DEUX PORTRAITS DE M. DE CHAU VELIN

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On aime beaucoup aujourd'hui les portraits historiques; on s'y exerce à une analyse approfondie des qualités et des défauts des personnages que Ton met en scène. L'intérêt dramatique y trouve son compte, et aussi notre penchant à dévoiler les faiblesses de l'humanité, à scruter -les intentions cachées, à nous complaire dans le scandale. Sans doute, lorsqu'un véritable talent d'observation et la verve du style animent ces portraits, l'histoire y gagne : ce n'est plus un squelette; les personnages revivent à nos yeux; on les aime, on les hait, suivant. les couleurs dont ils sont peints. Ainsi s'explique en partie le succès tie quelques Mémoires : le cardinal de Retz s'est plu à tracer des portraits, dont quelques-uns sont des chefs-d'œuvre de style, sinon de vérité historique. Saint-Simon excelle aussi dans ce genre: le portrait de Fénelon, pour ne citer qu'un exemple,est un des passages les plus remarquables de ses Mémoires. . ~ ■

Cependant, si la vérité est le premier devoir de -l'histoire, n'y a-t-il pas quelque danger dans ces peintures ingénieuses oubrillantes, mais souvent défigurées par la passion? Le simple bon sens suffit pour mettre en défiance contre des écrivains qui prétendent lire dans les cœurs et en scruter les replis les plus cachés. Mais un exemple en dira plus que toutes les con-

i. Germain-Louis Chauvelin t né en i 635 , garde des sceaux en 172?, disgracié en 1 ? 3 7 , mort en 1762.— Le Chauvelin, comme dit Barbier, étant très-souvent mentionné dana le Journal, nous avons pensé que le morceau ci-dessus compléterait utilement les indications de notre auteur. Les excellentes remarques que M. Chéruel a jointes à ce fragment sont d'ailleurs un excellent * avertissement contre les séductions de la Peinture historique.

sidérations générales. D'ailleurs, il aura l'avantage de faire connaître au lecteur un morceau des Mémoires du marquis d'Argenson. L'auteur était dans les meilleures conditions pour connaître la vérité : fils du lieutenant de police d'Àrgenson, il devint fort jeune conseiller d'État, et enfin ministre des affaires étrangères sôiïs Louis XV* Ses Mémoires; écrits tout entiers de sa main et presque jour par jour, attestent un esprit sagace, original, souvent profond; mais, comme Saint-Simon, il y donne libre cours à ses préjugés, à ses haines et à des opinions souvent paradoxales. Ces défauts sont, du moins, conipensés par sa sincérité; s'il s'aperçoit d'une injustice commise dans le cours- de son journal-, il n'hésite pas à la signaler et à la réparer. J'en citerai comme preuve divers passages sur le garde des sceaux Chauvelin. Après en avoir tracé, en 1730, un portrait peu favorable, l'auteur atténue^ en 1737, les reproches qu'il avait adressés au ministre* et finit même. par lui donner des éloges. Voici le premier morceau :

« Pour définir le garde des sceaux Chaùvelin, vous saurez qu'il n'y a jamais eu au monde plus habile homme pour ses propres affaires, pour les travailler en grand, pour faire une grande et belle fortune, pour y aller par des moyens plus sûrs; mais il est en toutes choses le centre de son cercle, sa fin derrnière» l'objet final de toutes ses méditations. S'il lui restoit un peu de volonté pour ses charges, cela iroit; mais jamais cela ne sera; il faut que son esprit soit fort juste, mais peu élevé» vu la fin à laquelle il s est borné pour faire usage de tant de moyens; 11 me prend envie de parler plus à fond de lui et de sa

fortune; ■ . k

« Il haïssoit beaucoup son frère aîné, qui avoit un mérite si brillant qu'on en étoit ébloui1. Partie (à cause) de cette haine, partie d'une saine politique, il embrassa le , parti contraire aux jésuites9, pour se trouver sur ses pieds, si malheur arrîvoit aux intrigues de son frère. Ce frère mourut; notre cadet se rendit grand travailleur, qui-tta les belles-lettres; les

1, Saint-Simon "parlé' (Mémoires, t. xi, p. 18- edit. Hachette, in- S °) de ce frère aîné du garde dès 'sceaux Chaùvelin.

2. Saint-Simon dit, en effet j que le frëie aihé était très-favôrable jam ésuites.