LE MEILLEUR MOMENT

28 Novembre, — Je me lève à 10 heures du matin ; le soleil radieux séchera nos bas et nos chaussures et pourra plus tard en faire de même pour les vêtements mouillés que nous avons dû garder sur nous, mais il ne contribuera pas à guérir notre ophtalmie.

Après avoir mis un peu d'ordre dans notre camp, hissé le pavillon, retourné les bas et allumé la lampe à pétrole, je m'étends les, pieds nus sur mon sac. Tandis que je rêvais, une tête curieuse apparaît à la porte

l'armement, le raid et le départ de wandel 251

de la tente suivie d'un pingouin tout entier qui, avec le plus grand calme, s'installe à côté de moi et après m'avoir dévisagé, inspecte l'intérieur de notre habitation. J'étends la main vers lui, mais à mon contact il proteste bruyamment sans bouger néanmoins et me fait comprendre que Ton peut causer, mais pas toucher. C'est ce que nous faisons et notre conversation bruyante réveille mes camarades.

Nous sommes tous étonnés de ne ressentir aucune courbature après le labeur de la veille, mais par contre, quelques-uns souffrent tellement des yeux, Pléneau en particulier, que je décidé de ne repartir que lorsque le soleil sera tout à fait bas sur l'horizon. En attendant, sans quitter désormais nos lunettes à verre fumée insuffisantes, mais cependant utiles, nous parcourons notre îlot. C'est un récif bas et rocheux, plutôt qu'autre chose, occupé par une vaste rockerie de pingouins ; il n'y a plus ici que des Adélies, ce sont eux que nous avons croisés sur la banquise. C'est à grand'peine que nous pouvons marcher sans détériorer les nids, mais les pingouins se chargent de nous rappeler aux convenances par des coups de bec bien appliqués sur nos jambes.

En repartant nous nous dirigeons vers un superbe massif, le cap Tuxen, qui se dresse majestueusement. Le travail auquel nous nous livrons est le même que la veille, aussi dur, aussi fatigant, aussi long. Le pauvre Pléneau est obligé de garder un bandeau sur ses yeux et par moments pour nous soulager un peu nous faisons de même, l'un de nous se chargeant de conduire les autres.

Toutes les flaques d'eau que nous rencontrons sont comme celles de la veille, occasionnées par des bas fonds, il serait très dangereux de naviguer avec un navire dans ces parages.

Nous avons pu voir pendant cette journée cinq ou six pingouins qui péchaient dans un de ces espaces, près d'un récif que surmontait un plateau de glace ; tout d'un coup ces animaux sautèrent hors de l'eau sur le plateau avec une vigueur et une précision extraordinaire et en nous approchant pour mesurer la hauteur qu'ils venaient de franchir, nous avons trouvé 2°*75 !

Enfin le 29 novembre, nous couchons au pied du cap Tuxen.

30 Novembre. — La journée s'annonce brumeuse et froide, je force

Pléneau, qui souffre toujours beaucoup des yeux et qui n'est pas très

amateur d'ascensions, à rester couché et nous partons pour le sommet

du promontoire.

Je crois qu'il est impossible d'imaginer quelque chose de plus grandiose et de plus beau. C'est la réalisation d'un dessin fantastique de Victor Hugo. Sauvage, coupé de crevasses, rempli de chaos et d'abîmes, affectant de loin la forme d'un gigantesque chat assis, ce promontoire est

élevé de 900 mètres et présente au

Sud une surface lisse, polie, toute de diorite verte qui de cette hauteur descend perpendiculairement dans la banquise. Son sommet est prolongé par des crêtes dentelées, avec des pics de plus de 1000 mètres.

Passant par des cheminées escarpées, des pentes à pic, sautant de rocher en rocher entaillant des marches dans la glace, nous parvenons près du sommet et nous pouvons prendre en même temps que des croquis des relèvements de toutes les côtes nouvelles qui s'étendent devant nous.

