PLÉNEAU RAPPORTE DEUX PÉTRELS DES NEIGES

succès à skis sont plutôt

négatifs; je ne veux pas poser pour le petit pied, mais je ne suis tout do même pas habitué à en avoir de trois mètres de longueur et \e m'embrouille terriblement jusqu'à la chute inévitable qui ne fait que compliquer les choses. C'est un rude travail que de se relever avec ces outils, et par moments il me semble que je suis devenu moi-même un de ces jeux de patience : « La question du jour. » Matha d'ailleurs, malgré son expérience de la veille, n'est guère plus heureux que moi et nos misères réciproques nous consolent. Cependant, petit à petit, nous nous habituons et nous finissons par nous tenir convenablement.

La banquise est d'abord extrêmement plate ; mais nous rencontrons bientôt de larges crevasses irrégulières qu'il faut traverser, ce à quoi nous parvenons grâce à nos skis qui servent de véritables passerelles et nous nous tirons d affaire sans prendre de bain.

Nous passons non loin d'énormes icebergs tabulaires, englobés dans cette glace et qui, à distance, nous semblaient comme une prolongation du glacier, alors que celui-ci est encore extrêmement éloigné, et nous tombons au milieu d'une bande de plus de cinquante phoques couchés paresseusement au soleil. Ce sont des crabiers et des faux léopards. Isolés ou groupés par deux ou trois, vautrés sur le dos ou sur le ventre,

ils dorment, s'é tirant de temps à autre voluptueusement, changeant de position sans se réveiller, ou se grattant lentement avec leurs pattes- ^ nageoires, en poussant de gros soupirs de satisfaction. Leurs poils lisses luisent au soleil et les crabiers semblent en vieil argent. C'est à peine, quand nous les touchons, s'ils daignent lever la tête et ouvrir leurs

1 yeux ronds de sphinx pour nous regarder. Puis, comme nous ne les intéressons guère, ils reprennent leur somme. Si nous insistons beaucoup de la pointe de nos bâtons, en grognant comme un dormeur que l'on dérange, ils changent de place avec mauvaise

humeur et finissent par ouvrir BANDE DE PHOQUES COUCHÉS AU SOLEIL ^^^^ ^^^^^^ ^^^^ montrant deux

rangées de petites dents de scie, soufflant des injures qui peuvent être des gros mots, mais ne ressemblent guère à des menaces. Nous laissons ces paisibles compagnons à leur farniente et nous continuons notre route, maintenant sur une glace soulevée comme par une grosse houle figée.

Pendant les heures qui suivent, ce sont de courtes ascensions, puis de brusques et souvent trop rapides descentes se terminant par des chutes grotesques. Nous sommes bien engagés dans la petite baie au fond de laquelle s*élève le glacier, mais nous avons été trompés sur la distance et il faudrait encore plus d'un jour pour arriver au pied de ces marches de géant qui, vues d*ici, semblent bien difficiles à escalader. L'endroit est propice pour un tour d'horizon et Matha se met au travail pendant que je déballe de mes poches quelques tablettes de chocolat. Hélas! cette gourmandise me coûte une dent... fausse — la seule — qui se casse au milieu, me laissant dans la bouche une armature de métal coupant qui me taillade la langue. Une fois de retour à bord, il faudra toutes les pinces de ma boîte à outils et toute mon ingéniosité pour réparer ce désastre et le rendre aussi esthétique que possible.

Nous revenons par le même chemin et rallions le bord après plus de huit heures de marche. S'il faisait encore clair demain, je partirais dé bonne heure avec Pierre et deux hommes, traînant vivres et tentes, et, après avoir établi un campement au pied du glacier, où les hommes attendraient, nous chercherions, nous, à l'escalader.

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15 Février, — Nos projets sont dans la brume et la neige. Celle-ci tombe sans discontinuer, le temps est affreux et on ne peut rien voir devant soi. Matha, qui n'a pas voulu mettre de lunettes fumées hier, est atteint d'ophtalmie des neiges ; le pauvre malheureux souffre abominablement et doit rester dans Tobscurité. On travaille toujours en bas, dans quarante-huit heures nous pourrons être parés et, puisque le temps ne veut pas se mettre au beau, j'abandonne l'idée d'une excursion qui ne vaut pas un retard.

16 Février. — Mardi Gras ! La journée est maussade par ce temps de neige et nous nous contentons de nos déguisements polaires ; faute d'œufs nous ne mangerons même pas de crêpes.

Grâce à un collyre au sulfate de zinc, laudanum et cocaïne, Matha souffre moins. Le travail continue en bas et on tamponne maintenant les tubes crevés, c'est à peine si nous en avons une vingtaine de rechange car on ne nous a pas envoyé à Buenos-Ayres ceux qu'on nous avait promis et force nous a été de partir sans eux.

Les icebergs continuent à entrer et à sortir sajis nous approcher, de gros morceaux de la banquise se détachent continuellement, et du glacier auprès de nous de grands clivages se font avec un énorme fracas.

17 Février. — Les yeux de Matha vont bien, mais Pléneau est atteint à son tour, heureusement assez légèrement. Nous prenons quelques températures d'eau de mer et nous faisons des sondages dans la baie. A bord, on prépare le départ, annoncé pour demain.

