L'AVOCAT BARBIER ET SON JOURNAL

l/auleur des précieux mémoires dont nous donnons ici la première édition complète, Edmond-Jean-François Barbier, :> naquit à Paris dans la rue Galande, près la place Maubert,* le i 6 janvier 1689, Son père et son grand-père avaient été avocats au parlement, et il fut destiné par sa famille à suivre la même carrière. Le 30 juillet 1708 (il avait à peine alors dixneuf ans etdemi), il se fit inscrire au tableau de Tordre; mais il ne plaida jamais, et resta toute sa vie avocat consultant. Cette profession, différente au dix-huitièmasièclede ce qu'elle

. est de nos jours, était. une espèce d'agence d'affaires, qui . créait à celui qui la remplissait de nombreuses relations, et le mettait par cela même en mesure de recueillir une foule de faits et d'anecdotes, et de se renseigner curieusement sur les hommes et sur les choses. Barbier futen rapport avec les plus grandes familles ; il fréquenta particulièf ement d'Argen? son, les Nicolaï, le maréchal de Saxe, et il fut le conseiller de la princesse de Modène contre le duc d'Orléans. Homme d'affaires avant tout, occupé du soin de vivre à l'aise,

■ et parfaitement indiflérènt aux passions qui s'agitaient autour de lui, mais doué d'un esprit juste et positif, indulgent pour les plaisirs faciles dont il prenait largement sa part, mais inflexible sur toutes les questionsqui touchaient à la probité; ami tout à la fois du parlement et de la royauté, mais ne dissimulant jamais les torts de quelque part qu'ils vinssent, Barbier vécut uniquement occupé du . soin de sa profession, sans songer à faire parler de lui» mais toujours attentif à ce qu'on disait des autres, et chaque jour, il écrivait au courant

^de la plume ce qu'il avait entendu dire du roi et de ses maîtresses; du parlement et des jansénistes, de la politique et de la guerre^des scandales et des crimes, des bals de TOpéra,

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de Law et dé son système, des philosophes ou des convul* sionnaires; des actrices, du pacte de famine, des molinistes, en un mot de tout ce qui surgissait d'intéressant non-seulement à Paris et en France , mais même dans l'Europe tout entière. De 1718 à 1763, il a ainsi enregistré tous les événements de son temps avec la plus scrupuleuse exactitude, et , dans ce long espace de temps, il n'a parlé de lui que pour nous apprendre qu'il possédait dans les dépendances du château de Madrid une petite maison où il allait passer les dimanch' et rappeler par quelques lignes deux ou trois aventures galantes dont il avait été le héros. Aussi ce que nous, savons sur sa personne se borné-t-il à très-peu de chose, et nous aurons achevé sa biographie en disant' qu'il mourut en 1771, dans la maison de la rue Galande où il était né, et qu'il fut enterré, le 30 janvier, à Saint-Séverin, sa paroisse, dans la chapelle du Saint-Sacrement. .

Sans influence sur les événements de son temps, inconnu . de ses contemporains, et oublié de la postérité pendant près d'un siècle, comment Barbier a-t-il pris de nos jours une si grande importance Historique? Quelques indications sur le Journal 1 qu'il nous a légué répondront à cette question.

Les mémoires si nombreux au seizième et au dix-septième

1 . Barbier donna comme souvenir son curieux journal à I*un de ses parents, chanoine et conseiller clerc au Parlement, nommé Barbier d'Increville, qu'il avait institué son exécuteur testamentaire , ainsi que le constate la note suivante inscrite sur un feuillet de l'un des volumes :

a Ce manuscrit m'a été légué par le fils d'Edmond- Jean, aussi avocat au « Parlement, mort en janvier 1 77 1 , âgé de quatre-vingt-deux ans et enterré à « Saint-Sévertn* J'étois son exécuteur testamentaire; je n'ai pu par nioi- « même veiller à son exécution, car j'étois exilé comme tous messieurs du « Parlement, Depuis , après avoir été aux enquêtes un long temps , je suis « monté à la Grand'Chambre le 1er février i784. M, le premier président « Bochart de Saron, les présidents de Gourgues, MoIé^d'Ormesso^Le Pellea tier de Rosambo, Gilbert des Voisins ettreute-six ou trente-sept conseillers ■ au même Parlement ont péri sur l'écbàfaud en 1793 et i794. Et aujour- • d*hui, 31 juillet 1811, nous ne sommes que dix au plus de la Grand'- « Chambre , qui étoit composée de quarante-six magistrats. Je conserverai «'jusqu'au dernier soupir pour cet illustre corps le plus respectueux attacheraient. M* le président de Fleury est mort âgé de quatre-vingt-dix ans en

