SÉJOUR A SMOLEIISK ET RETRAITE JUSQU'A KRASNOI

Départ de Farinée. — Conduite dit maréchal Ney à Smôleiuk. — Aflaire du 4"^ fégimeot daoa le faubourg de la rive droite. — DéTaftation de la Yîlle. — Départ du 3" corps. — Affaires de Krasnoi avec les f et 4" corps et la garde impériale. — Le 3* corps séparé du reste de l*armée. — Arrivée de ce corps à Krasnoi devant rennemi.

Smolensk était , ainsi qae Minsk , un des grands novembre, dépôts de l'armée ; on comptait , pour pourvoir aux premiers besoins, sur, les magasins qu'on y avait rassemblés, et en effet ils auraient bien dû suffire; mais lorsque la désorganisation s'est mise dans une armée aussi nombreuse, il devient impossible d'en arrêter les progrès. Les administrations, les employés de toute espèce qui sont chargés de maintenir la ré^ gularité du service, ne sont plus alors que des éléments de désordre, et le mal s'augmente de tous les

Novembre, efforts que l'on fait pour l'arrête^. Le passage de l'armée à Smolensk en offrit un triste exemple. Depuis la prise de cette ville, le général Charpentier, gouverneur, et M. de Villeblanche, intendant de la province, n'avaient rien négligé pour rendre quelque confiance aux habitants. Grâce à leurs soins, secondés par la bonne discipline du 9^ corps, on commençait à rétablir les maisons et l'on faisait venir de tous côtés des vivres que l'on mettait en magasin , quand nos soldats' arrivant en foule se précipitèrent aux portes , croyant trouver à Smolensk le repos et l'abondance. Napoléon, qui craignait le tumulte qu'allaient occasionner tous ces soldats isolés et les régiments presque aussi indisciplinés qu'eux , s'était hàtc d'arriver avec la garde impériale. Il défendit de laisser entrer personne, et ordonna aux régiments de se reformer dans les faubourgs. La garde reçut abondamment des distributions de toute espèce, et quand on voulut songer aux autres troupes, le désordre de l'administration, qui était égal à celui de l'armée, empêcha de rien faire d'utile. Les abus de tous genres s'exercèrent impunément , les magasins furent forcés et livfés au pillage, et comme il arrive toujours, on détruisit en vingt- quatre heures les ressources de plusieurs mois •, on pilla et l*on mourut de faim.

Le 3® corps j arrivant le dernier sous les murs de Smolensk et tout occupé encore à en défendre les ap-

proches, fut oublié par ceux qu'il avait protégés. Peu- nwmitin. dantque nous tenions tête à l'ennemi, les autres corps d'armée achevaient de piller les magasins. Lorsque j'entrai à mon tour dans la ville, je n'y pus rien trouver ni pour mon régiment ni pour moi. Il fallut donc se résoudre à continuer notre retraite sans avoir reçu aucun secours. On ajouta^ seulement au 3® corps le 129? régiment et un régiment d'Illyriens, qui furent partagés entre les deux divisions. Ce renfort était bien nécessaire; car, depuis Moscou, les 11,000 hommes du 3® corps étaient réduits à moins de 3,000. La division wurtembourgeoise, ainsi que la cavalerie, n'existait plus; l'artillerie conservait à peine quelques canons; et c'était avec d'aussi faibles moyens qu'il fallait tenir tête à l'avant-garde russe. Déjà l'armée prenait la route d'Orcha , et le nmréchal Ney, resté seul , se disposait à défendre la ville le plus longtemps possible pour retarder la poursuite de l'ennemi.

J'ai parlé de Smolensk au commencement de ce récit; j'ai dit que cette ville était située sur la rive gauche du Dnieper, et qu'un faubourg seul s'élevait en amphithéâtre sur la rive droite ; les routes de Pétersbourg et de Moscou traversent ce faubourg. Il était, à l'époque où nous sommes, presque entièrement brûlé* Un pont jeté sur le Dnieper conduisait

iio««wbre. dans la ville, et une forte tête de pont construite sur la rive droite en défendait le passage.

Le 14 au matin, le 3^ corps quitta les approches deSmolensk, et fut placé de la manière suivante: la 2^ division dans le faubourg de la rive droite; la l**®, en réserve, dans la tête de pont; le 4^. régiment gardait la barrière de Moscou, et le régiment d^illyrie celle de Pétersbourg; on occupa le petit nombre de maisons que l'inceudie avait épargnées. Le froid était si violent, que, la nuit suivante, les soldats, placés aux postes avancés, menacèrent de les quitter et de rentrer dans les maisons. J^envoyai de bons officiers pour les rappeler à leurs devoirs, bien décidé moi-même à les suivre si ma présence était nécessaire, et à m'établir au bivac avec tous les officiers de mon régiment. Il y allait de notre honneur, puisque la défense de Feutrée du faubourg était confiée à mon régiment , et qu'une surprise aurait compromis la division tout entière. L'ordre fut bientôt rétabli. Les soldats ne pouvaient être insensibles à la voix de r honneur, et ceux à qui la souffrance arracha quelques murmures indignes de leur courage, les expièrent bientôt par une mort glorieuse.

