INTRODUCTION

Préparation de TExpédition. — Lo Français,-- L'État-Major et TÉquipage.— Programme de rExpédition. — Historique des découvertes sur la côte Ouest de la Terre de Graham. — De France à la baie d'Orange.

La France ne le cède en rien aux autres nations lorsqu'il s'agit d'expéditions lointaines et dangereuses en Afrique, en Asie et dans TAmérique Centrale. Aussi est-il assez étonnant de constater qu'elle joua un rôle très effacé dans les nombreuses entreprises de toutes les grandes nations ayant pour but l'exploration des régions polaires.

Dans le Nord, en dehors de l'Expédition du lieutenant de Blosseville, parti pour les côtes du Groenland, et dont on n'eut plus de nouvelles, dçux Français seulement accompagnèrent des expéditions étrangères vers les régions arctiques. Ce fut d'abord le lieutenant de vaisseau Bellot, parti à la recherche de Franklin et qui périt dans une crevasse lors de sa deuxième expédition. Ce fut ensuite le D^ Pavy, qui périt également dans la triste odyssée de retour de l'Expédition américaine de Greely. Le D' Pavy avait été le secrétaire du lieutenant de vaisseau Lambert qui, après un effort de plusieurs années, était parvenu à réunir 600.000 francs pour monter une expédition française vers le Pôle Nord. Lambert mourut, frappé d'une balle en combattant à Buzenval, et son projet ne fut pas mis à exécution.

Dans le Sud cependant, la France, par les efforts répétés et couronnés de succès de ses navigateurs de la fin du xviii*^ siècle, en même temps qu'elle s'acquiérait des titres, se eréait des devoirs.

Le grand naturaliste Buffon fît une campagne ardente en faveur des expéditions à organiser pour la découverte delà « Terra Incognita Australis », et c'est encouragé par lui que Charles de Brosses, premier président au Parlement de Dijon, publia son Histoire desNsLviga,tions aux Terres Australes en 1756. « Pour un roi, dit-il, ce serait une entreprise beaucoup plus glorieuse qu'une guerre, qu'une conquête. Le plus célèbre des souverains modernes sera celui qui pourra donner son nom au monde austral. Cette entreprise ne pourra être faite que par un roi ou par un État; elle est au-dessus des ressources d'un particulier et même d'une Compagnie, car une Compagnie cherche avant tout des bénéfices, et des bénéfices immédiats. C'est la France surtout qu'elle doit tenter, la France qui, jusque-là, s'est laissé bien devancer par les autres nations dans le domaine des découvertes australes... Après la réussite, on verra quels avantages on en peut retirer (1). »

(1) Le Continent Austral, par Armand Rainaud. Paris, 1893.

Cette campagne eut comme résultat de faire confier deux navires à M. des Loziers Bouvet, un des noms les plus illustres dans l'histoire de notre marine. Il commandait lui-même la frégate L'i4igle, etM.Hays La Marie. Quittant Lorient le 19oule29juilletl738, ils rencontrèrent les premiers icebergs le 15 décembre par 49* de latitude Sud et le pilote de U Aigle, qui reçut en récompense vingt piastres, apercevait le i«' janvier 1739, vers 3 heures de l'après-midi, une terre élevée couverte de neige, que Bouvet appela Cap de la Circoncision. Il plaça cette terre par 54° de latitude Sud et 26 ou 27** de longitude Est de Ténérifîe, mais il tenta en vain d'y débarquer pendant les douze jours suivants.

« Cette expédition de Bouvet est la première tentative de véritable exploration antarctique dont l'honneur, par conséquent, revient à la France (1). »

En 1772, c'est le capitaine Yves J. de Kerguelen Tremarec qui, avec les flûtes La Fortune et Le Gros-Ventre, découvre les îles Kerguelen. Il y retourna en 1773, y débarqua et en prit possession au nom du Roy de France.

Également en 1772 se place la découverte des îles qui portent leur nom, par le capitaine Marion du Fresne et M. Crozet, accompagnés du chevalier Duclesmeur.

