ICEBERG PRES DUQUEL NOUS NOUS SOMMES ECHOUES

Enfin on vient m'avertir que les pompes arrivent à franchir, mais il va falloir pomper à bras, car la machine est inutilisable ; avec le condenseur qui ne fonctionne plus, notre provision d'eau douce serait vite épuisée et les chaudières ne résisteraient pas vingt-quatre heures, sans compter que le charbon de son côté manquerait rapidement.

Libois, dans l'eau glacée jusqu'à la ceinture pendant plusieurs heures, cherche, mais vainement, à calfater par l'intérieur.

Nous finissons par retrouver la mer libre et à ce moment toute 1» côte de cette terre, que nous baptisons Terre Loubet, est éclairée par le soleil. Nous stoppons pour que Matha puisse observer et prendre des relèvements tandis que nous photographions et dessinons la côte.

Actuellement, en pompant quarante-cinq minutes par heure nous pouvons maintenir le bateau à flot.

Les quarts à la pompe sont organisés, tous les hommes s'y mettent, Goudier, Robert, Pierre et le cuisinier comme

les autres. Pléneau et Gour- ^ous photographions la terre loubet

don demandent à participer à après l'accident

cette éreintante manœuvre.

Hélas ! notre espoir de continuer nos découvertes s*est évanoui, car nous ne savons même pas si la blessure du bateau ne s'ouvrira pas davantage au plus petit mauvais temps, au moindre choc contre les glaces, peut-être même sous Tefifort seul de la voilure, et nous étions en si belle voie ! Risquer un second hivernage est maintenant impossible, et seul, enfermé dans ma cabine, j*ai pleuré comme un enfant. Que de pensées depuis l'accident passent dans mon cerveau l La responsabilité de tant d'existences, nos projets entravés et cependant la tâche à continuer ; le devoir, toujours le devoir à remplir. Nous n'avons toutefois pas le droit de nous plaindre, car la Terre Loubet est bien à nous et si nous revenons, nous avons tous les éléments nécessaires pour la placer nettement et définitivement sur la carte. Il est décidé d'ailleurs que, malgré tout, nous continuerons notre travail en remontant le long de la côte et les hommes auxquels je fais part de cette décision répondent avec enthousiasme qu'ils sont « parés ».

A 6 heures du soir le vent duN.E. commence à souffler ; pour soulager l'avant, nous avons jeté à l'eau tout ce qui s'y trouvait et qui pouvait ne pas être indispensable, aussi le bateau, sorti de ses lignes, gouverne mal. Nous mettons à la voile sans forcer et nous suivons la lisière de la banquise, tant que le vent nous le permet. Pendant la nuit,

neige fréquente, sautes de vent brusques, temps désagréable mais maniable.

Notre échouage sera une leçon pour les autres ; trop souvent il a été dit que la présence des grands icebergs assurait une profondeur considérable et nous avons été victimes de cette conOance. Dans les régions comme celles où nous naviguons les roches se dressent perpendiculaires comme des obélisques ou des murs contre lesquels viennent s*arrêter et quelquefois même s*échouer les icebergs. D'autre part, et nous avons pu le constater maintes fois, sur les roches moutonnées, la mer malgré la houle ne brise souvent pas. Rien ne pourrait donc indiquer leur présence si ce n'est la vue, qui est également trop souvent empêchée par la glace qui recouvre la surface de la mer.

16 Janvier. — Tout le monde est éreinté, mais personne ne se plaint. On pompe, on pompe sans cesse et nous marchons courbés, les reins douloureux.

A 4 heures du soir le N.E., c'est-à-dire le vent debout, se met à souffler très fort et la mer grossit. Que va devenir notre voie d'eau ?

