CHIENS ET PHOQUES

reculent stupéfaits. Notre cochon Toby est également débarqué et se promène avec ses amis les chiens, en poussant de petits grognements de satisfaction entrecoupés de hurlements mal proportionnés avec les incidents qui les provoquent. Ce cochon sur la glace, ses manifestations bruyantes semblent un bizarre anachronisme.

Après une petite course sur la banquise, nous arrivons à quelques ilôts élevés, du haut desquels nous avons une belle vue ; la glace, le long de la côte surtout, est désespérante, mais celle-ci, au point de vue d'un abri quelconque, parait si peu hospitalière que nous ne devons pas regretter de ne pouvoir l'atteindre. D'où nous sommes, il semble bien qu'il n'y ait là aucune vaste baie ni détroit, cependant l'affirmer, même à une aussi faible distance, serait téméraire. Dans ce pays, où promontoires et caps se chevauchent, où les lois de la perspective semblent détruites, il faudrait pour rapporter une opinion certaine suivre la terre pour ainsi dire à son pied. Eh tous cas persister dans cette direction est inutile, impossible même. Le mieux est encore de retourner à notre abri d'hier, notre machine a besoin d'une petite réparation, nous pourrons travailler pendant ce temps et, en grimpant à une plus grande hauteur, nous rendre encore mieux compte de ce que nous pouvons espérer.

Avant de rembarquer j'administre à Nerven et à Storm une violente

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correction pour tâcher de leur faire perdre l'habitude de massacrer les pingouins ; plusieurs blessés se traînent lamentablement, tachant la neige de leur sang, et nous sommes obligés d'achever ces innocentes bêtes pour abréger leurs souffrances. Mais à peine ai-je le dos tourné que nos incorrigibles chiens recommencent; à mon tour je reviens à la charge et alors se passe un fait vraiment remarquable qui donne une preuve de Tintelligence réelle des pingouins. Deux d*entre eux, poursuivis malgré tout par Nerven, viennent se réfugier dans mes jambes, et certains d'être en sécurité reprennent ainsi tout leur aplomb et font face à leur ennemi. Ils ne me quittent que lorsque les chiens sont rentrés à bord. Cette marque d'intelligence et peut-être aussi l'âme de M. Perrichon, que possède tout homme même dans l'Antarctique, me rendent encore plus sympathiques ces êtres bizarres.

Après avoir, pour sortir de notre port, manœuvré les amarres, comme si nous étions dans les bassins du Havre, mais en remplaçant les bittes d'amarrage que le père Antarctique a vraiment un peu trop oubliés par les ancres à glace, le retour à Wandel s'effectue rapidement. Nous connaissons mieux la route et un assez fort courant Sud-Nord facilite notre marche surtout en entraînant les glaces dans la même direction. Le bateau est à son poste à 8 heures.

23 Février. — Le temps est magnifique, nous passons par une série de beaux jours qui doivent être exceptionnels; vers midi il fait — 4** et le soleil dans un ciel sans nuage est extrêmement chaud.

Nous avons du travail pour toute la journée et les hommes vont pouvoir prendre un repos complet.

En brûlant des cadavres de pingouins massacrés par nos chiens et de la graisse de phoque, je fais fondre de la glace d'eau douce dans notre lessiveuse. Les pingouins imbibés d'huile comme ils le sont brûlent admirablement bien, os, chair et plumes. Malgré cela, nous avons pu constater avec plaisir que les filets de ces pauvres bêtes sont excellents; notre débrouillard et remarquable cuisinier nous en a présenté des rôtis à déjeuner, appréciés de tous, tant au carré qu'à l'avant. Pour le phoque comme pour le pingouin d'ailleurs, la graisse se trouve immédiatement au-dessous de la peau, et chez les premiers atteint de 10 à 20 centimètres d'épaisseur ; c'est un véritable manteau dont la nature les a doués ; les muscles et autres organes en contiennent au