Mais la France ne montra plus son pavillon dans ces régions jusqu'en 1838, oùilfalluttouterénergieetlasciencedeJ.Dumont-d'Urville pour conduire pendant deux étés austraux l'^sfro/aôe et Isl Zélée, de mauvais bateaux, dans les glaces de l'Antarctique, y accomplissant de magnifiques travaux et découvrant les Terres Louis-Philippe et de Joinville, les Terres Adélie et Clarie.

C'est dans cette courte énumération que se résume toute l'histoire des Expéditions polaires françaises.

En organisant l'Expédition que j'ai eu l'honneur de commander, j'ai voulu que notre pays participât à la lutte entreprise par les autres nations pour la conquête des régions polaires, et notre Expédition Antarctique est la première Expédition française ayant hiverné dans les glaces.

Naïvement confiant dans l'intérêt que je croyais voir prodiguer par mes compatriotes à mes projets, ma première idée avait été de faire une courte expédition préliminaire sur les côtes de la Nouvelle-Zemble, mais je ne m'aperçus que trop vite combien j'aurais de difïicultés à monter même une seule Expédition.

Or, en 1901, quatre expéditions, ayant établi d'un commun accord un vaste programme, partirent pour l'Antarctique (2).

Une Anglaise, la Discovery, commandée par R. F. Scott.

Une Allemande, le Gauss, commandée par le D^ Erich von Drygalski.

Une Suédoise, VAntarctica, commandée par le D"* Otto Nordenskjold.

Une Ecossaise, la Scotia, commandée par le D"" W. S. Bruce.

(1) Edwin Swift Balch, Antarctica, Phlladelphia, 1902.

(2) On sait quels furent les beaux résultats de ces différentes expéditions et particulièrement ceux de la Discovery, Le capitaine Scott atteignit, dans un raid sur la muraille de glace, la latitude de 82- 16' 33\

. INTRODUCTTON VU

A la fin de 1902, on n'avait reçu de nouvelles que de l'Expédition anglaise et de l'Expédition suédoise ; mais celles-ci étaient de la plus haute importance pour la géographie et pour la science en général ; il était désormais impossible que la France ne s'associât sans tarder à ces travaux, et c'est ce qui fit émettre le vœu suivant :

« Le Comité de patronage de l'Expédition polaire du D^ Charcot, composé de MM. Gaudry, Grandidier, Bouquet de la Grye, Roux, Mascart, de Lapparent, Perrier, Giard, S. A. S. le prince de Monaco, tous membres de l'Institut, Rabot et Olivier, secrétaires, adopte à l'unanimité le procès-verbal suivant :

« Devant les importants résultats qui viennent d'être communiqués aux Sociétés savantes d'Europe et qui ont été obtenus dans l'Antarctique par l'Expédition anglaise d'une part, et par l'Expédition suédoise d'autre part, et devant le grand effort tenté simultanément dans ces régions par l'Angleterre, l'Ecosse, l'Allemagne et la Suède, le Comité de patronage de l'Expédition Charcot émet le vœu que la France s'associe sans retard à ce grand mouvement scientifique qui promet d'être si fécond en résultats.

« Si, n'hésitant pas devant le surcroît de fatigues, de dangers et de temps qui leur est imposé, le D' Charcot et ses collaborateurs abandonnent leur expédition dans le Nord pour adopter ce nouveau programme, ils auront droit à la reconnaissance du monde scientifique et de la France.

« L'Expédition devra gagner la Terre de Feu et de là se diriger vers les Terres de Graham et d'Alexandre I«'.

« Le pôle Sud se trouvera ainsi attaqué du côté de la Terre Victoria parles Anglais, de la Terre d'Enderby et de Kemp par les Allemands, de la mer de Weddel par les Écossais, de la Terre du Roi Oscar par les Suédois et enfin, par les Français, du côté des Terres de Graham et d'Alexandre P'.

