INTRODUCTION XI

Le bateau qu'il nous fallait devait être d'une construction spéciale et en bois, car, en fer, il n'aurait pu résister aux chocs des glaces. Il devait aussi être aménagé pour le but que nous nous proposions.

Mon ami M. Boyn, directeur du journal Le Yacht et de TAgence Générale Maritime, mit, avec son habituelle bonne grâce, toute sa compétence à ma disposition. Vainement nous avons cherché ensemble, dans les pays qui arment pour la pêche au phoque et à la baleine, un navire d'occasion approprié. Nous avons décidé alors de tenter une expérience et nous nous sommes adressés à la Société des Chantiers et Constructions navales de Saint-Malo, ayant à sa tête le « père Gauthier», dont la réputation n'est plus à faire dans la construction des navires destinés à la pêche à la morue sur les bancs de Terre-Neuve et en Islande.

Le problème que nous lui posions était difficile à résoudre^ il nous fallait un navire extra-solide livré dans un laps de temps très court et cependant bon marché. La vaste étendue de mer qui nous séparait de l'Antarctique et les conditions spéciales de navigation dans ces régions ne nous permettaient pas d'adopter les formes particulières du Fram, mais nous exigions des lignes telles que le moins de surface plane possible fût exposé aux pressions des glaces, en même temps qu'elles devaient nous assurer un bateau très marin.

Les plans qui nous furent soumis étaient satisfaisants à tous les points de vue et il serait difficile, je crois, de trouver, avec de meilleures formes, une coque plus solide que celle qui nous fut livrée.

Les dimensions du bateau étaient les suivantes :

Longueur 32 mètres, largeur 7"»54, creux sur quille 4^20.

Un bateau un peu plus grand eût été désirable, mais les moyens dont nous disposions nous obligeaient à rester dans les limites précédentes.

Nous nous en consolions d'ailleurs en songeant que nous pourrions, grâce à ses faibles dimensions, évoluer plus facilement dans les glaces, pénétrer dans les petites anses, et que, devant naviguer généralement sans cartes, un faible tirant d'eau nous permettrait, dans la plupart des cas, de voir le fond avant qu'il ne devînt dangereux pour nous.

Les particularités du « Français » peuvent se résumer ainsi. Le navire était entièrement en chêne, sauf le bordé dans les petits fonds qui était en orme et le pont en pitchpin. Toutes les pièces entrant dans sa construction étaient d'échantillons trois fois supérieurs à ceux exigés par le bureau Veritas pour un navire ordinaire de même tonnage; au niveau de la flottaison, pour pouvoir résister aux chocs et aux pressions, il était renforcé par de solides barrots transversaux. L'avant formait une véritable masse de bois compacte, et l'étrave^ arrondie pour pouvoir grimper sur la glace et la briser par le poids même du bateau, était garnie d'une armature de bronze qui, sur le conseil de Larsen, fut encore renforcée à Buenos-Ayres par de solides ferrures en V. Un soufflage de 8 centimètres d'épaisseur protégeait la coque contre l'usure et les chocs des glaces. Les formes de l'arrière, l'enfoncement de

l'hélice prouvèrent''par la suite qu'ils étaient bien appropriés pour la navigation dans les glaces. L'hélice pouvait au besoin être remontée par un puits.

Un feutrage de 2 centimètres d'épaisseur garnissait le vaigrage dans tous les appartements et prouva très efficace et indispensable même lors des grands froids.