CHAPITRE V

RirRAlTC DE KRASIIOl A ORCHA. '

Déroute du 3' corps à Krasnoi — Hardi projet du maréchal Ney. <— sage du Dnieper. — Marche sur la rvie droite de ce fleuve. — Situation critique du 4* régiment. — Ariivée à Orcha.

Novembre. L'afTairo du 3^ corps à Krasnoi est une des plus belles qui aient illustré cette campagne ; jamais on ne vit de lutte plus inégale; jamais le talent du général et le dévouement des troupes ne parurent avec plus d'éclat. A peine le maréchal Ney avait-il mis son avant-garde à Tabri du feu de l'artillerie, qu'un parlementaire envoyé par le général Miloradowitsch vint le sommer de mettre bas les armes. Ceux qui l'ont connu comprendront avec quel dédain cette proposition dut être accueillie; mais le parlementaire l'assura que la haute estime dont le général russe faisait profession pour ses talents et pour son courage, l'empêcherait de lui rien proposer qui fût indigne de Un ;

que cette capitulation était nécessaire ; que les autres Norcmiire. corps d'armée l'avaient abandonné; qu'il était en présence d'une armée de 80,000 hommes, et qu'il pouvait, s'il le désirait, envoyer un officier pour s'en convaincre. Le 3® corps, avec les renforts reçus à Smolensk, ne s'élevait pas à 6,000 combattants; "^

l'artillerie était réduite à six pièces de canon, la cavalerie à un seul peloton d'escorte. Cependant le maréchal, pour toute réponse, fit le parlementaire prisonnier ; quelques coups de canon tirés pendant cette espèce de négociation servirent de prétexte , et sans considérer les masses dès ennemis et le petit nombre des siens, il ordonna l'attaque. La 2^ division, formée en colonnes par régiments, marcha droit à l'ennemi. Qu'il me soit permis de rendre hommage au dévouement de ces braves soldats et de me féliciter de l'honneur d'avoir marché à leur tête. Les Russes les virent avec admiration s'avancer vers eux dans le meilleur ordre et d'un pas tranquille. Chaque coup de canon enlevait des files entières ; chaque pas rendait la mort plus inévitable, et la marche ne fut pas ralentie un seul instant. Enfin nous approchâmes tellement de la ligne ennemie, que la 1^^ division de mon régiment, écrasée tout entière par la mitraille, fut renversée sur celle qui la suivait et y porta le désordre. Alors l'infanterie russe nous chargea à son tour, et la cavalerie y tombant sur nos flancs, nous, mit dans une déroute

Nof«mbrr. complète. Quelques tirailleurs avantageusement placés arrêtèrent un instant la poursuite de l'ennemi ; la division Ledru fut mise en bataille; et 6 pièces de canon répondirent au feu de la nombreuse artillerie des Russes. Pendant ce temps, je ralliai ce qui restait de mon régiment sur la grande route , où les boulets nous atteignaient encore. Notre attaque n'avait pas duré un quart d'heure, et la 2^ division n'existait plus ; mon régiment perdit plusieurs officiers et fut réduit à 200 hommes; le régiment d'Illyrie et le 18®, qui perdit son aigle , furent encore plus maltraités ; le général Razout blessé ; le général Lënchantin fait prisonnier.

Aussitôt le maréchal fit rétrograder sur Smolensk la 2® division; au bout d'une demi-lieue, il la dirigea à gauche à travers champs , perpendiculairement à la route. La V^ division, ayant longtemps épuisé ses forces à soutenir le choc de toute l'armée ennemie , suivit ce mouvement avec les canons et quelques bagages ; tous les blessés qui pouvaient encore marcher se traînèrent à leur suite. Les Russes se cantonnèrent dans les villages, en envoyant une colonne de cavalerie pour nous observer.