contraire extrêmement peu. Débitée par petits cubes, elle brûle facilement donnant une chaleur très vive, avec une odeur pénétrante et écœurante. Avec ce combustible improvisé, nous avons rapidement plus d eau qu'il nous en faut pour le plein de nos chaudières et de nos caisses. Pendant que cette opération qui amuse les hommes sans les fatiguer se poursuit à bord, plusieurs d'entre nous grimpent au sommet d'une élévation de 200 mètres, premier gradin d'une série formant les contreforts du massif Sud de Wandel. Pour arriver au pied de cette colline il nous laut traverser une coupure dans les rochers, étroite et

extrêmement pittoresque, qui s'ouvre sur la mer et que nous dénommons de suite le défilé de la Hache, souvenir de Salammbô. Un soleil ardent et la couche épaisse de neige molle qui ne nous permet d'avancer que difficilement sur la pente, souvent

^ très raide, rendent l'ascension

LE DÉFILÉ DE LA HACHE pénible. A uotrc droite et à

notre gauche, les parois sont verticales, formant ainsi de splendides précipices, rochers du côté du Nord, glace du côté Sud dont la crête en corniche surplombe l'abîme.

Au sommet de cette colline, aplati en assez vaste plateau, nous érigeons sur de grosses roches qui sortent de la couche de névé un petit cairnqui servira pour nos observations. Vues d'ici les anses, dont une est occupée actuellement par le Français, ressemblent par leurs dispositions aux baies que l'on indique en Tunisie comme ayant été les fameux ports de Carthage, et c'est ce nom que nous leur donnons provisoirement.

Pendant que Matha fait un tour d'horizon, je monte avec Pierre jusqu'à 400 mètres, suivant une crête abrupte de roches en éboulis, éclatées par les gelées, toutes vertes par l'abondance des lichens et des mousses. Nous arrivons ainsi à un nouveau sommet d'où la vue s'étend au loin. Au cône aperçu la veille dans le Sud-Ouest, succèdent des îles basses et arrondies qui rejoignent probablement un autre cône remarquable, également régulier, très élevé et qui tranche par sa couleur sombre. Au large, à l'Ouest, dans la bande si étroite d'eau libre qui sépare le

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pack-ice de Thorizon, se distingue une toute petite ile qui doit être la plus nord des iles Biscoë.

En descendant, évitant le défilé de la Hache, nous prenons pour changer une crête de névé d'une centaine de mètres de longueur formée par les courants d'air qui s'engouffrent dans le défilé de la Hache, sur laquelle il nous faut marcher à la file indienne en faisant des prodiges d'équilibre afin d'éviter une chute désagréable sinon dangereuse.

Le soir, au moyen d'une petite pompe emportée à cet effet, je fais passer une grande quantité d'air dans des bourres solubles pour en faire une analyse bactériologique.

Demain, si le temps est beau, nous appareillerons et tenterons, après avoir franchi le cercle de récifs par une passe que nous avons pu bien relever pendant notre petite ascension, de forcer la banquise et de gagner les îles Biscoë ou la côte de la grande terre à leur hauteur. J'avoue que, vu l'aspect du chemin que nous devons prendre, je n'ai guère confiance en l'issue de cette tentative et qu'il vaudrait peut-être mieux attendre qu'à la suite d'un coup de vent l'état des glaces se modifie, mais je sens que presque tous, à l'avant comme à l'arrière, sont impatients d'être en route, je surprends quelques paroles qui ressemblent à des reproches et je n'ai pas encore acquis la philosophie nécessafre pour ne pas m'en émouvoir. Il est certain d'ailleurs que la saison s'avance, risquons donc la chose.