17 Janvier. — Gros coup de vent de N.E., neige, brume, mer démontée. Nous prenons la cape tribord amures. Le bateau délesté de l'avant ne capeye plus aussi bien. A 8 h. 30, nous recevons un coup de

mer par le travers qui nous couvre entièrement, brise la table de cartes, enlève des barriques et arrache de ses palans la baleinière qui retombe défoncée sur le pont. Le service des pompes est affreusement pénible, il faut s'arcbouter pour ne pas tomber et les mains gèlent sur la brinqueballe.

A partir de 8 heures du

soir le vent mollit peu à

L*AVABiE DU FBANÇAis pcu ct àmlnuit il fait calmc,

mais le ratingage qui en résulte est peut-être pire que le mauvais temps, nous ne pouvons faire

aucune route et même pas porter notre voilure qui, se balançant tribord et bâbord, risquerait de tout démolir.

18 Janvier. — Brise de S.W. à peine assez forte pour que nous puissions gouverner.

Je craignais que le coup de mer d'hier n'ait augmenté notre voie d'eau et c'est justement le contraire qui s'est produit ; nous gagnons une dizaine de minutes par heure sur les pompes (1). C'est peu, mais pour nous c'est énorme et ce repos nous permettra peut-être de tenir jusqu'au bout. Nous sommes à la merci de la plus petite avarie et de la maladie, même d'un seul homme.

19 Janvier. — A minuit, temps beau et clair, légère brise de N.E., mer clapoteuse, beaucoup d'icebergs qu'il nous faut éviter.

La terre est en vue; ce sont d'abord trois grandes îles en calotte appartenant au groupe des îles Biscoë, puis derrière celles-ci des hautes chaînes de montagnes, des caps, des baies et une pointe remarquable

LA GLACE LE LONG DES ILES BlSCOE

que nous reconnaissons avec Matha pour l'avoir déjà vue au mois de février dernier. C'est sur elle que nous gouvernons.

(1) Lorsque le «Français» a été mis en cale sèche à Buenos- Ayres, nous avons pu nous rendre compte de la gravité de Tavarie. L'armature en bronze de Tétrave avait été mâchée, sept mètres de fausse quille arrachés et plusieurs bordés disjoints. C'est grâce à Textrôme solidité de notre bateau que nous n'avons pas coulé sur place en quelques minutes. Il est probable que le coup de mer en question a dû renfoncer un des bordés.

Les icebergs deviennent de plus en plus nombreux et nous arrivons bientôt à la lisière de la banquise à un ou deux milles des iles et à une dizaine de la côte. Malheureusement tous nos efforts pour forcer la glace sont inutiles, d'ailleurs des têtes de roches émergent et dans Tétat actuel du bateau nous n'avons pas le droit de risquer un nouvel échouage. Nous resterons ici tout le temps nécessaire pour faire la carte de cette région, et nous nous mettons immédiatement au travail. . .

A midi le vent commence à souffler fort du N.E., le temps a une vilaine apparence et' il neige par moments. Toute la journée et toute la nuit nous tournons sur place au milieu des icebergs. Ce que je trouve de mieux à faire est de remonter contre le vent, puis d'engager le bateau dans les glaces épaisses de la lisière de la banquise et de nous laisser ainsi dériver. En répétant cette manœuvre, nous économisons du charbon, nous nous maintenons dans les mêmes parages et nous évitons la trop grosse mer. Nous risquons évidemment quelques chocs dangereux, de la part des iceblocs secoués par la houle, mais il ne faut pas être trop exigeants.

Quantité de baléinoptères et de mégaptères plongent autour de nous, celles-ci montrant au-dessus de Teau une de leurs grandes nageoires qui se dresse comme la voile triangulaire d'une felouque.

20 Janvier. — Vers 1 1 heures le temps claircit et nous restons pour terminer notre travail. La sonde nous indique 144 mètres. A 4 heures du soir nous partons en longeant les îles Biscoë et en naviguant au milieu des icebergs. La brise qui s'élève fraîche du N.E. nous oblige à louvoyer.