Le jour baissait; le 3® corps marchait en silence; aucun de nous ne pouvait comprendre ce que nous allions devenir. Mais la présence du maréchal Ney suffisait pour nous rassurer. Sans savoir ce qu'il vou-

lait ni ce quMl pourrait faire, nous saviotis qu'il ferait ««.^mbre. quelque chose. Sa confiance en lui-même égalait son courage. Plus le danger était grand, plus sa détermination était prompte ; et quand il avait pris son parti , jamais il ne doutait du succès. Aussi, dans un pareil moment, sa figure n'exprimait ni indécision ni inquiétude; tous les regards se portaieht sur lui, personne n'osait l'interroger. Enfin, voyant près de lui Un officier de son état-major, il lui dit à demi-voix : Nous ne sommes pas bien, — Qu* aile z-vous faire? répondit l'officier. — Passer le Dnieper. — Oit est le chemin? — Nous le troui>erons. — Et s^ il n^ est pas gelé? — // le sera. — A la bonne heure ^ dit l'officier. Ce singulier dialogue, que je rapporte textuellement, révéla le projet du maréchal de gagner Orcha par la rive droite du fleuve , et assez raj)idement pour y trouver encore l'armée qui faisait son mouvement par la rive gauche. Le plan était hardi et habilement conçu ; on va voir avec quelle vigueur il fut exécuté.

Nous marchions à travers champs sans guide, et l'inexactitude des cartes contribuait à nous égarer. Le maréchal Ney , doué de ce talent d'homme de guerre qui apprend à tirer parti des moindres circonstances, remarqua de la glace dans la direction que nous suivions et la fit casser, pensant que ce devait être un ruisseau qui nous conduirait au Dnieper. C'était réellement un ruisseau; nous le suivîmes et nous arri-

]!«oT«iihre. vâmes à lin yillage ? où le maréchal fit mine de vouloir s^établir. On alluma de grands feux ; on plaça des avant-postes. L'ennemi nous laissa tranquilles, comptant avoir bon marché de nous le lendemain. A la faveur de ce stratagème y le maréchal s'occupa de suivre son plan. Il fallait un guide, et le village était dé~ sert ; les soldats finirent par trouver un paysan boiteux ; on lui demanda où était le Dnieper et s'il était gelé. Il répondit qu^à une lieue de là se trouvait le village de Sirokowietz, et que le Dnieper devait être gelé en cet endroit. Nous partîmes conduits par ce paysan; bientôt nous arrivâmes au village. Le Dnieper, très-encaissé , était en effet assez gelé pour que l'on pût le traverser à pied. Pendant qu'on cherchait un passage , les maisons se remplissaient d'officiers et de soldats blessés le matin , qui s'étaient trainés jusquelà et auxquels les chirurgiens pouvaient à peine donner les premiers soins ; ceux qui n'étaient point blessés s'occupaient de chercher des vivres. Le maréchal Ney seul, oubliant à la fois les dangers du jour et ceux du lendemain, dormait d^un profond sommeil.

Vers le milieu de la nuit , on prit les armes pour ^passer le Dnieper en aban4onnant à l'ennemi l'artillerie , les bagages, les voitures de toute espèce et les blessés qui ne pouvaient marcher. M. de Brique-

' Danikowa.

ville % dangereusement blessé la veille ^ passa le Novènbie. Dnieper en se traînant* sur ses genoux ; je le confiai à deux sapeurs, qui vinrent à bout de le sauver. La glace était si peu épaisse, qu'un très-petit nombre de chevaux put passer; les troupes se reformèrent de l'autre côté du fleuve.

Déjà le succès venait de couronner le premier plan du maréchal; le Dnieper était passé, mais nous étions à plus de 15 lieues d'Orcha. Il fallait y arriver avant que l'armée française en fût partie ; il fallait traverser des pays inconnus et résister aux attaques de l'ennemi avec une poignée de fantassins épuisés de fatigue, sans cavalerie ni artillerie. La marche commença sous d'heureux auspices. Nous trouvâmes des Cosaques endormis dans un village * ; ils furent faits prisonniers. Le 19, aux premiers rayons du jour, nous suivîmes la route de Liubavitschi. A peine fàmes-nous arrêtés quelques instants par le passage d'un torrent , et par quelques postes de Cosaques qui se replièrent à notre approche; à midi^ nous avions atteint deux villages situés sur une hauteur, et dont les habitants eurent à peine le temps de se sauver en nous abandonnant leurs provisions. Les soldats se livraient à la joie que cause un moment d'abondance, lorsque l'on entendit crier : ^ux armes ! L'ennemi s'a-

* Aide de camp du duc de Plaisance.

' Gusinoé.