2i Février. — Triste journée. Le temps est beau et je fais allumer les feux pour appareiller à il heures ; tout le monde est gai à l'idée de partir, quand à 9 heures on vient m' annoncer, habituelle rengaine, qu'un tube tamponné de la chaudière tribord fuit! Il faut éteindre, puis la plus grande partie de la journée se passe en efforts longtemps inutiles pour détamponner, et ce n'est que fort tard que l'avarie est réparée. Aussi ai-je broyé du noir, en songeant à l'avenir hérissé de difficultés, au mauvais état des chaudières, à la faiblesse de la machine, au bateau qui ne vire pas vent devant à la voile seule, enfin à l'hiver qui arrive à grands pas^ annoncé par des nuits déjà longues. Si nous ne pouvons pas descendre plus au Sud, il va falloir que pendant l'hivernage tous mes efforts tendent à soutenir le moral des hommes, à maintenir leur enthousiasme pour entreprendre la campagne d'été l'année prochaine. Je souffre un peu d'ophtalmie des neiges et tout cela combiné fait que je me sens déprimé physiquement et moralement.

Pour m*occuper j'ai fait des sondages à l'entrée de notre petit port, à Tarrière nous avons 6 mètres, mais les fonds baissent rapidement à 27 mètres; serions-nous là bien protégés par vents de N.E. des petits icebergs? Si nous étions obligés d'hiverner ici je ferais tendre à l'entrée comme garantie des amarres et au besoin la drome.

Matha, parti avec un pot de peinture rouge pour marquer des points de repères sur un rocher, a vivement intéressé par son travail des pingouins curieux; à un moment même l'un d'eux, le gênant dans son travail, il l'a bariolé de peinture en voulant l'écarter avec son pinceau. Le résultat est si drôle qu'il s'est amusé à en badigeonner quelques autres. Il revient alors, nous annonçant la découverte d'une espèce nouvelle ; ces bêtes rouges et noires sont d'un haut comique, mais notre crédulité ne va pas jusqu'à admettre le pinguinus- rubra.

Les hommes ont pris des chionis blancs^ vulgairement becs en fourreau, qui ressemblent à de gros pigeons avec une petite excroissance à la base du bec. Ce sont les seuls oiseaux de l'Antarctique n'ayant pas les pattes palmées. Ils sont installés dans une caisse et paraissent heureux de la nourriture abondante qu'ils viennent prendre dans nos mains mêmes. Dès le début j'ai prêché contre la destruction inutile et je crois être arrivé à convaincre ceux qui m'entourent. Aussi est-il entendu que la liberté sera rendue à ces oiseaux s'ils ont Tair de souffrir.

Ce soir le temps est merveilleux et les effets de lumière sur les montagnes, les glaciers, la mer et les icebergs défient toute description.

25 Février. — Toujours temps calme, magnifique et clair. Nous partons et nous franchissons rapidement et facilement la première ligne de récifs situés actuellement dans une zone presque totalement libre de glaces. Hier, des hauteurs, nous avons bien relevé la route qu'il nous faut suivre pour sortir de ce dédale d'ilôts, qui retient au large le pack-ice dense et épais dans lequel nous entrons maintenant.

De suite nous pouvons nous rendre compte que jusqu'à présent nos luttes avec les glaces n'ont été que jeux d'enfants. Cependant, nous avons acquis un peu d'expérience dans ce carambolage^ ainsi que l'appelait Larscn lorsque je lui en parlais à Buenos-Ayres.

J'ai installé dans la hune de misaine un nid de corbeaux de fortune en toile où l'on est assez bien. Pour mon compte je préfère souvent me mettre à cheval sur la vergue du volant, et pourtant j'y attrape maintes

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courbatures à force de frapper mes mains Tune contre l'autre, pour essayer de rétablir la circulation.

La direction générale que nous prenons est Sud-Ouest, mais les tours et détours que nous sommes obligés de faire sont perpétuels et quelquefois nous tournons en cercle avant de pouvoir gagner une centaine de mètres en avant.

