu'il ne

serait plus fait de nouvelles actions ni en vieilles espèces ni d'aucune autre sorte. Le même jour, la Compagnie remboursait les offices des receveurs généraux, et obtenait l'exercice de leurs fonctions. Elle avait déjà le bail des gabelles de l'Alsace et .de la Franche-Comté.

extrait d'une lettre de d'Olivet : a II y avait à Paris tel libraire qui depuis six mois n*avait pas vendu pour six sous! » Bouhier recommande à d'Olivet, sou coassocié, de songer à se procurer des fonds pour nourrir leurs actions.' Voyez Journal dé Vlnttruc: ion publique, 181:0, n° 47, p. ï90. ' 1. Le septembre. .

Pour soutenir l'agiotage et maintenir la hausse, les termes des versements furent ajournés 1 aux mois de mai et de juin, et on admit en payement les arrérages des pensions. Nombre d'actionnaires ne pouvaient immédiatement satisfaire à tous leurs engagements.

De nouvelles propositions de la part de la Compagnie firent monter les actions jusqu'à vingt mille livres. On vendit des terres pour acheter les nouvelles valeurs. La prospérité de l'entreprise était à son comble, Law eut peur d'une, baisse rapide. Déjà tes' joueurs prudents commençaient à réaliser leurs actions en billets de la banque et convertissaient les billets en

or ou en argent. .

On eut recours" à des mesures violentes. Le 1er décembre, intervint un arrêt qui défendait à la Banque de recevoir des monnaies d'or et d'argent pour être converties en papier, et qui ordonnait au Trésor royal de recevoir les payements en billets de la Banque. Divers autres arrêts portèrent confiscation au profit de la Compagnie des anciennes espèces d'or et d'argent trouvées chez les particuliers. Désormais au billet de banque était attachée une prime de cinq pour cent sur l'espèce. L'argent ne pouvait plus être reçu dans les transactions que jusqu'à dix livres, et l'or jusqu'à trois cents livres. Au delà de celte limite, l'or, et l'argent subissaient un escompte de cinq pour cent. Les .lettres de change devaient s'acquitter en billets. Cette précaution , n'empêcha pas les étrangers , surtout les Génois, les Allemands et les Hollandais, de réaliser promptement ainsi que la plupart des grands actionnaires français. On se précipita. sur l'or, l'argent, les terres, les meubles, les diamants, les pierres précieuses, les. tableaux, enfin sur les marchandises de toute espèce.

On avait cependant distribué un dividende de quarante pour cent du capital primitif.

Law, comme contrôleur général3, voulut soutenir ses opérations. 11 parut lui-même dans la rue Quincampoix, entouré de grands seigneurs, comme le duc de Bourbon, le duc de La

i . Arrêt du 30 octobre.

t. Arrêt du 21 décembre 1719.