MoYembre. vançait et veqait de replier nos avant-postes. Les troupes sortirent des villages, se formèrent en colonne, et se remirent en marche en présence de l'ennemi. Mais ce n'étaient plus quelques Cosaques comme ceux que nous avions rencontrés jusqu'à ce moment; c'étaient des escadrons entiers manœuvrant eit ordre , et commandés par le général Platow lui*méme. Nos tirailleurs les continrent; les colonnes pressèrent le pas en faisant leurs dispositions contre la cavalerie. Quelque nombreuse que fût cette cavalerie, nous ne la craignions guère , car jamais les Cosaques n'ont osé charger à fond un carré d'infanterie; mais bientôt plusieurs pièces de canon en batterie ouvrirent leur feu sur nos colonnes. Cette artillerie suivait le mouv^nent de la cavalerie , et se transportât , sur des traîneaux, partout où elle pouvait agir utilement. Jusqu'à la chute du jour, le maréchal Ney ne cessa de lutter contre tant d'obstacles , en profitant des moindres accidents du terrain. Au milieu des boulets qui tombaient dans nos rangs , et malgré les cris et les démonstrations d'attaque des Cosaques , nous marchions du même pas. La nuit approchait, l'ennemi redoubla d'efforts; Il fallut quitter la route et se jeter à gauche le long des bois qui bordent le Dnieper. Déjà les Cosaques s'étaient emparés de ces bois; le 4^ et le 18^, sous la conduite du général d'Hénin, furent chargés de les en chasser^ Pendant ce temps,

l'artillerie ennemie prit position sur le bord opposé Noreinbre. d^un ravin que nous devions passer. C'était là que le général Platow comptait nous exterminer tous.

Je suivis mon régiment dans le bois. Les Cosaques s'éloignèrent ; mais le bois était profond et assez épais , il fallait faire face dans toutes les directions pour se garantir des surprises. La nuit vint, nous n'enten* dions plus rien autour de nous ; il était plus que probable que le maréchal Ney continuait de se porter en avant. Je conseillai au général d'Hénin de suivre son mouvement; il s'y refusa pour éviter les reproches du maréchal y s'il quittait , sans son ordre , le poste ou il l'avait placé. Dans ce moment, de grands cris , qui annonçaient une charge , se firent entendre en avant de nous et déjà à quelque distance; il deve^ nait donc certain que notre colonne continuait sa mar<« che, et que nous allions en être coupés. Je redoublai mes instances, en assurant le général d'Hénin que le maréchal , dont je connaissais bien la manière de ser-* vir, ne lui enverrait point d'ordre , parce qu'il s'en rapportait à chaque commandant de troupes pour agir selon les circonstances ; que, d'ailleurs , il était trop éloigné pour pouvoir maintenant communiquer avec nous, et que le 18^ était déjà sûrement parti depuis longtemps. Le général persista dans son refus ) tout ce que je pus obtenir fut qu'il nous conduisit au point où devait être le 18^ poUr réunir les deux régimentSi

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NoTcmbre. Le 1 8^ était parti , et nous trouvâmes à sa place un escadron de Cosaques. Le général d'Hénin, convaincu trop tard de la justesse de mes observations, voulut enfin rejoindre la colonne. Mais nous avions parcouru le bois dans des directions si diverses, que nous ne jpouvions plus reconnaître notre chemin ; les feux que l'on voyait allumés de différents côtés servaient encore à nous égarer. Les officiers de mon régiment furent consultés, et l'on suivit la direction que le plus grand nombre d'entre eux indiqua. Je n'entreprendrai point de peindre tout ce que nous eûmes à souffrir pendant cette nuit cruelle. Je n'avais pas plus de 100 hommes, et nous nous trouvions à plus d'une lieue en arrière de notre colonne. Il fallait la rejoindre au milieu des ennemis qui nous entouraient. Il fallait marcher assez rapidement pour réparer le temps perdu , et assez en ordre pour résister aux attaques des Cosaques. L'obscurité de la nuit, l'incertitude de la direction que nous suivions, la difficulté de marcher à travers bois, tout augmentait notre embarras. Les Cosaques nous criaient de nous rendre , et tiraient à bout portant au milieu de nous; ceux qui étaient frappés restaient abandonnés. Un sergent eut la jambe fracassée d'un coup de carabine. Il tomba à côté de moi , en disant froidement à ses camarades : Voilà un homme perdu ; prenez mon saCj vous enpro^ Jiterez. On prit son sac, et nous l'abandonnâmes en

