Journal de jeunesse de Francisque Sarcey (1839-1857) recueilli et annoté

\'ous voulez bien me demander si le Journal de Sarcey ne me suggère aucun souvenir, si, à titre de contemporain d'Ecole Normale et d'ami, je n'ai rien à vous apporter en témoignage. \'ous le savez : dès la publication des premières Lettres, comme vous paraissiez craindre de trouver le lecteur un peu froid et que vous vous engagiez à abréger, je vous écrivais : surtout n'abrégez pas. Le succès a justifié ma confiance. L'Université n'a pas été seule à s'intéresser à vos Extraits, que j'aurais voulus plus nombreux encore et plus complets; le grand public y a pris goût.

Ce sont, en effet, de vrais petits Mémoires, ces Lettres, qui nous introduisent, d'abord au cœur de l'Ecole Normale, durant une période, — 1848 à 1851, — comme elle n'en a pas connu

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beaucoup de pareilles, et qui nous font ensuite assister aux répercussions du coup d'Etat de Décembre sur l'Université de province. Elles ont même sur la plupart des Mémoires cet avantage, {|ue, rédigées au jour le jour, au courant de la |)lume, sous le coup des événements, pour l'intimité de la famille, elles étaient étrangères à toulc |)ensée de publicité, présente ou future. Il est si difficile, (juand on écrit pour tout le monde et à distance des choses, de les rendre avec une pleine indéjjcndance, une pleine sécurité d'exaclilude ! Peut-on jamais être sûr de retrouver la simple vision des faits que l'on rappelle, l'impression vraie des sentiments que l'on exprime ? Ea vie, dans son cours, accumule les alluvions, use les ai'êtes, estompe les contours. On a beau faire effort pour rétablir la perspective : les plans se rappi'ochent et se confondent. L'imagination se substitue au souvenir, le jugement acquis par rexpérience à l'émotion première. Ce travail de l'esprit sur lui-môme peut être inconscient; mais je crois bien que personne n'y échappe.

Voyez plutôt Sarcey lui-même. En 1885, c'està-dire trente-cinri ans après qu'il écrivait à sa mère ces Lallrcs, où il n'y a pas une fausse nolo, j'entends une note à effet, rien qui sorte de la confidence familiale, il entreprend de publier des Souvenirs de ieurœsse. Et ils sont bien jolis aussi, ces Souvenirs ! On peut les lii'c à côté des LcUres; le souci de la vérité y est admirable. Point d'amplification factice, ni d'ornement d'emprunt. Sarcey ne surfait rien ni personne, et lui même moins (jue personne. Cependant, (pioi

PREFACE m

qu'il fasse, ce n'est plus la pure sève de la vingtième année. L'aulcur se manifeste par des observations de moraliste, qui complètent le récit, heureusement, je le veux bien, mais qui, sans altérer le fond des idées, en dénaturent un peu le caractère. C'est la verve réfléchie, si je puis dire, d un homme de cinquante ans. dont les souvenirs et les pensées se pénètrent. Quelle différence avec la verve des Lettres, toute aux choses qu'elle peint sans prétention à peindre, raisonneuse sans affectation de raison, primesautière, en un mot, et se livrant avec un entier abandon ! Comme on sent qu'elle n"a pas môme besoin d'être sollicitée, provoquée, tenue en haleine par une réponse, qu'elle jaillit de la source toujours pleine et s'épanche au soleil, gaîment, pour le plaisir ! Quelle rondeur de ton, quelle tranchise d'accent ! Le futur écrivain y est en germe, mieux qu'en germe, avec sa façon ' copieuse, son style étoffé et dru. ses procédés de dialogue et de mise en scène, sa candeur, sa probité. Non, encore une fois, je ne voudrais point paraître déprécier l'intérêt des Souvenirs. Ils sont là, sur un rayon de ma bibliothèque de réserve, toujours à portée de la main, pour les moments où l'on éprouve le besoin de revoir les maîtres et les camarades de sa jeunesse. Mais les Lettres, ■ — est-ce l'effet de l'inattendu ? — j'y trouve le charme unique de ces documents de famille, portrait, dessin, photographie, dont on n avait qu'une vague souvenance, et qui, tout d'un coup, remis en lumière, vous rendent, dans sa vivante expression, une physionomie aimée.

