LA PYRAMIDE DE NEIGE DE LA BAIE DES FLANDRES

est impossible d'aller de Tavant. La journée s'avance, les glaces sont menaçantes, nous n'avons qu'à revenir à la baie des Flandres et à attendre le lendemain. Nous reprenons tristement notre route et, pour comble de malheur, les tubes des chaudières commencent à rougir, le condenseur ne fonctionne absolument plus. Il faut cependant que nous marchions quand même et ce sont d'abominables heures que je passe dans la chambre de chauffe. Avec des précautions inouïes, examinant à chaque instant les tubes, ramenant puis repoussant les feux, on parvient à maintenir un ou deux kilos de pression, et l'hélice, par à-coup, tourne, puis s'arrête, pour repartir ensuite. Enfîn, lentement, bien lentement, nous arrivons à la moraine déjà examinée le matin. Nous serons ici abrités des vents d'W. et de Sud, mais la baie est largement ouverte à tous les autres vents et il n'y a pas la moindre tenue pour nos ancres; la falaise au pied de laquelle nous sommes est couronnée d'une haute croûte de glace aux blocs Assurés, branlants et menaçants. Le plus petit d'entre eux tombant d'une pareille hauteur écraserait le Français, et quelques-uns, plus grands que des maisons, semblent tout prêts à se détacher. C'est ici cependant qu'il nous faut effectuer nos réparations, car c'est le seul point de la baie dégarni d'icebergs, au moins actuellement, et nous pourrons peut-être, en nous amarrant sur les rochers, étaler un coup de vent.

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Je fais accoster la banquise qui a plus de quatre mètres d'épaisseur ; deux amarres derrière sont frappées sur des ancres à glace, deux devant sur deux grosses têtes de roches, de cette façon nous pourrons, en manœuvrant les amarres, chercher à éviter les icebergs, nos dangereuxvoisins. Quant aux avalanches, à la grâce de Dieu !

Le résultat serait

si rapide et si com- ^e « français » amarré a la banquise

plet que nous n'aurions même pas le temps de nous en apercevoir, il est donc bien inutile de 8*en inquiéter.

8 Févrie7\ — Il faut que nous restions ici bon gré mal gré au moins dix jours pour nettoyer les chaudières et réparer un peu le condenseur; l'équipage tout entier va travailler nuit et jour, un seul homme restant avec quelques-uns d*entre nous sur le pont pour veiller et manœuvrer les amarres s'il en est besoin.

Nous pouvons être bloqués ici, nous pouvons égalementêtre démolis, il faut donc explorer avec soin les environs, tâcher de trouver un point de refuge éventuel et, dans tous les cas, établir un plan de travail afin que ces dix jours d'arrêt forcé ne soient pas perdus. Au cas où il faudrait évacuer d'urgence le bateau, les embarcations sont mises sur les palans; je dresse une liste de vivres, de vêtements, d'outils, d'instruments à emporter, et de très bon matin nous partons, Matha, Pierre et moi, en exploration.

Il y a sur la glace plus d'un mètre de neige molle dans laquelle nous enfonçons, et marcher sans raquettes est impossible. Les chiens qui nous accompagnent sont néanmoins dans la joie de pouvoir un peu dégourdir leurs pattes. Il neige sans discontinuer par gros et larges flocons et nous avons l'air de ces petits bonshommes enfermés dans des boules de verres qui ont fait la joie de ma jeunesse. Matha et Pierre ont

revêtu Tanorak et font admirablement bien dans ce paysage tout à fait polaire avec quelques pingouins et quelques phoques pour compléter le tableau ; le Français est très classique avec ses vergues et ses agrès épaissis par la neige et j'oublie les inquiétudes du présent et de Tavenir pour jouir du vrai plaisir que j'éprouve. Je me souviens des jours bien éloignés où je jouais à l'explorateur polaire dans le jardin en plein soleil, assis sur une chaise renversée en guise de traîneau, éclatant de

chaleur sous des foulards et des couvertures et maintenant, dans la

réalité, j'ose à peine me l'avouer, j'éprouve la sensation délicieuse de me retrouver un instant tout enfant, j'allais presque dire tout insouciant. La réalité ressemblerait-elle donc quelquefois aux rêves et non pas toujours aux cauchemars ?

Notre exploration du moment est peu instructive, car il neige tellement que nous ne voyons rien la plupart du temps. Dans les éclaircies nous nous rendons compte cependant que le fond de la baie est extrêmement éloigné et que notre banquise est mamelonnée par place. Il s'agit évidemment d'une accumulation de floes, de débris d'icebergs et même d'icebergs comm« l'indiquent des sortes de collines qui soulèvent la plaine blanche, le tout soudé ensemble et uniformisé par les grandes tombées de neige. Â quelque distance des falaises à pic s'ouvrent de larges fentes irrégulières formant de grandes courbes à concavité vers le large et remplies de blocs épars ou à moitié soudés, quelquefois serrés et dressés les uns contre les autres en amas chaotiques. Nous sondons à travers l'une d'elles, et tout près de la côte, nous ne trouvons pas moins de 38 mètres de profondeur. Il n'y a décidément dans le voisinage, comme terre ferme où on puisse mettre le pied, que cette moraine près de laquelle se trouve le bateau, recouverte presque en entier par le grand cône de neige, et sur laquelle un campement est à peu près impossible à établir.