silence. Deux- officiers blessés eurent le même sort. Novembre. J'observais cependant avec inquiétude l'impression que cette situation causait aux soldats , et même aux officiers de mon régiment. Tel qui avait été un héros sur le champ de bataille, paraissait alors inquiet et troublé; tant il est vrai que les circonstances du danger effi'ayent souvent plus que le danger lui-même. Un très-petit nombre conservaient la présence d'esprit qui nous était si nécessaire. J'eus besoin de toute mon autorité pour maintenir l'ordre dans la marche , et pour empêcher chacun de quitter son rang. Un officier osa même faire entendre que nous serions peutêtre forcés de nous rendre. Je le réprimandai à haute voix , et d'autant plus sévèrement que c'était un officier de mérite , ce qui rendait la leçon plus frappante. * Enfin, après plus d'une heure, nous sortîmes du bois, et nous trouvâmes le Dnieper à notre gauche. La direction était donc assurée , et cette découverte donna aux soldats un moment de joie dont je profitai pour

les encourager et leur refcommander le sang-froid, qui seul pouvait nous sauver. Le général d'Hénin nous remit en marche le long du fleuve pour empêcher l'ennemi de nous tourner. Nous étions loin d'être hors d'affaire; nous n'aviofis plus de doutes sur notre direction, mais la plaine dans laquelle nous marchions permettait à l'ennemi de nous attaquer en

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Novrmkre. musse et (le 86 sei'vir de sou artillerie. Heureusement il faiSfjit auit, l'artillerie tirait ijn peu au hasard. Pe temps en temps, les Cosaques s'approchaient avec de grands cris ; nous nous arrêtions alors pour les repousser à coups de fusil , et nous repartions aussitôt. Cette marche dura deux lieues dans des terrains difficiles, en franchissant des ravins si escarpés, qij'il fpillait les plus grands efforts pour remonter le bprd opposé, et en passant des ruisseaux à demi gelés où l'on avait de l'eau jusqu'aux genoux. Rien ne put ébranler la cqnstance des soldats; le plus grapd ordre fut toujours observé ^ aucun homme ne qi)it);a son rang. Le géqér^l d'Hénin , blessé d'un éclat de mijtraillQ, n'en voulut rien dire pour ne pas décourager les soldats, et continua de s'occuper du commandement avec le même zèle. Sans doute on peut lui reprocher de s'être obstiné trop longtemps à défendre le bpis du Pniéper; mais^ dans des mo« meQts si dif^ciles, l'erreur est pardonnable. Ce qu'on nc| poptestera pas ilu moins , p'est la bravoure et l'intelligence avec lesquelles il nous a guidés tant qu'a duré cptte marche périlleuse. Lqi poursuite de l'en-» nemi se ralentit enfin; on découvrit quelques feux sur une hauteur en avant de nous. C'était F arrièregarde du maréchal Ney, qui avait fait halte en cet endroit; et qui se remettait ep marcl)e; 90119 nops

réunîmes à elle, et nous apprîmes que le maréchsil Noycmhrc avait marché la veille sur l'artillerie em^epaie, et l'avait forcée de lui céder le passage.

Ce fut ^insi que le 4® régiment se tira d'une position presque désespérée. La marche continua qncore une heure. Les soldats, épuisés, avaient besqin de repos; on fit halte dans un village où l'on trouva quelques provisions.

Nous étions encore à huit lieues d'Orcha, et le général Platow allait sans doute redoubler d'effort^ pour nous eplever. Les moments étaient précieux : à une heure du matin on battit la générale, et l'on partit. Le village était en flammes; Tobscurité de la nuit, éclairéq seulement par la lueur de Tincendie, répapdait autour de nous une teinte lugubre. Je regardai tristement ce spectacle. La fatigue de la journée précédente, et l'eau qui remplissait mes bottes i m'avaient rendu toutes les souffrances que j^avais éprouvées précédemment. Pouvant à peine marcher, je m'appuyai sur le bras de M. Lalande, jeune officier de voltigeurs. Sa conduite avait mérité quelques reproches au commencement de la campagne, et pu lui avait même refusé le grade de capitaine, auquel son ancienneté de lieuteliant lui donnait. des droits. Je l'observais avec attention , et comme j'étais fort content de lui, je crus le paoment veuu (le lui promettre un dédoQiimagement. Je lui témoignai donp

novembre, ma satisfaction et mes regrets sur le relard qu'avait éprouvé son avancement , en lui donnant ma parole qu'il serait le premier capitaiue nommé dans mon régiment. Il me remercia avec la plus grande sensibilité , et continua de redoubler de zèle tant que ses forces répondirent à son courage. Ce malheureux jeune homme a fini par succomber; mais j^aime à penser que l'espérance que je lui avais donnée aura soutenu quelque temps son courage et peut-être adouci l'horreur de ses derniers moments.