IV TKKFACK

Dans la correspondance datée de Chaumonl cl de Rodez (1851 à 1853), il y a bien des tristesses viriles. Elle reflèle exactement l'état d'âme de l'Université, à celte heure de crise. A vingt ans, on ne recherche point les causes lointaines et profondes des Dix-huit Brumaire; on ne se demande pas dans quelle mesure l'opinion publi- <|ue, déconcertée par les événements, incertaine du présent, inquiète de l'avenir, est responsable des coups de force qui provocjuent les- l'évolulions et des affaissements qui les font réussir. On se révolte, et il faut qu'il en soit ainsi pour que la conscience de l'humanité maintienne ses droits.

Mais si,j)armi les Normaliens, qui étaient alors à l'Ecole ou qui venaient d'en sortir, le sentiment était unanime contre le Deux Décembre, les conséquences n'en apparaissaient pas à tous sous le même joiu\ Les uns, les purs réfractaires, comme Prévost-Paradol, qui dès ce moment appartenait à la politique, refusaient toute soumission et s'offraient à la résistance ; les autres, et c'était le grand nombre, raisonnant avec Taine, courbaient la tête. Par la voix du suffrage universel, le pays s'était prononcé poui' ri'jnpire : que faire contre la volonté nationale? De condition médiocre pour la plupart, de fortune moindre encore, les Normaliens avaient, pour ainsi dire, placé toutes les chances de leur vie sur le concours qui leur avait ouvert les portes de l'Ecole. Allaient-ils renoncer au béné-

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fice d'un lra^ail soutenu pendant de longues années et priver leurs li'amilles du fruit de tant de sacrilices ? N'avaient-ils pas à tenir compte de cet autre devoir, (jui, sans s'imposer d'aussi haut, ne laissait pas d'avoir sa moralité? N'étaitce pas enfin à la jeunesse libérale qu'il appartenait de maintenir dans l'éducation nationale les principes qui. pour avoir été violés, n'en conservaient pas moins leur autorité éternelle ?

Ce sont ces réflexions ([ui traversent les lettres de Sarcey et auxquelles se joint la voix de son père, ([uon croit entendre lui rappeler les promesses de sa carrière commencée et la sécurité de la pension de retraite qui en était le terme. On se résignait donc à l'événement accompli, et on s'y résignait avec smcérité. Sarcey, qui ne cherche pas à s'en faire accroire, l'atteste avec beaucoup d'autres. De tout temps. l'Université a porté dans l'observance de ses obligations pi'oiessionnelles un sentiment ferme et délicat. Les exceptions qu'on invoque, lorsqu'on veut la mettre en cause, confirment, par leur violence même et leur singularité, l'excellence de ses vertus coutumières. Mais plus elle se lie elle-même dans ses devoirs envers la jeunesse, moins elle supporte d'être liée dans son for intérieur et sa légitime indépendance. Et c'est en quoi le régime inauguré par le coup d'Etat froissa tant de consciences droites et de généreux talents.

Certes Sarcey ne se fait pas faute de confidences. Il écrit pour lui-même presque autant que pour ses parents. Il aime à écrire. Au risque

M TRKFACE

d'alarnier son père qui a 1 esprit toujours inquiet, il raconte tout : ce qui est à son détriment comme ce qui est à son avantage. Il ne cache absolument rien de ses sentiments pour ses chefs. Avec eux, il est souvent en délicatesse; suivant son mot, il se hérisse. Mais avec les familles, point. Il a leur confiance. Son enseignement solide, judicieux, mesuré, très vivant, est unanimement apprécié. Les inspecteurs relèvent dans leurs noies sa toilette qui manque de gravité, ses gilels de couleur voyante, ses cravates vertes, les gants foncés qu'il porte au bal du maire ou du préfet. De sa classe, ils ne trouvent à dire (jac du bien. Il s'y dévoue.

Ce que sa correspondance découvre, au contraire, presque à chaque ligne, c'est l'impatience des prescriptions mesquines, jalouses, tracassières, qui simposaient à la vie du professeur dans sa chaire et hors de sa chaire, l'obligeaient à onrcgislrcr, chacjue jour, minute par minute, l'emploi (hi temps de sa classe, le surveillaient dans ses fréquentations et ses moindres démarches, l'assiégeaient sournoisement dans sa conscience. Les lettres de Sarcey sont ici de l'histoire, histoire amusante, comme lorsqu'il s'agit du port de la barbe, — moustache ou favoris traités en suspects, suivant la latitude — ; plus souvent |»éniblc. et qui montre à quelles misères peut èlre réiluilc la discipline d'un g'^aud corps, lors(|ue ceux à qui est échue l'autorité ont perdu le sentiment de la dignité humaine. Que le ||l souvenir de la PcHlion de P.-L. Courier pour des

" vilïarjeois qu'on empêche de danser lui soit