Chapitre II

Des engrais.

Les engrais, ces stimulants de la végétation , ces véhicules des principes fécondants, ces véritables aliments des plantes, en un mot, ce nerf puissant de l'agriculture, sont l'objet des soins et de la constante attention des cultivateurs d'Heffen , qui ne cessent de rechercher tous les moyens propres à en augmenter la masse et à en perfectionner la qualité.

Les principaux engrais dont on se sert , sont le fumier des bestiaux , la terre des étables , les vidanges des latrines , les cendres, la suie de cheminée , les boues des rues et les chiffons. Leur emploi varie d'après la nature du terrain.

§. 1. Du fumier des bestiaux.

Le fumier des bestiaux qui occupe et occupera toujours le premier rang parmi les diverses espèces d'engrais , est aussi celui que les cultivateurs soignent et recherchent avec le plus de sollicitude. Il s'applique à tous les terrains et à toutes les récoltes ; toutefois , pour les terres légères et sablonneuses qui consomment très rapidement les fumiers et qui , à cause de cela , ont besoin que l'on y entretienne l'humidité nécessaire à la végétation , on est dans l'habitude de le

mélanger avec des engrais verts, nommés sloepmest, extraits des fossés et ruisseaux , et consistant principalement en plantes aquatiques et marécageuses » telles que la rénoncuîe (Te au , la sagittaire , le plantin d'eau, le nénuphar jaune , le petit nénuphar, la giroflée d'eau, le jonc fleuri, ï ananas aquatique, etc. 0), qui abondent dans ces contrées et qui, enfouies encore vertes et couvertes de la vase des fossés, assurent des récoltes qui pourraient manquer, faute d'une humidité suffisante dans le sol. Tant il est vrai, comme le dit Golumelle (2>, que « la prudence et diligence de l'agriculture poeust vaincre l'infertilité « et maigreur de la terre. »

On se sert pour l'extraction de ces plantes d'une espèce de trident recourbé , à pointes larges et plates , armé d'un long manche.

La substance la plus employée comme litière est la paille; cependant, les cultivateurs qui peuvent se procurer des joncs et des roseaux qui croissent abondamment le long des digues et des rivières , s'empressent de les faire faucher et sécher avec soin, les mettent en meule et s'en servent pour litière de préférence à la paille, parce qu'ils forment un fumier meilleur, plus mucilagineux et plus onctueux, un fumier qui produit sur les terres un effet plus actif et plus durable.

Les chaumes s'emploient aussi pour litière et les feuilles sèches des arbres, après avoir servi à préserver de la gelée les fosses de pommes de terre, de carottes, de navets, etc., se mêlent à la litière des bestiaux, afin d'augmenter encore la masse du fumier. Enfin, l'agriculteur d'Heffen sait tirer parti de tout ce qui peut être converti en engrais et il dirait comme Columelle (3) : « Le metaier est lour- « dault sans esprit et entendement, s'il ha faulte de fumier: car « il en pourra faire de feuilles d'arbres et d'espines pourries et de « bous ou terraus ramassés par les quarfours, » La quantité de fumier qu'il prépare est vraiment étonnante, eu égard à l'étendue de son

(!) Ranunculus aqualili». — SagUtaria sagUtifolia — Alisma plantago. — Nymphaea lntea. — Uydrochari* inoraus-ranx. — Iloltonia palustris. — Butomua umbellatus. — Stratiotcs alnifolia, etc.

(2) Columelle. Des chosea rustiques , L. I, chap. IIII, Paris 1555.

(3) Des choses rustiques, Liv. II, chap. XV.

exploitation, et cela ne peut s'expliquer que par le grand nombre de vaches qu'il nourrit pendant toute Tannée à l'étable. L'agriculteur d'Heffen sait aussi donner une attention soutenue à la conservation des fumiers. Persuadé qu'un excès de sécheresse leur est aussi nuisible qu'un excès d'humidité , il creuse à proximité de l'étable et, s'il se peut, à l'exposition nord, une fosse carrée d'environ 3 pieds (85 centimètres) de profondeur et d'une étendue proportionnée à la quantité de fumier qui doit y entrer annuellement; et si la terre est légère et poreuse , il la garnit intérieurement d'une couche d'argile ou terre glaise , qui s'oppose aux infiltrations des parties solubles. C'est là que les fumiers sont déposés, à mesure qu'il les retire des étables et il a soin de les répandre toujours également , de ne pas trop les entasser et de ménager au milieu un vide , afin d'y réunir les eaux chargées d'urines et de sels , servant à pratiquer des arrosements légers et fréquents , lesquels entretiennent une humidité constante dans la masse.

Ces fosses sont ordinairement entourées d'arbres touffus qui préservent le fumier des rayons du soleil et on emploie communément à cet usage le sureau (Sambucus nigra) qui croît très rapidement, s'élague et repousse avec facilité et dont les fleurs et les baies sont d'un si fréquent usage.

§. 2. De la terre d'étable.