LE CAP TuxEN ET LE SOMMET DEMARiA ^uc grande ilc plus au Sud,

malheureusement encore très éloignée nous permettra d'élucider complètement la question de la vaste baie ou détroit soulevée par la Belgica et c'est là que nous décidons de parvenir le lendemain. Toute la journée se passe à observer et à faire des ascensions et nous nous couchons après un excellent repas de filets de pingouins sautés à la poêle. Nos yeux vont presque bien, grâce aux compresses glacées — qui ne sont pas difficiles à obtenir par ici — et l'humeur est excellente malgré la perspective du rude travail, qu'il va falloir reprendre dans quelques heures.

i*' Décembre. — Après avoir construit un petit cairn où nous laissons un document, nous partons et de suite nous avons à lutter avec la même glace affreuse. Comme les jours précédents nous marchons dans Teau glacée jusqu'à la taille.

Vers 2 heures du matin nous arrivons à un chenal au milieu d'iceblocs où nous pouvons mettre la baleinière à flot ; quantités de phoques s'ébattent faisant jaillir Teau jusque dans le bateau et pendant quelque

l'armement, le raid et le départ de wandel 253

temps ils nous rendent l'inappréciable service de casser la jeune glace devant nous. Nous sommes maintenant dans un labyrinthe d'icebergs, dont nous finissons par sortir pour retrouver la banquise et nous arrivons enQn, à une grande nappe d'eau libre qui entoure Tile à laquelle nous voudrions aborder. Fatigués comme nous le sommes, il nous faut pendant près de deux heures chercher en vain, un endroit où nous puissions débarquer et camper ; nous commencions à désespérer sérieusement lorsqu'à 5 h. 30 du matin, nous avisons près d'une rockerie

de cormorans une sorte de plateau rallier du baty

coupé par des murs de belle pierre

grise qui abriteront notre tente des coups de vents de N.E. que nous craignons surtout.

2 Décembre. — Notre premier repas est un peu gâté par la neige que nous avons fait fondre et qui est évidemment souillée par des déjec^ tiens de phoques.

Ce que nous avions pris pour une grande île, est à la vérité la réunion d'une série d'ilôts élevés, séparés les uns des autres par des coupures étroites formées de hautes falaises de glace d'un côté et de roches de l'autre. Nous abordons àla plus importante et nous parvenons au sommet de 200 mètres en nous aidant des pieds et des mains. Le temps est splendide et clair, pas un nuage, pas une nuée; toute la côte se déroule devant nous jusqu'aux îles Biscoë, L'arrière plan est une série de hautes et imposantes montagnes d'où descendent de grands glaciers ; la côte, d'où se détachent quelques ilôts, est découpée par des baies étroites et peu profondes, hérissée par places d'énormes et fantastiques formations granitiques. Elle se dirige vers le Sud-Ouest, bordée par une large terrasse de glace comme celle du cap A. de Monaco et est prolongée au large par les grands cônes montagneux vus de Wandel, qui évidemment sont les plus Nord des îlesBiscoë. Pas la moindre trace de vaste baie ou de détroit. Il est désormais certain que l'entrée du détroit de Bismarck, vu

par le baleinier allemand Dallmann et 'd'ailleurs très suffisamment porté sur les cartes n'est autre que l'entrée Sud-Ouest du détroit de Gerlache.

IL^N'y A NI^VASTE BAIE NI DÉTROIT

Nous faisons de nombreux croquis et prenons des photographies de ce panorama en même temps que des relèvements au compas, et ce travail par le froid très vif dure plusieurs heures au grand détriment de nos doigts.

Je décide que nous reviendrons en faisant un long tour par l'Ouest afin d'inspecter la longue série d'ilôts presque parallèle à la côte et où j'espère, en débarquant, pouvoir continuer à prendre des relèvements de cette intéressante région.

A 9 heures du soir nous sommes de retour à notre campement, nous mangeons un peu et nous repartons à minuit.

Il y a environ — 12® et la jeune glace qui se forme rapidement nous gène beaucoup pour franchir la distance qui nous sépare de la banquise.

3 Décembre. — A3 heures du matin nous sommes à 250 mètres à peine d'un petit rocher où nous avons décidé de nous arrêter pour nous

l'armement, le raid et le départ de wandel 255

reposer. Mais des fragments de glace peu épaisse soudés par de la jeune glace comblent tout cet espace. Nous ne pouvons pas traîner la baleinière