IV. N

ce contre-temps et c'est on fredonnant que, deux heures plus tard, j'abandonne Rey sur la passerelle, en train de faire faire au bateau des ronds dans Teau.

Lorsque je reprends le quart, à 4 heures du matin, nous avons été fortement dépallés et je ne sais plus du toutou nous sommes, malgré le temps calme et très clair. Nous mettons le cap au Sud longeant la côte; bientôt, dans un dédale d'icebergs, un banc de brume nous enveloppe et, quelques heures après, alors que je me croyais dans le détroit de Gerlache, nous nous trouvons dans le chenal de Roosen en face d'un petit canal marqué en pointillé sur la carte de la Belgica. Je m'y engage et nous passons ainsi entre une grande et haute ile rocheuse en forme de cône sur les bords abrupts de laquelle perchent des cormorans, et un magnifique glacier qui teinte l'eau d'un bleu azuré et la couvre- de débris de glace. Nous relevons ce canal et reprenons notre route ; le temps redevient décidément très beau et vers 3 heures nous finissons par découvrir, sur la côte de l'île Wiencke, un peu en avant d'une petite baie dont les bords rocheux sont relativement plats et dégarnis de neige sur une assez grande étendue, un petit ilôt qu'il est impossible de ne pas voir lorsqu'on s'engage dans le chenal de Roosen. C'est enfin l'endroit tout indiqué pour placer notre cairn.

En continuant nous entrons dans un nouveau chenal qui devient à

peu près parallèle à celui de Roosen, après un coude brusque, et dans lequel nous nous engageons suffisamment pour constater qu'il va s'ouvrir dans le grand estuaire, près de la pointe Sud-

NOTRE CAlRN DE L'ILE WIENCKE OuCSt dC WienCKC,

détachant ainsi vers le Nord une seconde île assez vaste. Sur la gaucho de l'entrée de ce chenal, s'ouvre une baie formée par une falaise de glace que continue une vaste étendue de roches nues, couvertes de pingouins et de cormorans, et fermée par une ligne de récifs qui ne

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s'interrompt que pour laisser un passage étroit et tortueux où nous entrons. Nous faisons le tour de cette baie, nous y trouvons de 10 à 20 mètres de profondeur, fond de vase, paraissant offrir une bonne tenue et un excellent mouillage pour plusieurs bateaux. Après avoir débarqué Matha et Rallier du Baty, qui vont faire de l'hydrographie, je retourne dans le chenal de Roosen, à Tîlot désigné où nous plantons, solidement maintenu par des haubans en fil d'acier galvanisé, une perche de six mètres de haut munie d'un voyant. Nous fixons sur cette perche une bouteille bien cachetée renfermant un document dans un cylindre en ler-blanc.

A- 7 heures, nous rentrons de nouveau dans notre baie et nous mouillons par dix mètres. Nous nous mettons immédiatement à examiner notre port tout en ramassant ce qui nous tombe sous la main pour nos collections. Un petit chenal conduit le long de la terre à une sorte de baignoire creuse où on pourrait loger le bateau. C'est en somme un excellent endroit pour s'abriter et effectuer quelques réparations. Nous lui donnons le nom de Port-Lockroy.

Avec la ressource des nombreux phoques, pingouins et cormorans, il serait même possible d'hiverner là. Cependant pour nos travaux on y est trop abrité, les observations météorologiques s'en ressentiraient forcément et, d'autre part, notre champ d'excursions serait très limité. Toutefois, si nous ne trouvons pas autre chose, ce qui pourrait arriver d'après ce que nous avons pu voir jusqu'à présent, nous serons bien contents de nous rabattre sur ceci. J'espère pourtant que nous pourrons descendre plus au Sud .

Le bateau mouillé sur l'ancre de tribord, l'autre parée et une amarre à terre par précaution, une visite à notre première rockerie de pingouins s'imposait. Alors même que nous ne les aurions pas vus, la présence de ces aimables bêtes se manifeste suffisamment à l'odorat et à l'ouïe. Ce village, on pourrait même dire cette ville comprenant plusieurs centaines d'habitants qui n'ont adopté qu'un seul système, celui du « toutsur la voie publique », le parfum qui s'en dégage est très sui generis. Cela n'a d'ailleurs qu'une importance très relative, vu le peu de personnes qui pourrait en être incommodé en dehors des pingouins, qui ne s'en soucient guère ; puis un peu de neige, une bonne gelée neutraliseront tout cela et les heures de dégel sont ici courtes et rares ! D'autre part, le pingouin étant doué d'un organe puissant, et chacun voulant, dans une discussion ou même une simple conversation, placer son mot, le silence