Il est bien entendu impossible d'avoir un loch dehors, et pour assurer notre route il nous faut de temps à autre relever des icebergs qui nous servent ainsi de jalons.

Le bruit est assourdissant sur le pont, et en bas tout craque, gémit et se plaint, la mâture vibre comme les cordes d'une harpe. Le bateau dans le pack-ice avance lentement, mais il

avance, semblable à un ivrogne zigzaguant de côté, subitement détourné de son chemin par un grand floe qui à regret se dérange, remuant à peine et de mauvaise humeur, bousculant les voisins, oscillant ou se brisant avec un bruit sourd. Un choc brusque parfois nous arrête, nous fait reculer même, et ce choc cependant brutal donne une sensation de mollesse quand il est produit par de la glace de mer, alors que la commotion est dangereusement dure lorsqu'un débris d'iceberg en est la cause. Quelquefois le bateau monte doucement sur l'obstacle et pendant des instants de passionnante attente nous espérons la fente bienheureuse qui nous permettra d'avancer, si elle se produit, ou à contre-cœur nous nous décidons à manœuvrer pour nous.dégager. Droite ! Gauche! Zéro! Droite toute ! crie l'officier de quart agitant tantôt un bras tantôt l'autre, avec plus ou moins d'énergie, suivant la direction à donner, suivant la rapidité désirée dans l'exécution de l'ordre, et l'homme de barre, dont le travail n'est pas une sinécure, s'agite lui aussi en répétant les ordres, tandis que la roue du gouvernail tourne dans un sens, tourne dans l'autre, sans repos ni trêve. Â l'avant, penchés sur la lisse, les hommes regardent et se passionnent, insultant et blaguant à demi-voix les morceaux de glace. « Ah! le cochon, il ne veut pas se dégager ! En voilà un qui en

tient ! Il n*y aura pas besoin, la saison prochaine, de papier de verre pour gratter la peinture du Français avant les régates ! » Et tout le temps sans répit les ordres qui viennent d'en haut se croisent avec récho des réponses. «Droite! droite! droite toute !... oite toute! toute!

toute à y'est ! Zéro ! Zéro ! » Et c'est presque un repos quand on n'avance plus et qu'il faut « tirer des plans ».

Autour des grands icebergs surtout sous le vent, il y a toujours un espace d'eaU libre qui se continue pendant une distance quelquefois assez grande se terminant en pointe ; nous LES GLACES DE TOUS COTÉS profitous bicu cutendu de ces

sortes de chenaux et sommes pour les gagner obligés de raser de fort près, avec prudence, ces grands monstres, temples et divinités à la fois de la mystérieuse Antarctique. Alors dans l'eau transparente et bleue nous voyons se perdre en architectures sous-marines, arceaux et grottes, galeries et couloirs, éperons énormes d'un vert exquis, la base formidable de ces icebergs. Nous naviguons momentanément sans bruit et ce silence surprend étrangement, rompu de temps en temps seulement par une petite détonation sèchoet cristalline que produit un tout petit morceau de glace transparente qui éclate. Puis nous rentrons dans le chaos et le grand effort recommence. De nouveau nous luttons avec les vastes floes de glace de mer dont les bords tourmentés sont jaunes, bruns ou verts, par l'abondance et la variété des diatomées, et avec les grands blocs bleus et lisses des débris d'icebergs.

Volontairement parfois, ou amenés par la force des choses, notre bateau s'attaque à un floe sur lequel se reposent des pingouins qui, en présence de cet être étrange, fantastique et brutal, évidemment inconcevable pour eux, courent affolés dans tous les sens. Quelquefois, c'est un phoque que nous réveillons, mais celui-ci, philosophe et indifférent, se contente de lever un peu la tête, nous regarde de ses bons yeux ronds et doux et se rendort pour continuer sa paresseuse digestion.