La terre d'étable, en flamand stalraerde, consiste en sables et gazons enlevés des talus des fossés, des chemins et d'ailleurs, que l'on transporte à l'étable dans la partie où sont placés les bestiaux , partie qui pour cet usage, est creusée à quatre ou cinq pieds au-dessous du niveau du sol. Les sables et gazons , nommés haksel en langage du pays , après avoir séjourné dans cette excavation pendant une année entière , sont imprégnés de l'urine des bestiaux et forment un puissant stimulant qui sert ordinairement a la culture du lin , exerce une heureuse influence sur les premiers moments de sa germination et donne aux jeunes plantes une vigueur dont elles se ressentent souvent pendant toute la durée de leur végétation.

§. 3. De la vidange des latrines.

Par vidange de latrines, il faut entendre les urines des divers animaux et les eaux de fumier que l'on recueille avec soin, dans un réservoir en maçonnerie construit le plus près possible des étables et sur lequel sont placées les latrines.

Ces matières, mélangées ainsi et amassées dans ces sortes de citernes closes , sont à l'abri d'une fermentation trop vive et conservent parfaitement leurs substances volatiles azotées. Une ouverture de deux mètres de longueur sur cinquante centimètres de largeur, recouverte d'une grosse planche en chêne et pratiquée du côté du chemin d'exploitation, permet aux laboureurs d'y puiser avec facilité l'engrais liquide et d'en remplir leurs tonneaux pour le transporter aux champs. C'est surtout lorsqu'on veut activer la végétation que l'usage de cet engrais est précieux; aussi s'en sert-on avec succès pour les navets , les carottes , les pommes de terre , etc. et pour toute récolte qui est en souffrance.

§. 4. Des cendres.

Les cendres de bois et de tourbe et principalement les cendres de Hollande, sont employées avec succès pour la culture du lin. Lorsqu'on s'en sert pour cet usage , on les répand sèches et en môme temps que la semence ou un peu avant , rarement après la semaille. Elles sont d'un excellent effet sur les trèfles ; aussi les cultivateurs réservent-ils pour cet objet , toutes celles produites par leurs foyers et par leurs fours.

Les cendres opèrent par leurs sels alcalins qui se combinent avec l'humus contenu dans le sol , lui ôte ses mauvaises qualités, lorsqu'il en a, et le rend propre à nourrir les végétaux. D'après Priestley elles attirent l'acide carbonique de l'atmosphère. Les cendres agissent aussi comme amendement en augmentant par leur extrême division Pameublisscment de la terre.

§. 5. De la suie de cheminées.

La saie de cheminées et surtout de celles où l'on brûle du bois, est un des meilleurs engrais connus : la grande quantité de carbone, de matières azotées, de sels à base de chaux, de potasse, de magnésie, etc., qu'elle contient, en fait un des plus puissants stimulants. Son action sur les récoltes languissantes est prodigieuse et presque instantanée.

L'usage de cet engrais acquiert de jour en jour plus de vogue. On s'en sert principalement dans les terres froides et humides et on le répand à la volée , au sortir de l'hiver et par un temps humide, sur le froment et l'orge. On le mêle aussi aux vidanges des latrines pour s'en servir en arrosera en ts.

La suie a encore la propriété de détruire les larves des insectes, les lombrics , les limaces , etc.

§. 6. Des boues des rues.

La quantité de boues des rues que l'on emploie, n'est pas très considérable. Les grands cultivateurs d'Heffen qui sont les seuls qui en font usage, les tirent de Bruxelles ou d'Anvers et ils en reçoivent , année commune, au moins huit bateaux : chaque bateau contenant environ soixante-dix charettées.

Cet engrais mixte fort estimé , fournit prodigieusement de carbone ; les substances animales qu'il contient et qui se décomposent avec lenteur, le font agir pendant bien des années. Il est aussi un des meilleurs moyens pour amender les terres fortes et tenaces. On l'emploie principalement pour les récoltes de colza et quelquefois pour celles d'orge, de navets, etc. On rétend ordinairement avant les premiers labours, puis on l'enterre en labourant. La quantité que l'on emploie, est de soixante charettées par hectare. Son prix de revient s'élève à 225 francs par bateau , livré à la commune , plus 5 francs pour le batelier.

§. 7. Des chiffons de laine.

Les chiffons de laine constituent un très bon engrais, surtout pour les terres légères et sablonneuses , et ils pourraient y remplacer presque totalement ou au moins partiellement , le fumier d'étable.

On se sert ordinairement de 3,000 livres de chiffons hachés , par hectare et il est des cultivateurs qui les font tremper dans de l'eau de fumier , avant de les répandre sur la terre. Celte dernière méthode est excellente, elle a l'avantage d'aider à leur décomposition et à leur puissant effet. L'usage de cet engrais est trop peu répandu , et il serait à désirer que l'on s'en servit davantage.

L'agriculture d'Heffen pourrait retirer de grands avantages de l'emploi de la chaux et du plâtre , deux substances particulièrement susceptibles d'augmenter la fertilité des terres en se combinant avec l'acide humique avec lequel elles forment des sels très solubles propres à être absorbés et assimilés par les végétaux. Malheureusement ces engrais minéraux sont d'un prix un peu trop élevé pour en voir répandre l'usage.

Les Anglais emploient encore comme engrais , le sel commun , le nitrate de soude et le sulfate de soude. Un mélange de ces deux dernières substances, à parties égales, produit, à ce qu'il paraît, sur la pomme de teire, un effet des plus remarquables. Leur usage est inconnu dans la contrée.