conventionnel de l'antarctique est plutôt rompu dans leur voisinage. Les sons qu'ils émettent sont extrêmement variés et il est bien difficile de ne pas admettre qu'ils communiquent entre eux par signes phonétiques équivalant presque à la parole. C'est en général une sorte de caquetage, ou le couin-couin du canard apparaît fréquemment mais diversement modulé. Puis il y a des signaux très variés, des espèces d'ordres donnés en diverses circonstances, notamment quand, par exemple, une bande de ces oiseaux est groupée sur le bord de l'eau et que le chef décide qu'il faut s'y jeter. Pendant les heures de repos, au milieu du silence, la plupart des pingouins couchés, souvent un de ceux qui veillent renverse sa tête en arrière, ouvre le bec en prenant la forme d'un joli vase pour une branche d'orchidées et pousse une série de notes bizarres qu'on ne peut mieux comparer qu'au braiement d'un âne; un autre pingouin à une certaine distance répond de même, et le cri passe d'un veilleur à l'autre comme un « Sentinelle, veillez ! ».

L'endroit où nous débarquons est un amas de roches taillées en grandes marches aux parois lisses, dégarnies en grande partie de neige. Ces roches, dans leur ensemble, forment un éperon dont la pointe se continue par une série d'îlots et de récifs réunis par des bas-fonds rocheux qui ferment notre rade Suçoté du chenal, et dont la base sort du glacier qui recouvre l'ile Wiencke.

De son extrême pointe et d'un îlot voisin partent des sons graves différant du bruyant caquetage des pingouins et ressemblant aux cris de corbeaux qui auraient l'accent anglais. De fort élégants cormorans ont établi là leur village ; ils sont jolis avec leur caroncule bleue et rouge, à la base de leur bec jaune, leurs ailes aux bords blanc et les taches de même couleur venant CORMORAN trancher sur le noir jais de leurs plumes !

De plus ils sont pacifiques et vivent dans Tintimité et la concorde avec les pingouins qui couvrent le reste des rochers.

Les voilà bien chez elles les gentilles bêtes, petites filles avec leur tablier blanc, pères dominicains, petites bonnes femmes au manteau

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noir! Nous paraissons, nous, des géants au tnilieu de ces grotesques, amusants dans leur solennité, tout de suite sympathiques et qui déroutent par le calme, presque l'indifférence avec laquelle ils nous accueillent.

J'éprouve une véritable satisfaction, dans cette nature où tout est grand, majestueux, imposant et dédaigneux de l'homme dont elle se débarrasserait par un bien petit geste^ à voir des êtres plus petits, plus faibles que moi. Et cependant, dans leur placidité, dans la gravité un peu ridicule de leurs attitudes, dans la confiance même quMls ont en nous, il y a quelque chose qui impose. Je voudrais les interroger, leur arracher les secrets de ces régions, de leur philosophie, et il me semble que Tœil blanc, tout rond comme un bouton d'ivoire sur une étoffe noire, du pingouin qui m'observe, est devenu très malin, qu'en me regardant il a un peu haussé les épaules et qu'il se moque de moi. J'ai eu l'envie, Pingouin! de me venger par une pichenette, mais à mon mouvement tu t'es dressé si crânement sur tes courtes pattes, tes petits bras s'agitant avec tant d'indignation, ton bec proférant reproches et mépris, et me disant si clairement : « De quel droit me menaces-tu ? Je te vaux bien ! » que ma main est retombée désarmée. Continue, Pingouin, moque-toi de moi, c'est toi qui as raison, tu vaux même mieux que les hommes.

Il règne un assez grand désordre dans la Babylonc des pingouins; les nids, dont quelques-uns encore intacts, ne sont que des petits cailloux disposés en cercle, or la couvée étant depuis assez longtemps déjà terminée, ceux-ci, désormais inutiles, et n'étant plus respectés par les habitants, sont en majeure partie dispersés ou forment des petits tas sans ordre; de plus, les flaques d'eau dues à la température momentanément élevée sont souillées de boue et de matières fécales. Les petits pingouins, maintenant presque adultes, n'ont plus besoin de la surveillance continuelle du père ou de la mère, qui en profitent pour aller ensemble à la pêche, tandis que les jeunes, par groupe de huit ou dix, sont confiés à de grands pingouins, remarquables bonnes d'enfants, qui veillent avec soin sur la progéniture de leurs concitoyens, groupant les enfants autour d*eux, les empêchant de s'éloigner ou de se risquer près des endroits dangereux. Tout cela ne se fait pas sans des gronderies, qui feraient rire si elles n'étaient touchantes, sans de petits coups de bec, et quelques corrections administrées avec les ailerons. Quel merveilleux exemple de communisme !