Le bateau est complètement entouré par les glaces, seulement à

DU GAP HORN A LA STATION d'hIVERNAGE 59

Tarrière le sillage laisse une petite bande d'eau libre frisée par les

tourbillons que provoque l'hélice, mais qui se referme, laissant bien

vite la grande plaine blanche reprendre son habituelle uniformité. «Droite! Droite! Zéro! Zéro!» -

Nous avançons toujours. . .

Du haut de mon perchoir,

j'aperçois une épaisse ligne foncée, la mer libre, et loin, très

loin à Thorizon, une île toute

petite arrondie comme un dos

de grand cétacé blanc. C'est la

plus Nord de Tarchipel des îles

Biscoë, nous la laisserons à

droite, passant entre elle et les

autres, beaucoup plus vastes,

que nous voyons sur notre pingouins épouvantes

gauche. Il est déjà très tard,

le jour baisse, mais les glaces sont de moins en moins serrées

et nous allons presque en bonne direction sans détours. Maintenant,

les floes diminuent de volume, les espaces qui les séparent deviennent considérables et nous voici enfin dégagés.

La nuit est belle, mais très sombre; une sorte de brume élevée cache presque complètement les étoiles. Cependant on y voit assez pour aller de Tavant et nous n'avons pendant ces quelques heures de nuit qu'à traverser un petit

champ étroit et peu résis-

AU milieu des grands FLOES a a j 1 J ' •

tant de glaces en dérive.

26 Février. — Au lever du jour, une grande île, une des îles Biscoë, est à bâbord, énorme calotte basse entourée de floes serrés et d'innom-

brables icebergs ; une autre lui fait suite, semblable d'aspect, puis d'autres encore.

Il y a toujours de la brume, mais heureusenxent juste assez élevée pour nous permettre de distinguer en arrière de ce chapelet d'îles la terre avec son aspect toujours le même, hautes montagnes aux sommets couverts de neige, à la base formée de glaciers se terminant dans la mer en falaises verticales. Nous rentrons dans la glace et cherchons à nous forcer un passage pour pénétrer dans une apparence de baie que nous présente la grande île à notre gauche. Mais nous devons bientôt y renoncer; de temps à autre, quelques têtes d'écueils menaçants qui s'étendent au loin sortent des glaces, la baie est encombrée de grands, icebergs et, vue de plus près, ne présente rien de bien attrayant, ni comme abri, ni comme facilité de débarquement. Sur une grosse roche faisant saillie, surgissant de sous la calotte de glace, perchent quelques cormorans et c'est tout ce qui tranche, tout ce qui remue sur cette immuable convexité blanche. La brume s'abaisse sur la terre et nous regagnons le large pour la nuit. Le temps est beau et j'en profite pour faire vider et nettoyer Içs chs^udières, tandis qu'une petite brise nous permet à peine de gouverner à la voile et de passer entre deux grands icebergs.

La nuit est noire ; à 11 heures, annoncées seulement par un sourd roulement, les glaces presque subitement nous entourent ; mais il fait calme, la houle légère, les courants de surface, font remuer à peine ces morceaux qui grincent doucement le long du bord, frappant notre coque sans méchanceté. De ma couchette, par le hublot, je vois de grandes masses qui effleurent la vitre, blancs fantômes, étrangement contorsionnés, qui semblent me regarder curieusement.

27 Février. — Au matin nous nous dégageons et, les feux allumés, par calme plat, nous nous dirigeons vers la côte que l'on voit nettement s'étendre sans solution de continuité vers le S.W. à perte de vue, séparée de nous par la chaîne monotone des îles Biscoë.