21 Janvier. — Toujours vent debout ; nous faisons à peine de route. Vers minuit un « malamoque » vient s'assommer sur les haubans et tombe sur le pont ; il va immédiatement enrichir nos collections.

22 Janvier. — Même temps, mer grosse. Les quarts sont éreintants et mes doigts qui s'asphyxient de plus en plus, passant du blanc d'ivoire au violet foncé, me font beaucoup souffrir. Matha a très' mauvaise mine.

23 Janvier. — Vent debout fort, mer très agitée, brume.

24 Janvier. — De minuit à 3 heures calme et brume épaisse, mer clapoteuse. Les feux allumés nous allons de Tavant dès que la plus légère éclaircie se produit et nous stoppons pendant le passage des bancs de brume. A 3 heures de l'après-midi , dans un léger et éphémère soulèvement de la brume, nous voyons, à tribord devant, un récif, puis une ligne de brisants et, assez loin derrière, le pied d'une terre qui est probablement l'île Victor-Hugo. A 10 heures du soir une bonne petite brise du S.W. se lève amenant un temps plus clair, et nous faisons bonne route.

25 Janvier. — Toute la matinée et toute la journée brume intense avec grosse houle. Il nous faut rester stoppés sous pression, presque tout le temps, prêts à manœuvrer, veillant avec soin les icebergs que nous aurions à peine le temps d'éviter.

A 8 heures du soir, le N.E. souffle de nouveau et le temps devient affreux.

26 Janvier. — Nous sommes à la cape depuis 4 heures du matin. Il fait clair et sec. Le Mont William, que nous relevons au S.E., esta 70 milles environ. Combien de temps cette navigation pénible, éreintante, va-t-elle durer? Les hommes sont à bout de force, mais pas une plainte ne s'échappe de leurs

lèvres.

Il fait nuit maintenant de i l heures à 1 h. 30. Au lever du jour, effet de lumière d'une apparence extraordinaire. Sur le ciel couleur de plomb, un arc de cercle blanc nacré, long et étroit, se détachait au-dessus de la terre, qui subitement devint d'un rouge ardent et les nuées chassées par le vent à leur tour se teignirent en rouge, par la pêche aux damiers

transparence.

Nos collections se sont enrichies d'une grande quantité d'oiseaux de mer habilement capturés par Rolland.

27 Janvier. — La tempête est dans toute 'sa force, depuis minuit, et la mer est démontée. Le soir seulement le vent tombe graduellement, mais laisse une mer hachée et fatigante.

28 Janvier. — Calme. Lorsque je descends à 4 heures du matin réveiller Matha, je le trouve si pâle que je lui demande s'il n'est pas malade. Il me répond tranquillement qu'il pourra tenir encore vingtquatre heures, mais qu'il craint de ne pouvoir aller plus loin ! Et c'est Matha, l'énergie même, qui me fait cet aveu! Depuis le 19 nous faisons tous les quarts si pénibles, à nous deux, avalant nos repas à la hâte

pour gagner quelques minutes de sommeil. Voici vingt-quatre jours que je ne me suis déshabillé, et depuis le 15 janvier je ne me suis pas lavé ; je n'ai même pas pu retirer mes bottes, me jetant comme une brute sur ma couchette, paré à sauter sur le pont à la moindre alerte.

Heureusement la terre NOUS POMPONS TOUJOURS ®^^ dcvant nous, et nou8

voyons l'entrée de la baie de Dallmann qui nous permettra de gagner Port-Lockroy. Nous stoppons de temps en temps le long de la côte pour faire des stations hydrographiques et nous approchons lentement.

A 4 heures, tandis que nous sommes à un mille à peine de terre, un bruit anormal se produit du côté de l'hélice et la machine est immédiatement stoppée. Notre première crainte est que l'arbre de couche ne soit cassé, mais on ne trouve rien d'abord. Notre situation est mauvaise, car nous dérivons lentement vers les récifs. Enfin nous constatons qu'il n'y a que la clavette de l'arbre intermédiaire de cassée et une réparation de fortune est faite de suite. Toute notre pauvre machine est en piteux état et à chaque instant elle risque de s'arrêter définitivement. Il faut cependant aller de lavant, mais ce sont de vilaines heures à passer.