Ils sont actuellement tout particulièrement drôles, ces jeunes pin-

gouins, car, sur le point de devenir adultes, ils changent de vêtement et perdent par plaques Tépais et ouateux duvet, véritable eider gris et

Kodak PINGOUIN BONNE D'ENFANTS

blanc souillé de tous les immondices dans lesquels ils se vautrent depuis

leur naissance, " pour 'adopter finalement et définitivement le bel habit noir bien lisse et bien luisant, ainsi que le beau plastron de chemise très blanc que portent si fièrement leurs parents. Mais comme la transformation ne se fait que lentement et par plaques, nos jeunes amis ressemblent maintenant pour la plupart aux oiseaux empaillés d'une coUec-

JEUNES PINGOUINS MUANT "^^ «^^^ ^^^^^^ mangés par les

mites ou les rats. Quelques-uns, n'ayant conservé leur duvet qu'autour du cou, ont Tair ainsi de porter un boa, probablement à la mode dans l'Antarctique. Le sol est tout

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couvert de ces plumes légères, qui ajoutent encore à l'aspect do désordre de la ville.

Les espèces que nous avions déjà remarquées sont mélangées. Le papou, à Taspect plus arrondi avec le bec rouge, la petite tache triangulaire blanche dont le sommet se termine à l'œil, est ici de beaucoup le plus nombreux ; Vadélie, au bec noir, plus pataud, plus massif avec une tête taillée à coup de serpe, mais plus humain d'aspect, n'est représenté que par une cinquantaine d'individus, et quant au pingouin antarctique, avec sa forme allongée, son cou plus élancé et sa jugulaire blanche, nous n'en comptons que deux qui semblent être là en voyageurs, peut-être comme nous, en explorateurs, à moins que ce ne soient des pèlerins ou des missionnaires !

Longtemps nous sommes restés avec eux, les regardant ou leur faisant d'innocentes plaisanteries, car pour rien au monde nous n'aurions voulu les maltraiter, et pendant des heures, les échos des glaciers ont retenti des bons rires, francs et insouciants de nos matelots qui ne marchandaient pas les lazzis à ces oiseaux gravement stupéfaits de s'entendre si familièrement traiter de « mon vieux », d' « enfant de cochons » ou de « gabier de poulaine ! »

Une visite en canot autour de notre rade nous permit de rapporter une ample récolte d'algues et d'anémones qui font la joie de Turquet et nous croisons quantité de pingouins qui reviennent par bandes de la pêche, rapportant la nourriture à leurs petits, tandis que les nourrices sèches relevées de leur surveillance journalière partent à leur tour chercher leur propre repas.

Ce soir, au poste comme au carré, on n'a causé que pingouin. 11 fait un calme splendide et quand, avant de prendre un peu de repos, je fais mon petit tour sur le pont, éprouvant la chaîne du pied, regardant si tout va bien, j'ai une sensation délicieuse de grand apaisement. La nuit vient lentement, les glaciers passent par toutes les teintes du bleu, et il y a vraiment maintenant un beau silence qu*interrompt sans le troubler le gargouillis sourd d'une onde de houle sous le glacier, le bruit de fragments de glace qui se détachent de la falaise et qui tombent à la mer, faisant se balancer doucement notre bateau. Mais, de temps en temps, un pingouin qui veille jette son cri, un autre lui répond et gravement un cormoran, qui rêve peut-être, fait «Caw!». Puis tout retombe dans le majestueux silence et l'impression est telle que je marche sur le pont, doucement, comme dans une église.

21 Février. — Le temps est clair et beau, mais il souffle une brise de S.E. assez forte et il fait froid. Nous appareillons à 4 heures du matin et quittons sans difficultés notre port, auquel nous donnons le nom de Port-Lockroy. Après avoir hésité à gagner l'estuaire par le petit chenal ou par le chenal de Roosen, nous nous décidons pour ce dernier, car notre navigation d'hier nous a déjà renseigné suffisamment sur le premier.

A 9 heures nous sommes au sud de Tile Wiencke lorsqu'un tube déjà tamponné delà chaudière bâbord fuit et éteint les feux; avec une seule chaudière, sans vitesse, nous gouvernons mal au milieu des grands floes qui sont abondants dans l'estuaire, et la situation devient même assez grave car nous ne pouvons, avec le vent qui règne, revenir en arrière, et devant nous les glaces semblent épaissir. Cependant il faut risquer le paquet, « hisse le foc et la trinquette » et en route vent arrière pour le chenal de Lemaire ; peut-être près de terre trouverons-nous moins de vent et d'ici là notre tube pourra être réparé. En faisant quelques zigzags, en nous arc-boutant doucement à quelques gros glaçons, nous retarderons notre ^marche et gagnerons du temps avant de nous engager dans le chenal étroit et encombré où nous aurons besoin de tous nos moyens.

Nous laissons ainsi à notre droite l'archipel indiqué par Dallmann,

auquel la Belgica adonné le nom de Wauwermanns, mais trop hâtivement placé sur la carte. 11 est formé en réalité d'un chapelet considérable de petites iles en calotte de neige et de glace ou plutôt en demi-calottes de tailles différentes , quelques unes minuscules , mais d'aspect identique, mamelons arrondis en pente douce au N.E., mais en