Après avoir navigué en mer libre nous arrivons au pack-ice très dense semé d'icebergs que nous gagnons les uns après les autres pour profiter de l'eai^elativement libre qu'ils laissent dans leur sillage. C'est une navigation difficile et dangereuse, nous approchons, niais la glabe devient de plus en plus compacte. Malheureusement, sur la côte, l'immuable falaise de glace ne semble pas nous permettre d'es^pércfr un coin d'abri, et lïous risquons même, en nous faisant bloquer, d'être forcés d'hiverner dans la

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banquise et de compromettre, ainsi non seulement nos travaux d*hiver, mais encore notre campagne d'été de Tan prochaîn.Et cependant, il est dur de se décider à revenir en arrière, de céder devant la mauvaise condition des glaces de cette année, quand Evensen, en novembre 1893, a trouvé la mer libre entre les îles Biscoë. II faut cependant envisager le but final et, après un peu d'hésitation, nous virons de bord. Les hommes so|it désolés, ils ne comprennent pas encore Timportançe des travaux en cours que nous voulons poursuivre et les conditions exigées pour les mener à bien et ne voient que la latitude à atteindre.

Nous naviguons à la nuit tombante dans la glace, cherchant, en suivant un peu la même route, à éviter les écueils entre lesquels nous avons passé précédemment. Les chocs deviennent plus durs, car nous n'y voyons presque plus et le bruit, qui nous est cependant familier, devient plus sinistre dans cette obscurité.

Il faut marcher quand même ; malgré l'absence de vent une houle énorme s'est presque subitement levée, si nous attendions sans avancer, notre bateau se mettant par le travers pourrait bien être écrasé, sans compter que cette houle succédant si rapidement au calme n'annonce rien de bon, que le ciel est jchargé de nuages, le baromètre baissant rapidement, tandis que le thermomètre monte. Pris dans les conditions où nous sommes par un coup de vent du large, notre situation serait des plus mauvaises. Heureusement, en prenant la houle par l'avant, nous sommes en bonne route, ne risquant pour le moment guère plus que d'habitude et le spectacle est d'une beauté impressionnante et formidable. Sur le fond noir du ciel nocturne se détache la plaine blanche, qui dans l'obscurité parait compacte, maintenant toute en mouvement par de hautes et longues ondes, sorte de liquide solide. Puis un grand talus blanc s'élève à l'avant du bateau, plus haut que notre hune, et lui barre la route, s'avançant menaçant. Mais, sur ce talus, qui fuit obliquement sous lui, le bateau semble monter, monter, et l'horizon s élargit, puis l'arrière se relève et nous descendons, toujours dans le fracas et le bruit que cependant la nuit, de plus en plus épaisse, semble assourdir, pour courir au-devant d'un nouveau talus qui se dresse , prend et soulève notre avant, passe sous nous de nouveau et nous laisse encore glissant dans le creux, pour remonter ensuite . . .

Après de longues heures de ce manège nous sortons de la glace au bon moment, car le vent se~met à souffler du N.E,, bien entendu debout. L'atmosphère en même temps s'embrumaille et il tombe une sorte de

neige fondue. Cela dure peu et Touragan, car je ne trouve pas d'autre expression, se déchaîne implacable, inattendu, dans sa violence et sa férocité. Jusqu'à présent, depuis que nous sommes dans l'Antarctique, si nous avons été contrariés par les conditions particulièrement mauvaises des glaces, nous avons été en somme favorisés par le temps, nous avions même fini par blaguer les fameux coups de vent et les traiter de bluff. Nous ne le ferons plus maintenant. « Il fait un temps affreux » circule de bouche en bouche et ces deux simples mots « temps affreux », prononcés gravement par un marin, ont une signification particulièrement sérieuse dont les gens de terre se rendent difficilement compte. Elle est d'ailleurs justifiée, et au delà, par ce qui se passe autour de nous. La mer est énorme et déferle méchamment; le vent hurle et la brume intense, poussée par lui, est comme une masse solide qui nous frappe et nous entraîne. La neige, en petits cristaux durs et serrés, en aiguilles fines, pénètre dans notre peau, dans nos yeux, provoquant une horrible douleur, et l'effort que nous faisons pour tâcher de voir, pour ouvrir les yeux quand même, est un supplice. D'ailleurs la brume seule empêcherait la moindre vue et ce n'est qu'au moment même où nous entendons le bruit des vagues passant sous le bateau, le frappant ou le couvrant de leurs embruns glacés, que nous les apercevons, se dressant pendant quelques secondes, pour disparaître dans les ténèbres.