« Cette expédition devra se livrer à des explorations sur le continent Antarctique et à des recherches scientifiques portant sur l'océanographie, la géographie, la physique du globe et toutes les branches de l'histoire naturelle. »

Nous étions à la fin de décembre 1903 et nous n'avions que sept mois devant nous pour trouver l'argent, organiser l'Expédition et partir, si nous voulions que nos observations ne viennent pas trop tardivement après celles des expéditions des autres nations.

Décidé à sacrifier une grande partie de ma modeste fortune personnelle à cette œuvre que je jugeais utile, je me chargeais personnellement de l'achat du bateau.

Le Président de la République, M. E. Loubet, accepta de prendre l'Expédition sous son haut patronage, il ne cessa un instant de lui prodiguer la plus vive sympathie, et qu'il me permette de lui témoigner ma profonde et respectueuse reconnaissance.

L'Académie des Sciences examina, approuva notre projet et nous accorda son patronage, nous donnant également une subvention relativement élevée.

La Société de Géographie et le Muséum nous patronnèrent, l'une souscrivant pour 5.000 francs, et Tautre pour 3.000 francs.

Le Bureau des Longitudes étudia avec soin le programme de nos études, nous aida de ses conseils et nous confia (!es instruments.

Le Ministre de la Marine, M. Pelletan, nous accueillit favorablement, nous promit cent tonnes de charbon et le prêt de divers instruments scientifiques.

Le Ministre de la Guerre nous autorisa à lui acheter de la mélinite.

Je m'adressai ensuite à la Commission des Missions du Ministère de Tlnstruction Publique, demandant une subvention, aussi minime qu'elle pût être, pour l'Expédition. Elle ne me fut pas accordée, mais le Ministre m'offrit une mission gratuite que je crus devoir refuser, étant donné son inutilité, la France n'ayant pas encore à ma connaissance de représentant accrédité auprès des pingouins ou des phoques.

Quelques personnes généreuses avaient bien souscrit à notre projet, mais au mois de mai nous n'avions encore pu réunir que la faible somme de 20.000 francs. Le dévoué secrétaire de l'Expédition, M. G. Manoury, et moi, commencions à désespérer, et j'avais déjà mis en vente les quelques objets de valeur que je possédais, lorsque, passant un jour devant le journal Le Matin, j'entrais timidement pour demander un article au moins favorable. J'eus la chance de rencontrer M. Stéphane Lauzanne qui m'écouta, me posa quelques questions et, spontanément, m'oiïrit d'obtenir de la direction de ce journal la somçie de 150.000 francs, que je prononçais à voix basse. Elle me fut versée immédiatement sans conditions. C'était le salut pour l'Expédition. Le Mâtin ouvrit une souscription, mais malgré l'attitude favorable de presque toute la presse, il ne parvint à réunir que 90.000 francs, le reste de la somme, 60.000 francs, ayant été donné par lui. Cette générosité et l'intérêt qu'il porta à l'Expédition en toute circonstance sont un titre à ma gratitude et à celle de tous ceux qui jugent que notre œuvre a réussi.

Pendant notre absence, grâce à la puissante et bienfaisante intervention de M. Waldeck-Rousseau, aidé en cela par MM. Edouard Lockroy, P. Doumer, Etienne et Deloncle, la Chambre vota pour nous 90.000 francs. Ces chiffres réunis ont formé, avec ce que je donnais personnellement et les quelques milliers de francs remis par les Français de Montevideo et de Buenos-Ayres, la somme de 450.000 francs. C'était peu, comparé aux trois millions de l'Angleterre, au million et demi de l'Allemagne et au million de l'Ecosse; mais, grâce à mes camarades et à l'équipage, nous avons su nous en contenter.

Le commandant de Gerlache, dès la première heure, m'avait offert son précieux concours et il m'aida avec le plus grand dévouement à préparer notre expédition. Il devait m'accompagner, les circonstances ont voulu qu'il en fût autrement, mais je ne puis ni ne veux oublier qu'il me prodigua largement ses conseils après m'avoir donné l'exemple par son expédition de la Belgica, et je l'en remercie de grand cœur.

Le « Français »