Nous marchâmes jusqu'au jour sans être inquiétés. Aux premiers rayons du soleil , les Cosaques reparurent, et bientôt le chemin que nous suivions nous conduisit dans une plaine. Le général Platow, voulant profiter de cet avantage , fit avancer sur des traîneaux cette artillerie que nous ne pouvions ni éviter ni atteindre ; et quand il crut avoir mis le désordre dans nos rangs, il ordonna une charge à fond. Le maréchal Ney forma rapidement en carré chacune de ses deux divisions ; la 2^, conimandée par le général d'Hénin, se trouvant d'arrière-garde, était la première exposée. Nous fîmes prendre rang de force à tous les hommes isolés qui avaient encore un fusil; il fallut employer les menaces les plus fortes pour en tirer parti. Lès Cosaques, faiblement contenus par nos tirailleurs, et chassant devant eux une foule de traînm*ds sans armes , s'efforçaient d'atteindre le carré.

Les soldats précipitaient leur marche à l'approche de Novembre l'ennemi et sous le feu de son artillerie. Vingt fois je les vis sur le point de se débander, et de fuir chacun de leur côté en se livrant avec nous à la merci des Cosaques; mais la présence du maréchal Ney, la confiance qu'il inspirait, son attitude calme, au moment d'un tel danger, les retint dans le devoir. Nous atteignhnes une hauteur. Le maréchal ordonna au général d'Hénin de s'y maintenir, en ajoutant qu'il fallait savoir mourir là pour l'honneur de la France. Pendant ce temps, le général Ledru marchait sur Jokubow', village adossé à un bois. Quand il y fut établi , nous allâmes l'y joindre : les deux divisions prirent position en se flanquant mutuellement. Il n'était pas encore midi, et le maréchal Ney déclara qu'il défendrait ce village jusqu'à peuf heures du soir. Le général Platow tenta vingt fois de nous enlever; ses attaques furent constamment repoussées, et, fatigué de tant de résistance*, il prit position lui-même vis-àvis de nous.

Le maréchal avait envoyé, dès le matin, un officier polonais , qui parvint à Orcha et y donna de nos nouvelles. L'empereur en était parti la veille : le vice -roi et le maréchal Davoust occupaient encore la ville.

Ainsi nommé dans le rapport de Platow. Ce doit être Teolino.

Novembre. A neuf heutes du soir nous prîtoés les armes , et nous nous mîmes eu inarché dans le pliis grand silence. Les postes de Cosaques placés sur la route se replièrent à notre approche. La marche continua avec beaucoup d'ordi-é. A une lieue d'Orcha , l'avantgarde rencontra un poste avancé. On lui répondit en français. C'était une division du 4® corps qui venait à notre secours avec le vice-roi. Il faudrait avoir passé trois jours entre la vie et la mort pour juger de la joie que nous causa cette rencontre. Le vice-roi nous reçut avec une vive émotion. îl témoigna hautement au maréchal Ney l'admiration que lui causait sa conduite. Il félicita les généraux el les deux colonels qiii restaient '. Ses aides de camp nous entouirèrent en nous accablant de questions sur les détails de ce grand drame et sur la part que éhacun y avait prise. Mais le temps pressait; au bout de peu d'instants, il fallut repartir pour Orcha. Le vice-roi voulut faire notre arrière-garde : à trois heures du matin , nous entrâmes dans la ville. Quelques maisons assez misérables dtl faubourg nous servirent d'asile. On promit des distributions pôtii- le lendemain , et il nous fut enfin pet'mis de prendre uii peti de repos.

Ainsi se termina cette marche hardie, l'iin des plus curieux épisodes de la campagne. Elle couvrit de

^ Le colonel Pelleport, du 18*, et moi.

gloire le maréchal Ney, et le 3^ corps lui dut son sa- Novcmbie. lut , si l'on peut donner le nom de corps d'armée à 8 ou 900 hommes qui arrivèrent à Orcha , reste des 6,000 qui avaient combattu à Erasnoi.