MEMBRE DE L'INSTITUT

PRÉFACE

LORSQWEN 1902^ le docteur Jean Charcot entreprit d'organiser une expédition polaire, un mouvement général de sympathie accueillit, en France, cet aventureux projet et en favorisa la préparationy à linstigation d'une presse heureusement inspirée.

Passionné depuis Venfance pour les choses de la mer^ le jeune docteur sentit s éveiller en lui lame d'un explorateur, dès sa première excursion lointaine à Vîle Jan-Mayen, où déjà il rêva de pénétrer dans les régions polaires.

Ce n'était pas seulement sous Vimpulsion de sa nature rêveuse, vibrante et généreuse, ni par lassitude de la vie mondaine, qu'il poursuivait la réalisation de celte idée. Il aspirait surtout à surprendre les secrets de la nature quelle cache encore jalousement dans les solitudes glacées des terres polaires, derrière leur dangereuse ceinture de banquises. Il nourrissait ainsi la noble ambition d'y conquérir pour la science une ample moisson de découvertes et d'obsein^ations.

Enfin, il considérait comme un devoir filial de donner, par un grand acte de sacrifice personnel, un nouvel éclat au nom qu'il porte, déjà illustré par les travaux de son père.

Pour faire œuvre utile dans cette voie il se plaça sous légide de V Académie des Sciences, s en remettant au jugement des savants de V Institut et du Bureau des Longitudes, pour V élaboration du programme à remplir.

PRÉFACE

Pour sa part, il n*hésita pas, arec un rare désintéressementj à sacrifier sa fortune personnelle à Vexécution de son généreux dessein.

C'est vers le pôle Sud que ce haut comité de patronage dirigea les efforts de l'expédition.

Le pôle! — point mystérieux vers lequel aspirent tant d'énergies humainesy sous Vattrait de l'inconnu et du danger^ si puissant dans les âmes bien trempées! Est-il besoin de dire qu'il ne s'agissait pas d'atteindi^e, d*un bond, dans un de ces records sensationnels auxquels se complaît l'imagination populaire, Vextrémité de Vaxe terrestre? C'est, au contraire, un acheminement méthodique, lent, persévérant et instructif, vers ce point term^inus, qui seul peut donner intérêt et profit aux expéditions polaires.

Dans ces conditions, le but assigné à Vexpédition était d'accomplir une nouvelle étape jusqu'aux terres de Graham, au Nord du vaste continent polaire de l'hémisphère austral, d'une étendue double de celle de VEuropej dont quelques points seulement de son contour ont été visités ou simplement aperçus par les coupures de ses barrières de glaces.

C'est dans cette région que, déjà, en 18^0, Dumont^-d'Urville avait découvert la terre Louis-Philippe, et qu'en 1898, la Belgica avait relevé les rives du détroit de Gerlache, du nom de l'explorateur belge qui dirigeait ce bâtiment.

Poursuivre et féconder les résultats de ces premières reconnaissances, en prolongeant celles-ci sur le littoral et à l'intérieur de ce contim^nt polaire, tel était donc le rôle de la nouvelle expédition française»

Mais à quelles fins courir tant de risques, à si grands frais, dans des régions désertes, stériles, et si distantes des routes de mer fréquentées et de tout secours humain, que les pêcheurs de baleines seuls se risquent à s'en approcher?

PRÉFACE

Dans un intérêt purement scientifique^ il faut le reconnaître^ et qu'il n'est pas inutile de mettre ici en lumière pour fixer le véritable caractère et la portée des explorations antarctiques.

Le continent polaire forme à l extrémité de Vhémisphère austral une vaste calotte dont le contour de glace, très déchiqueté, se trouve entièrement isolé des autres continents par VOcéan Antarctique, formant, par ses eaux, comme un anneau liquide en rotation autour de Vaxe terrestre. L'entraînement de cette giration s'y exerce donc, directement et sans obstacle, siir les marées et les vents, ainsi affranchis des actions perturbatrices qui en dissimulent sur d'autres points les lois fondamentales. Cette particularité rend cette région exceptionnellement favorable à l'étude des phénomènes de la physique du globe.

