SALUT, PINGOUINS

devant de nous une députation de sept ou huit des leurs qui nous parlaient bruyamment, nous mettant probablement au courant des lois du pays, et nous accompagnant jusqu'au village où les autres nous recevaient avec une indifférence presque vexante, politesse cependant dans certains pays où il est considéré comme grossier de regarder des étrangers avec curiosité. Je m*amusais fréquemment à avoir de longues conversations avec eux, me couchant sur la neige pour être à leur hauteur, et les pingouins autour de moi, tout près de ma figure, m'écoutaient certainement et me répondaient dans une langue qui m'était, hélas ! inconnue. Les adélies nous tenaient tête si nous faisions semblant de les menacer, mais la disparition de l'un d'eux rapidement tué sans souffrance, « la mort sans phrases, » si enviée des humains, semblait les laisser indiflérents. Il en était tout autrement des chiens qui les faisaient souffrir et qu'ils craignaient à juste titre, venant souvent, comme je l'avais observé dès le début de notre campagne, se réfugier auprès de

nous quand ceux-ci étaient» lâchés, et se plaindre de leurs crimes avec des airs indignés et véritablement^touchants.

Nous les rencontrions un peu'partout, dans nos promenades, même sur les pentes de la colline élevée du Cairn, ou allant à la pêche ou en revenant. Il est en effet assez curieux de remarquer qu'un pingouin, pour gagner le lieu de pêche, malgré sa marche lente et évidemment pénible, préférera de beaucoup faire un long et fatigant trajet à pied, entreprendre même des ascensions difficiles plutôt que de prendre la mer où il évolue cependant avec rapidité et tant d*agilité. Peut-être Thorreur du travail est-elle aussi innée chez les pingouins que chez Thomme et

la mer, étant leur champ de labeur, Tévitent-ils le plus possible, quitte à se donner beau coup plus de mal et de fatigue? Ou peut-être encore, et c'est évidemment là la véritable raison, les pingouins adultes (car les pe-

C0NVER8ATI0N INTIME ^"^ ^^^ ^ Craindre

les autres gros oiseaux) n'ayant d'ennemis que dans la mer, comme les orques et certains phoques, n'y vont-ils que poussés par la nécessité? D'ailleurs, une des meilleures preuves de ceci est que, par suite de cet instinct héréditaire qui leur fait croire que dans la mer seule on meurt de mort violente, jamais un pingouin, même effrayé et pour échapper à des ennemis aussi terribles que nos chiens, né se jettera à Teau où, cependant, il serait en sécurité immédiate. Nous avons essayé bien des fois de les terroriser, puis de les pousser à se réfugier dans Teau ; mais leur frayeur, au contraire, augmentait dès qu'ils étaient sur le bord et, dans un effort désespéré, ils parvenaient généralement à s'échapper et à regagner l'intérieur. Darwin signale un fait semblable pour certain gros lézard amphibie des îles Gallopegos qui se laissait brûler au fer rouge plutôt que de se réfugier dans l'eau, où étaient ses seuls ennemis habituels.

(i) Amblyrhyncus cristatus.

Ces promenades des pingouins sur les collines de neige sont des plus amusantes à suivre, et leurs mouvements pour conserver l'équilibre ou se raccrocher dans une glissade nous ont fait passer de bons moments. Le pingouin marche de préférence dans la direction verticale, se dandinant et agitant ses ailerons, j'allais écrire ses bras ; mais lorsqu'il veut aller très vite pendant un court espace de temps, il prend un peu d'élan, puis se lance sur son poitrail arrondi en carène, pagayant avec ses ailerons, comme un enfant qui se pousse dans un traîneau au moyen de bouts de bois ferrés, et glisse si rapidement, qu'il est difficile de le rattraper à la course. Ce sont d'ailleurs des animaux très vigoureux, et lorsque dans un mouvement de colère ils vous donnent un coup de bec, ou surtout un coup d'aileron, la claque est souvent très douloureuse.

L'île nous paraît toute silencieuse sans leur caquetage, et leur rockerie avec quelques vestiges encore de leur séjour est triste comme une plage à la mode abandonnée en fin de saison.