Nous sommes à la cape et le petit bateau est magnifique. Les hommes et l'officier de quart, emmitouflés dans les cirés et les anoraks, sont cramponnés à leur poste, transis de froid, courbatus et brisés par l'effort, la figure crispée, la barbe remplie de cristaux blancs. « S'il y a des icebergs, murmure Jabet entre ses dents, c'est eux qui auront tort ! » Ce qui est certain, au contraire, c'est que si nous en rencontrons un, c'est;lui qui aura raison de nous, mais la consolation est dans une solution rapide, bien que nous soyions prêts à manœuvrer.

Malgré la souffrance, malgré l'angoisse qui étreint les moins nerveux, à cause de tout cela même, ces heures si longues sont belles à vivre.

A la barre, un matelot, l'un des plus énergiques et des plus courageux, souffre tellement qu'il pleure de douleur, frappant rageusement ses pauvres mains engourdies, tapant ses pieds que le froid brûle. A la lueur rose de la lampe de l'habitacle qui fait briller la neige, je distingue sa figure tourmentée et les grosses larmes qui la sillonnent. Mais

DU CAP HORN A LA STATION d'hIVERNAGE 63

lorsque j'approche, d'un mouvement brusque il passe sa mitaine sur ses yeux et, essayant de rire : « C'est du beau temps pour faire pommer les choux, commandant! » Je me mets à côté de lui et je prends de temps en temps la barre pour le laisser profiter de la plus exquise jouissance : mettre ses mains quelques instants dans ses poches ! Dans la nuit et la tempête, dans la neige et la brume, nous avons plaisanté, puis nous avons causé gravement; il m'a conté ses affections, ses ambitions, ses rêves; tantôt lui, tantôt moi nous trébuchions, nous raccrochant lourdement l'un à l'autre, et le vent hurlait et le bateau gémissait. Au bout d'une heure, lorsqu'une silhouette noire, allant d'un bord à l'autre, se rattrapant en glissant et pirouettant sur le pont glacé, est venue de l'avant pour prendre son quart à la barre : « Bonsoir, commandant, me dit-il en partant; dire qu'on la trouve dure, nous autres, et qu'on va tranquillement briquer son lit et dormir pendant que vous faites le même métier que nous et que, de plus, sur le pont ou en bas, votre tête travaille ! » C'est vrai, mon vieux, la responsabilité est grande et me pèse parfois, mais je ne suis pas à plaindre, car je jouis de ma propre soufi^rance et, dans ce chaos des forces de la nature, je lutte, je rêve, je sens, j'espère, et cette vie ci est bonne quand même.

Les ténèbres qui nous enveloppent ont passé du noir au gris, il fait jour ; la brume n'en parait que plus intense et les grandes vagues écumantes et glauques, au-dessous d'elle, semblent se faire sur place, dans le tout petit espace libre qui nous entoure. Les chiens, enfermés dans leur niche sur le rouf, roulent les uns sur les autres, se battent et ne cessent de hurler ; ni les flatteries, ni les coups ne parviennent à les apaiser et à obtenir d'eux un moment de répit. A l'avant, pendu à tribord, un cadavre de phoque, déjà en partie déchiqueté, avec lequel nous nourrissons ces insupportables bêtes, se détache sur le gris de la brume et se balance comme un sinistre supplicié.

Le Français, véritable mouette qui se repose sur la mer, monte, descend, s'incline et se relève, escamotant les coups de mer. Le cuisinier se bat avec ses casseroles et de temps en temps sort de sa cuisine pour consoler Toby, arcbouté dans sa barrique vide. Robert, en bas, éperdu, court après la vaisselle, jetant des cris de désespoir, injuriant les objets qui lui échappent et parcourent le carré.