De plus, il est manifeste que c'est seulement par une analyse méthodique et prolongée de ces phénomènes, patiemment enregistrés dans le temps et Vespace, sur lensemble de la surface du globe, que Von peut prétendre en découvrir les lois et résoudre le grand problème assigné aux efforts et au progrès de l'humanité : l'asservissement, à son profit, des forces de la nature. Dans cet ordre d'idées, il est donc nécessaire d'étendre le réseau des observations géographiques, biologiques, océanographiques, météorologiques et les mesures de la pesanteur, du magnétisme terrestre et de l'électricité atmosphérique, jusqu'au continent polaire, au delà du désert mouvant des mers antarctiques, souvent bouleversées par les tempêtes, que les navigateurs n'ont aucun intérêt à fréquenter, dont n'émerge aucune terre, et où ces observations font, dans ces conditions, entièrement défaut.

Telles sont les considérations qui ont conduit à donner, comme premier objectif à l'expédition Charcot, d'atteindre la terre de Graham, après avoir touché à Buenos-Ayres pour s'y ravitailler, y réparer au besoin le Français, et compléter ses préparatifs, notamment avec les moyens de transport nécessaires aiu: expéditions à terre.

PRÉFACE

Elle avait ensuite à chercher^ dans cette région polaire^ un point d'atterrissage et de refuge lui permettant d*y séjourner^ sans trop de risqueSy et d'y établir le centre de ses observations et, si possible^ de ses reconnaissances intérieures.

Or, cette recherche n'était ni facile ni sans dangers, sur une mer battue par des vents violents, parcourue par des banquises^ et en contournant des côtes inconnues et semées d'écueils.

Cependant toutes les difficultés et les périls de cette entreprise furent surmontés, grâce à la vigueur d'un personnel toujours soutenu par le moral et l'exemple du vaillant commandant de l'expédition et de son admirable second, M. le lieutenant de vaisseau Matha, dont la nature d'élite s'harmonisait si bien avec celle de son chef.

D'ailleurs la bonne fortune, qui accompagne volontiers les audacieux, comm,e une fée bienfaisante et protectrice, intervint heureusèment pour tirer du péril le petit bâtiment portant les destinées de l'expédition, chaque fois que les forces humaines y devenaient impuissantes à triompher de celles des élém,ents.

FinaZemenf, le Français ramenant son personnel au complet, put rallier la République Argentine, où les explorateurs reçurent, à nouveau, un accueil sympathique et chaleureux qui leur fit bien vite oublier leurs tribulations et leurs fatigues.

Le succès de l'expédition se trouvait ainsi consacré au mom.ent même où, en France, se répandaient sur son sort les bruits les plus pessi" mistes. Quoi qu'il en soit, ce qu'il importe surtout pour nous de constater, c est que ce succès, incontestable aujourd'hui^ est bien Français et, d'autant plus honorable pour le docteur Charcot et ses collorateurs, qu'aucun d'eux n'avait subi auparavant les rudes épreuves d'une campagne de cette nature dans les régions polaires.

Je n'entreprendrai pas de résumer, dans une aussi courte préface, les résultats scientifiques de ce voyage d'exploration, ni le récit de ses aventures.

Le lecteur en trouvera l'historique exposé d*une façon beaucoup plus intéressante dans les pages mêmes de l'auteur, si pénétré de son sujet, où chaque événement est retracé et remis vivement en lumière

PRÉFACE

SOUS son relief propre^ en suivant V ordre où il s'enchaîne au cours de cette campagne, périlleuse et mouvementée.

Je me borne, quant à moi, à constater, à titre de conclusion, combien il est heureux pour la bonne renommée de la France, que^ dans ce siècle, où lamour du confort, la convoitise des entreprises rémunératrices, les agitations fiévreuses de la politique et les luttes fratricides de Vhumanité remportent trop souvent sur les plus nobles mobiles, le docteur Charcot et ses compagnons aient donné, au péril de leur vie, un exemple salutaire, en mettant, avec un si rare désintéressement, leur intelligence et leur énergie au service de la Science et de la PatHe .