18 Février. — Les feux sont allumés, mais à peine y a-t-il de la pression que quelques tubes tamponnés dans la chaudière tribord se remettent à fuir. On vient bientôt me prévenir qu'on ne peut les détamponner. Je me mets moi-même au travail et j'arrive à en faire détamponner deux, les autres sont arrangés le mieux possible. Mais cet incident augmente ma mauvaise humeur et notre maitre d'hôtel, le jeune et ahuri Robert, en souffre fortement. Je passe le restant de la journée à jouer à la maîtresse de maison, tâchant de faire mettre un peu d'ordre et de propreté dans l'inexprimable chaos où il a laissé notre ménage. Robert pousse vainement des soupirs à rendre jalouses les baleines du voisinage et à émouvoir un phoque, mais non pas le commandant, qui décidément, comme il le dit fort bien, « est mal viré ». Il finit d'ailleurs

par recevoir une paire de gifles qu'il reconnaît immédiatement n'avoir pas volées ; c'est la première de sa vie, ce qui explique bien des choses.

Matha et Gourdon sont retournés aux lies Moureau et le soir nous avons enlevé le marégraphe enregistreur qui, pendant tout ce temps, a parfaitement bien fonctionné sur son rocher.

Le travail en bas est terminé, et pour distraire les hommes je leur prête les skis. Pendant des heures, ils s'amusent comme des fous à dégringoler les pentes d'un glaçon recouvert de neige. Toutes les fatigues, tous les ennuis des jours passés sont oubliés et c'est un vrai plaisir de les voir aussi gais, heureux et insouciants.

19 Février. — Enfin nous avons quitté la baie des Flandres ! Ne nous plaignons pas trop, les chaudières vont à peu près, le condenseur perd moins et pendant ce séjour, en dehors des saines émotions qui trempent le caractère, chacun a pu faire du bon travail tandis qu'une fois de plus l'équipage prouvait son endurance et son excellent esprit.

L'hiver a dû être dur ou bien ce sont les vents persistants du N.E . qui ont accumulé floes et débris d'icebergs soudés ensuite par une forte gelée tardive. Le tout égalisé par les grandes tombées de neige aura formé cette banquise côtière qui; ainsi que nous avons pu le constater, avait par endroits plus de quatre mètres d'épaisseur. Les grandes fentes irrégulières et chaotiques qui suivent les contours de la baie et de ses annexes proviennent des mouvements de marées, et les ondulations que nous avons comparées à de la houle Qgée sont simplement* dues à l'action du vent dominant sur la grande plaine de neige épaisse.

En somme, la débâcle de cette banquise côtière ne faisait guère que commencer et, pour admettre qu'elle puisse s'achever complètement avant l'hiver qui vient, il faudrait que l'automne soit particulièrement doux et la houle fréquente pour continuer le morcellement auquel nous avons assisté.

Bien que la BeZgficasoit venue ici en 1898, le 11 février, c'est-à-dire à la même époque que nous, les conditions étaient toutes difTérentes ; aucune glace, en dehors de quelques floes et icebergs, n'ayant été rencontrée par le navire qui put faire tout le tour de la baie. C'est une leçon à retenir, car nous eût-on signalé un point d'hivernage pour le bateau au fond d'une des petites baies que nous n'aurions pu en profiter cette année.

L'appareillage a été difficile ; le vent très frais de S.E« nous collait

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contre la banquise, mais en nous servant de celle-ci comme d*un quai et de nos ancres à glace comme de bittes, nous sommes parvenus & éviter sans avarie et à nous mettre en route, disant adieu à notre pyramide à tête de sphinx.

Il nous faut faire un long détour pour contourner la grande quantité de glaces flottantes qui encombre la baie ainsi que les énormes icebergs, puis nous longeons la côte Est toujours aussi peu hospitalière, formée par un vaste front de glacier qui semble prêt à délivrer de monstrueux cubes, qu'une gigantesque scie aurait débités dans cette carrière de Titans.

Nous gouvernons sur Tile Wiencke où nous avons promis de laisser un cairn, et dont nous allons achever le tour complet en passant par le Nord. En traversant le détroit de Gerlache, le vent d'Ouest se met à souffler fort, la mer est un peu clapoteuse, mais surtout le temps devient bouché et ce n'est que tout à fait contre Tîle Wiencke que nousapercevons sous la brume quelques mètres du pied de l'immuable falaise de glace qui la borde dans toute l'étendue faisant face au détroit. La neige tombe de nouveau, mais comme nous ne cherchons qu'un coin favorable pour placer notre cairn, ce que nous pouvons voir nous sufBt amplement pour le moment. A 7 heures nous sommes à la pointe Nord de l'île, où quelques récifs avancés permettraient peut-être de le dresser. Cependant il risquerait trop d*être caché par les icebergs qui paraissent s'accumuler assez volontiers à cet endroit et il devrait également subir les furieux assauts des tempêtes de N.E. Cherchant avec soin notre route au milieu des récifs nombreux, nous nous engageons dans le chenal de Roosen et, la nuit s'annonçant calme, je vais me coucher pour tâcher de soigner par la chaleur un abcès dentaire qui me fait terriblement souffrir depuis deux jours. 0 illusion ! Vers, minuit, Matha m'envoie réveiller; il fait aussi noir que dans un four, le vent debout, par lourdes rafales, chasse un grésil aveuglant. C'est à peine si nous pouvons constater que nous sommes entourés d'icebergsqui passent près de nous comme de grands fantômes blancs. Malgré tous les efforts de notre machine, nous n'étalons pas, et le bruit des brisants s'ajoute aux clapotis des lames courtes au pied des glaces flottantes. Avec de grandes précautions, avec une grande chance surtout,, nous virons de bord, et, refaisant le chemin parcouru pendant ces dernières heures, nous retrouvons un peu de calme dans le détroit plu& large. L'émotion a fait percer mon abcès, aussi je prends gaiement