Le baromètre est descendu à 723.

28 Février. — Le vent tourne au S.W. en mollissant et nous en profitons pour nous rapprocher de la côte, mais le temps est toujours bouché.

Le soir il calmit un peu, la nuit est relativement clair et, au lever du jour, nous voyons la terre où Matha croit reconnaître certains détails relevés précédemment.

29 Février. — Le temps est de nouveau bouché et mauvais, vent, neige, grésil et brume, mer houleuse, horriblement fatigante. Nous passons notre temps à piquer vers la terre, puis à regagner le large. Jusques à quand cela va-t-il durer ?

i*"^ Mars. — Toujours la même chose. Nous sommes éreintés, Matha et moi, car Rey est malade, couché depuis le commencement du mauvais temps et nous devons assurer tous les quarts à nous deux. Huit heures sur la passerelle et peu de repos le reste du temps.

A 7 heures du matin, dans une éclaircie trop fugace, beaucoup d'icebergs devant nous. Nous virons de bord et la température du N.E. reprend de plus belle, jamais le vent n'a soufflé aussi fort, et la nuit qui suit est pénible au delà de toute expression.

2 Mars. — La brume est intense, le vent tombe, mais nous sommes abominablement secoués par le ratingage, et nous ne pouvons faire aucune route. Depuis quatre jours je ne me suis pas déshabillé, je n'ai même pas retiré mes bottes. La nuit est passable, mais toujours de la' brume et, pour varier nos plaisirs, des rafales de vent et de neige.

3 Mars. — Brume, pour changer. Heureusement, disions-nous avec Matha,. nous sommes au large et il n'y a pas d'icebergs ici ! Quand, justement, le voile se lève presque subitement et une vingtaine de nos ennemis dispersés autour du bateau nous donnent un démenti formel, fantastiques apparitions qui se montrent et s'effacent avec les variations de la brume. Maintenant, c'est une forme noire qui se dresse devant nous, ce sont des récifs ou plutôt une petite île, un iceberg noir, disent en riant les matelots. Où diable sommes-nous ? Le temps claircit et, à 3 heures, le vent tombe peu à peu, la terre est bien visible; nous sommes où nous le supposions et nous relevons le cap Renard, le Mont William, le Mont du Français, d'anciennes connaissances.

C'est un coup à tenter, il faut essayer d'arriver à l'île Wandel avant

la nuit en profitant de ce temps actuellement clair. Mais il est certain que si nous sommes pris par la nuit, par la brume ou par le mauvais temps dans les ceintures de récifs que nous devons traverser, nous pouvons nous attendre à tout. Qui ne risque rien n'a rien.

Nous allons d'iceberg en iceberg, de récif en récif; la tempête a heureusement dispersé en grande partie le pack-ice, mais il faut passer au milieu des brisants et souvent nous voyons le fond jaunâtre monter menaçant. Le peu du vent qui persiste est debout et retarde notre marche si lente à cause de notre machine fatiguée.

La nuit vient rapidement. Arriverons-nous ? « Faites marcher le tourne-broche, Goudier, aussi vite que possible ! o Et Goudier, en hochant la tête, descend en bas, murmurant : « Nous allons sûrement encore casser quelque chose ! »

Nuit noire ! et nous sommes si près ! Faut-il stopper, avancer, reculer ? Nous entendons le clapotis des vagues sur les récifs devant, derrière, de tous côtés, quand, subitement, la silhouette du cap Renard se dresse sur un ciel lumineux; une grande lueur pâle, mais vive, semble s'en détacher et le disque magnifiquement clair de la lune apparaît, transformant ce menhir gigantesque en un phare étrange et féerique. Tout s'éclaire autour de nous. Nous naviguons sur une mer d'argent, la