l'avocat barbier et son journal. vu

siècle, semblent tarir tout à coup dans les premières années du dix-huitième; Dangeau s'arrête à 1722, Saint- Simon- à 1723, et de cettç dernière époque à la révolution française, on ne trouve dans ce genre de littérature, que des auto -biographies comme celle de Marmontel, quelques fragments anecdotiques, comme le Journal de Marais, qui n'embrassent qu'une période de quelques années pour une seule et même ville, ou des mémoires purement littétfâîres comme ceux de Bachaumont, et les correspondances de Grimm, de La Harpe et de Mettra, La polémique, le pamphlet, les petits scandales des petites coteries, tiennent d'ailleurs la plus grande place dans ces derniers documents ; les gens de lettrés et les philosophes, grandis outre mesure, y remplissent toute la scène, et les hommes y sont effacés par lés livres. Quant aux journaux, tels que la Gazette de France, le Mercure et le Journal de Verdun, ils méritent à peine d'être mentionnés, car leurs rédacteurs étaient forcés de choisir entre le mensonge, le silence ou la Bastille. Voltaire luimême, qui nous a laissé, dans le Précis du siècle de Louis XV, un admirable modèle de clarté et d'exposition historique, en était réduit sur bien des points aux mêmes ménagements que les auteurs de la Gazette; s'il s'est toujours parfaite-

« 1810. M. le président Phi on survit à ses malheureux confrères, s (Voyez mss., t. ni, p. 92, 296-297.)

L'abbé Jean-Baptiste-Robert Barbier' d'increville,, l'auteur de cette note, était né à Verdun le 3 juillet 1742. II devint, en 1768, conseiller clerc au Parlement, en remplacement de Pabbé Chauve lin, qui lui céda sa charge , et fut reçu à la première des enquêtes. Il était docteur en Sorbonne, chanoine de Verdun et prieur de Saint-Martin , au diocèse d'Alais. a L'abbé Barbier, dit M. de La Yillçgilte, cité comme un homme taciturne et peu communicatif, jouissait d'ailleurs de la réputation d'être un des bons conseillersrapporteurs de la Grand' Chambre. Il poussait jusqu'à l'excès sa vénération , pour le Parlement, à tel point que depuis la Révolution il s'abstint constamment de passer sur la place du Palais, parce que ses confrères, qui avaient péri en 1793 et 1794, avaient traversé cette place en allant" au supplice. Il est mort à Paris, dans la rue d'Enfer, le 1 3 juillet 1830. » 1 .

Barbier d'Increville a laissé trace de sa possession sur ces précieux volumes. Il a biifé en plusieurs endroits des passages à la vérité peu canoniques, et beaucoup d'autres ont été surchargés de notes marginales, A sa mort ces manuscrits furent donnés à la Bibliothèque impériale;

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ment renseigné sur les faits, il n'en montre cependant que certains côtés, et les réticences suspendent trop souvent sa plume. La source des informations, sincèrement recueillies et sincèrement transmises, est donc loin d'être abondante pour la période qui. s'étend de la régence au règne de Louis XVI ; et comme les livres de seconde main, les histoires faites à distance ne peuvent jamais suppléer les documents contemporains, il en résulte que le siècle qui précède le nôtre, le siècle qui nous a faits ce que nous sommes et qui s'est terminé par ce coup de tonnerre qu'on appelle la Révolution Française est, peut-être, dans notre histoire, l'un de ceux qui sont le moins connus et le moins bien appréciés. Or, il se trouve précisément que sans avoir en aucune manière les prétentions de l'histoire,. et avec les simples allures d'une chronique bourgeoise, le Journal de l'avocat Barbier nous offre, moins les réticences, la contre-partie du Précis de Voltaire. En travaillant pour lui-même, et pour le seul plaisir de se souvenir, en plaçant par le silence son œuvre à l'abri de la censure et de la persécution, Barbier a .véritablement écrit pour la postérité. Sa chronique, rédigée au jour le jour, suit les événements par le détail durant une période de quarantecinq ans; c'est donc le recueil de souvenirs contemporains le plus vaste et le plus étendu que nous ait légué le dix-huitième siècle. Cette circonstance suffirait seule à recommander cette chronique à l'attention des esprits sérieux; mais ce n'est point là son unique mérite, elle a de plus la variété, l'exactitude et la sincérité.

Le Journal de Barbier embrasse dans son ensemble la société tout entière, par ses côtés les plus életés et les plus vulgaires. Il contient tout à la fois, pour nous servir des mois consacrés, le premier Paris, les nouvelles extérieures, et les faits divers de chaque mois, et de la sorte on y trouve, nonseulement lés échos de tous les bruits de la capitale, mais encore une véritable chronique des principaux événements qui ont agité l'Europe du vivant de l'auteur, et cette chronique contient souvent, sur l'histoire politique et diplomatique, des