Du 4 janvier 1720 jusqu'au 29 mai suivant

458 JOUÏWAL DE BARBIER.

Force, afin de ranimer la confiance des joueurs. Le ternie du rem* boursement des rentiers fut alors fixé avant le itf avril 17201. Ce moyen énergique avait pour but de précipiter dans le système ces nouveaux capitalistes embarrassés de leur argent. Toute chose était alors montée à des prix fabuleux. Cependant le plus grand nombre, devenu soupçonneux, cherchait par divers moyens à se procurer la plus grande somme d'espèces monnayées. *

Un arrêt du 28 janvier frappa les monnaies d'une nouvelle diminution. Le marc d'or descendait à neuf cents livres, et le marc d'argent à soixante livres, pendant trois jours. Après ce délai, l'or ne valait plus que huit cent dix livres et l'argent cinquante-quatre livres. Tout transport de matières précieuses ou d'argent était prohibé. La Compagnie pouvait faire des visites dans toutes les maisons des particuliers. La dénonciation était organisée, les espèces saisies devenaient le bénéfice du délateur. Le système était dès lors jugé. Malgré tous ces expédients, lé remboursement des rentiers accéléré, la prohibition du jeu des primes, l'union de la Banque à la Compagnie, la lenteur des payements, la défense de garder plus de cinq cents livres 2; le discrédit avait atteint fatalement l'action et le billet de banque.. Law lit rendre, sur ces entrefaites, l'arrêt du 5 mars. Le prix de l'action de la Compagnie était fixé à neuf mille livres; les souscriptions et les primes étaient converties en actions; les actions pouvaient être changées en billets de banque (on voulait favoriser le dépôt des actions, afin de soutenir le dividende promis) ; les monnaies étaient augmentées, l'or était à douze cents livres et l'argent à quatrevingts livres le marc. Une déclaration du H mars renouvela là défense de garder chez soi les monnaies d'or et d'argent. La fabrication en fut interdite, la délation encouragée; et le Régent, par une noble inconséquence, ordonna le châtiment d'un fils qui avait osé dénoncer son père.

Le billet perdait toujours. Le 21 mai, parut cet arrêt célèbre» œuvre de d'Argenson, dont parlé Barbier3. Cet arrêt frappait les actions, et en fixait le prix, au 1er décembre, à cinq mille

1 , Voyez p. 17 7, note 2.

2, Arrêt du il février.

3, Voyez p. 35. . -

cinq cents livres. Les billets de banque étaient réduits à la moitié du numéraire. Ce fut le dernier coup porté h la confiance. En vain cet arrêt fut-il révoqué le 27. Deux jours après, la prohibition des espèces était levée entièrement.

C'est dans le Journal de Barbier, que Ton suivra dès lors l'histoire des derniers moments du système, la dépréciation toujours croissante du papier, la retraite de Law et la ruine du plus grand nombre.

Il fallut liquider cette situation. Six milliards de titres encombraient la place4. Six cent vingt-quatre mille actions avaient été créées, dont la moitié à peine avait été mise en circulation; des rachats avaient été opérés, cependant il en restait encore, en mai 1720, cent quatre-vingt-quatorze mille dans ie commerce. On déchira les traités passés avec la Compagnie des Indes pour l'exploitation des revenus publics, et Ton unit la Banque à la Compagnie. On lui donna alors une nouvelle existence en créant quarante-huit mille actipns nouvelles, qui devaient produire un dividende de cent livres. Des agents de change furent chargés de la négociation de ces valeurs. C'est là l'origine de la Bourse.

L'on procéda à un nouveau,visa de tous ces papiers sous l'administration des frères Pâris. On fit des réductions depuis un dixième jusqu'aux dix-neuf vingtièmes. Cette opération coûta neuf millions. Deux milliards deux cent vingt-deux millions d'effets furent déposés par cinq cent onze -mille personnes. Un tiers de ces valeurs fut annulé et le reste converti en rentes 2. Des malversations signalèrent cette violente opération (Affaire Thalouet, Clément). * -

* Dubois alla plus loin ; il taxa arbitrairement, sur un état arrêté au Conseil,. cent quatre-vingt-dix joueurs qui s'étaient le plus signalés, et en tira deux cents millions.

Telle est l'histoire abrégée du système et de l'opération dite du visa, dont nous avons apprécié les conséquences dans l'Introduction. .

U Billets de banque, 070,930,400 livres; effets divers, 3,200*000,000. - 2* Le visa réduisit les cent vingt-cinq mille vingt-quatre actions présentées, et qui avaient coûté neuf ce ni s millions, à cinquante-cinq mille quatre cent quatre-vingt-un, et le prii moyen fut de huit cents livres.