Leur retour sera le bienvenu, et rien que de les voir nageant au large ou installés par petits groupes sur les glaces du voisinage nous fait plaisir.

mégalestris

Les grands pétrels, les mouettes, les sternes, les mégalestris] si abondants à notre arrivée sont partis eux aussi vers le Nord, mais de temps à autre^ un pétrel des neiges, bête merveilleuse, passe en planant silen-

cieusement au-dessus de nos têtes, nous touchant presque ; il parait plus blanc que la neige et on ne distingue que les trois petits points noirs de ses deux yeux et de son bec ; il semble que ce soient des oiseaux diaphanes plus jolis que la colombe, plus purs, et, plus encore qu'elle, symboles de paix et de douceur divine.

Les chionis non plus ne nous abandonnent pas et vivent avec nous, comme de vrais oiseaux de basse-cour; surtout groupés autour de la boucherie de phoque et du bateau, ils pécorent toute la journée, mangeant dans la main des hommes. Évidemment, ils ne restent pas d'habitude aussi longtemps au Sud pendant Thiver, mais ils ont trouvé dans les détritus de nos aliments une abondante nourriture dont ils veulent profiter. Je ne sais ce qui a fait dire à de Gerlache, dans son livre, que les chionis, simples herbivores, se contentent d*algues, mais je puis affirmer que nous les avons vus plus de cinquante autour de nous depuis des mois, se nourrissant exclusivement et voluptueusement de viande. Seule la présence des chiens les empêche de séjourner sur le pont.

Fréquemment, les matelots étaient venus nous dire que ces « becs en fourreau », leur nom vulgaire, n'avaient qu'une seule patte, et en effet npus les voyons généralement sautillant à cloche patte ; en regardant de près, cependant, nous avons pu nous convaincre qu'ils ont parfaitement leurs deux membres, mais qu'ils en replient un sous leurs plumes, afin de le réchauffer, se servant de l'autre pour marcher. Ces chionis vivent volontiers avec les pingouins et surtout avec les cormorans. S'il est assez naturel que les oiseaux qui n'ont pas à se redouter comme les précédents, soient en bons termes, il est curieux de constater que, dès le danger disparu pour les petits et les œufs qui sont seuls attaqués, il n'existe plus la moindre inimitié entre les ennemis de la veille, même les plus acharnés, comme si tous comprenaient que la faim seule, le besoin impérieux, le droit de vivre, les poussaient à ces actes de barbarie, extrémités nécessaires et par conséquent excusables. Pétrels et mégalestris deviennent même dans les rockeries des auxiliaires, se chargeant de la voirie et des pompes funèbres, croque-morts et tombeaux à la fois, se battant pour se gorger gloutonnement des cadavres des oiseaux et aussi des phoques.

Comme tous les oiseaux de grande envergure (nous en avons rapporté mesurant plus de 2", 50 de bout en bout), ces pétrels ont besoin d'un assez fort élan avant de pouvoir se lancer dans les airs, et ils prennent des allures grotesques avec leurs grandes ailes déployées, leur

formidable bec jaune à crochet, courant sur leurs longues pattes écartées en^compas. Les hommes, qui plus rancuniers que les pingouins, leur en veulent de manger les petits de ceux-ci, les attrapent facilement à la

GRANDS PETRELS

course, mais doivent se défendre des dangereux coups de bec/Souvent, gorgés de viande, ils sont tellement lourds qu'ils doivent vomir une partie de leur repas pour pouvoir s'échapper en s'envolant. Lorsqu'ils prennent terre, il leur faut quelques instants pour carguer leurs énormes ailes trainantès. C'est en quantité que nous avons vu (et Turquet en a rapporté et empaillé de nombreux exemplaires) des pétrels antarctiques les uns brun sale, bien dénommé par les Anglais «dusty», c'est-à-dire poussiéreux et les pétrels blancs plus grands que les précédents, presque aussi gros qu'une belle oie.

Nous avons hâte que le printemps les ramène tous, ceux-ci comme les autres, afin de pouvoir, lout en jouissant de leur compagnie, mieux étudier leurs mœurs ainsi que leurs nids, œufs et couvées.