Les hommes travaillent en bas, sans discontinuer, la plupart du temps couchés ou accroupis dans l'eau glacée de la cale ; c'est un métier très pénible, mais ils le font gaiement et on entend plus de chansons et de boutades que de murmures.

Nous avons vu sur la lisière de la banquise un phoque de Ross tout à fait typique, il nous a même gratifié de ce chant qui lui a fait donner par Racovitza le nom d'ommatop/ioca ; malheureusement nous n'avions rien pour le tuer et quand nous sommes revenus il avait disparu.

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9 Février. — Il fait heureusement toujours calme, un véritable cortège d*icebergs passe et repasse devant nous, mais il semble qu'un bienheureux remous de courant les éloigne du coin où nous sommes, et tant qu'il n'y aura pas de vent, nous pouvons espérer être en sécurité.

Dès le matin, je fais installer sur la glace, à une centaine de mètres du bateau, une de nos tentes disposée pour les observations magnétiques, c'est-à-dire en supprimant la plus petite parcelle de fer, qui pourrait faire dévier l'aiguille, Rey désirant commencer ses observations ; mais la houle dont nous ne nous apercevons guère se fait sentir sur l'aiguille aimantée ; d'ailleurs, à midi, de longues et larges fentes se produisent dans la glace et il faut évacuer en toute hâte en se livrant à des exercices de steéple-chase pour sauver toute l'installation. Du même coup le bateau ne se trouve plus amarré qu'à des blocs détachés, il faut changer les ancres à glace et les porter plus loin.

Le vent se met à souffler par grosses rafales du N.W., nous sommes heureusement bien abrités par la terre de ce côté, et nos amarres frappées sur les deux roches tiennent bon ; mais il doit faire gros temps dehors, car la houle est forte et la banquise se fend de plus en plus. La journée et une bonne partie de la nuit se passent à veiller aux amarres et à changer les ancres à glace, ce qui n'est pas un petit travail avec un seul homme pour nous aider et plus d'un mètre de neige à déblayer chaque fois. La baie tout entière s'encombre de glaces, mélange de floes et d'icebergs ; mais ne nous plaignons pas car, par un hasard providentiel, nous avons trouvé un bon coin, certainement le seul endroit de toute la baie qui, sur un rayon d'une cinquantaine de mètres, n'est pas visité par nos dangereux voisins. Nous voudrions sortir ac- floes et débris d'icebergs tuellement d'ici que nous ne

le pourrions ; mais il n'est malheureusement pas question de s'en aller, ma seule crainte même est qu'avec les très fortes rafales nos amarres ne manquent, et alors, Dieu sait, en dérive, quelles

rencontres nous ferions ! Aussi est-ce une mauvaise nuit que je passe dans le vent et sous la neige à éprouver du pied ou de la main les amarres de l'avant, raides comme des barres de fer. Atout hasard je fais mouiller une ancre, je sais par avance qu'elle ne tiendra pas, mais si un accident arrive peut-être crochera-t-elle dans quelque caillou! Les hommes, sans relâche, travaillent toujours en bas.

10 Février. — La baie s'encombre de plus en plus et il neige toujours. Nous avons fait des sondages dans la glace, à une centaine de mètres du bord, avec la sonde géologique, et à quatre mètres nous n'avions pas encore trouvé l'eau. Matha, après avoir déblayé un des gros

rochers nui nous s^rt rlft bit.tft d'amarrage, a pu y installer le

enregistreur dans de bonnes conditions. Turquet commence à empailler des oiseaux, nombreux autour du bateau et sur la glace, à mettre en bocaux et à étiqueter les trouvailles qu'il fait sous les galets de la moraine. Gourdon ramasse des SONDAGES DANS LA GLACE échantillons géologiqucs. Rey

^ est plongé dans les thermomètres, et moi, aidé de Pléneau et de Guéguen, le seul homme disponible, je passe la journée à virer au guindeau, à tirer sur les amarres, à repousser les glaces avec des perches et à encourager les malheureux hommes accroupis dans l'eau sous les chaudières. Tout ce qui nous entoure est très beau, notre vie, certes, est intéressante, mais ma responsabilité me pèse, et je ne trouve de vrai repos que dans la fatigue physique ; de ce côté je n'ai pas à me plaindre, j'en ai plus qu'il ne m'en faut.

11 Février. — Les glaces entrent et sortent de la baie, y entrent surtout, et avec le vent de N. W. qui soufflait encore très fort ce matin elles ont été s'accumuler dans le fond opposé à notre mouillage. Il y a là des morceaux énormes, de vraies îles dont quelques-unes aux formes étranges ; si notre bateau était là-bas, il serait en miettes. La grande banquise qui tient à la côte se disloque toujours par larges

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morceaux. Le glacier derrière lequel nous sommes s'effrite également, des avalanches de gros blocs tombent à la mer avec des bruits de coups de canon, soulevant de grandes ondes qui nous font rouler ; mais heureusement ce glacier n'est pas une fabrique d'icebergs et les blocs éclatent ««et tombent au pied même de la falaise. Il vente et la neige fondue alterne avec les gros flocons. A l'air il y a + 2*^ à -f 3*» et — 1**