Au-dessous de ma couchette j 'entends la machine qui grince, qui gémit, qui halète, et de temps à autre une secousse violente me fait sursauter.

Nous entrons enfin dans le chenal de Scholaert, par une nuit heureusement calme et claire.

29 Janvier. — Je fais deux quarts de suite pour laisser Matha se reposer. Ce sont de petites surprises que nous nous faisons de temps à autre et rien ne m'amuse, quand je le réveille, comme son air étonné en regardant Theure. Pléneau m'a tenu compagnie sur la passerelle, me faisant bavarder pour m'empêcher de dormir et nous avons causé de l'avenir, de la prochaine expédition !

Dans le détroit de Gerlache, au calme succède un vent frais de S.W.; encore du vent debout qui retarde notre marche. La machine va de mal en pis. Goudier, à chaque instant, met sa tête à la claire-voie : • Commandant, combien de temps encore? Nous ne pouvons plus continuer ! » et, imperturbable, je lui réponds toujours : (( Une petite heure, pas davantage ; il faut marcher », et les petites heures succèdent aux petites heures. Mais tout a une fin, notre cairn se détache sur le fond blanc ; nous entrons à Port-Lockroy et la pauvre machine stoppe, comme nous, épuisée ! Oh ! Être au calme, savoir le bateau en sécurité et pouvoir dormir !

30 Janvier. — J'ai fait faire ce matin du chocolat pour tout l'équipage. Quel bonheur d'avoir pu se déshabiller, d'avoir pu se reposer, d'avoir pu se laver !

Il était temps que nous arrivions, car les hommes sont à bout. Ernest et le petit Guéguen crachent le sang, le grand Guéguen ne mange plus, Rolland est vert et a, comme moi, de l'asphyxie des extrémités. Libois ne tient plus debout et tous ont des mines abominables. Mais la bonne humeur persiste, avec le désir de bien faire.

Nous ne nous doutions guère, en nous réjouissant il y à quelques mois d'avoir découvert Port-Lockroy, que nous serions les premiers à profiter de Pabri qu'il offre ! Il va falloir évidemment continuer à pomper^ mais il n'y a plus de quart à faire à la mer, nous pourrons nous reposer, remettre la machine en état, équilibrer le bateau et après avoir achevé la carte des environs et relié nos découvertes à celles de nos prédécesseurs reprendre dans les meilleures conditions possibles la route du retour.

Nos chiens aussi sont dans un état déplorable, maigres et ahuris ; Peridota est devenue complètement aliénée. Elle passe son temps à gémir,

à se plaindre ; devenue anormalement caressante et tendre avec nous, elle s'écarte des autres chiens et grimpe sur les rochers pour hurler lamentablement. Nous les avons tous débarqués et nous leur donnons à profusion de la viande fraîche de pingouins et de phoques. Mais Peridota n'y touche pas et erre tristement sans se reposer un seul instant.

Pour la première fois, la transparence de Teau nous permet d'examiner notre avarie qui est plus grave encore que nous ne le pensions ; mais nous n'y pouvons rien.

31 Janvier. — Le vent de N.E. souffle de nouveau en tempête, nous craignons à un moment de chasser, mais nous mouillons la seconde ancre et toutes deux tiennent bon. Décidément, ce mouillage est très sûr.

De grandes plaques de glace se détachent de la falaise au pied de laquelle nous nous trouvons, avec un grondement de tonnerre, soulevant des ondes, qui nous font rouler bord sur bord, mais, pas plus ici que dans les autres endroits où nous avons été, nous ne voyons se détacher d'icebergs à proprement parler ou même de très gros blocs.