Le lendemain 1 5 fut le jour d'une affaire où mon régiment se trouva seul engagé. La 2' division reçut dans la matinée l'ordre d'abandonner le faubourg de

la rive droite, de traverser la ville et de s'établir sur Rovcmbie. la route de Wilna, laissant ainsi la l^^ division en première ligne pour défendre la tète de pont. Le 4* régiment, qui occupait l'entrée du faubourg, se trouvait le* plus éloigné du lieu de rassemblement; le rappel des postes demanda du temps, et le général Razôut, pressé d'exécuter l'ordre qu'il avait reçu, se mit en marche sans vouloir m'attendre. Je partis le plus tôt possible, pour rejoindre la division, lorsque l'ennemi , trouvant les postes extérieurs évacués , pénétra dans le faubourg; les soldats isolés qu'il poursuivait vinrent se réfugier dans nos rangs. Je pressai la marche j et quand nous eûmes gagné la tête de pont, j'en trouvai le passage tellement obstrué par les voitures qui s'y précipitaient, qu'il était impossible d'y faire passer un seul homme. Il fallut donc attendre; mais l'embarras croissait à chaque instant. Les Russes établirent deux pièces de cdnon sur les hauteurs et commencèrent à tirer sur les voitures et sur mon régiment. Alors le désordre fut porté au comble; les conducteurs abandonnèrent les voitures fracassées par les boulets; l'infanterie russe et les Cosaques s'avançaient. Cette situation devenait très-critique ; il fallait à tout prix repousser ùnè attaque qui pouvait rendre l'ennemi maître de la tête de pont; mais, me trouvant seul dans le faubourg, je n'osais engager une affaire quand j'avais Tordre

Nuvombio. (le me retirer. Heureusement le maréchal Ney, que le bruit du canon attirait toujours, parut sur le parapet et m'ordonna de marcher à l'ennemi pour le chasser entièrement du faubourg et donner le temps de débarrasser le passage. J'enlevai mon régiment au pas de charge , au milieu de la neige et des décombres des maisons. Les soldats, fiers de combattre sous les yeux du maréchal et des régiments de la l '^ division , qui les contemplaient du haut du rempart, s'élancèrent sur l'ennemi avec la plus grande ardeur; les Russes se retirèrent précipitamment en emmenant l'artillerie; leurs tirailleurs furent chassés des maisons ; en peu d'instants nous étions maîtres du faubourg entier. Le maréchal Ney me fit dire alors de ne point trop m^avancer, recommandation bien rare de sa part. Je formai mon régiment derrière la barrière de Pétersbourg , et un combat très-vif s'engagea sur ce point avec les Russes qui étaient placés dans le cimetière d'une église voisine, dont ils n'osèrent plus sortir. Ce combat se soutint longtemps, quoique les Russes eussent sur nous Tavantage de la position, du nombre et de l'artillerie. Ce ne fut qu'après avoir reçu l'ordre de rentrer que je commençai ma retraite. Elle se fit en bon ordre, et je ramenai mon régiment dans la tète de pont. Tous les officiers avaient rivalisé de zèle en cette occasion ; aucun d'eux ne fut blessé , et je perdis peu de soldats. Le sergent que j'avais

cassé en commençant la retraite, et à qui je venais Novembre.» de rendre son grade le matin même, fut frappé à côté de moi d'une balle qui m'était peut-être destinée; il tomba mort à mes pieds.

Pendant que la 1^ division défendait la ville à son tour, la S® employa la journée du 16 à nettoyer les armes et à prendre quelque repos. Un détachement de 200 hommes venant de France nous attendait à Smolensk ; je le passai en revue, et l'incorporai dans mon régiment, qui, par ce renfort, se trouva porté à plus de 500 hommes. Je vis avec peine combien les jeunes gens qui composaient ce détachement avaient déjà soufTert de la fatigue de la route et de la rigueur de la saison. Les équipages, qui avaient pris depuis longtraips les devants, nous attendaient aussi à Smo* iensk; je leur ordonnai de nous suivre; d'autres colonels envoyèrent les leurs en avant, et l'on en sauva quelques-uns.

Ce même soir je reçus les témoignages les plus flatteurs de la satisfaction du maréchal Ney pour notre affaire de la veille. J'en hs part aux officiers de mon régiment ; je les exhortai à s'en rendre tou*jours dignes. Je pensais avec plaisir que leur tâche allait être bientôt remplie; car l'empereur saisirait certainement la première occasion de nous relever à Tarrière-garde par des troupes fraîches. Aucun officier n'avait été dangereusement blessé) 500 soldat»

Novembre, restaient encore, et combien ce petit nombre d'hommes était éprouvé! Quel intérêt, quelle confiance ne devaient pas inspirer ces braves soldats, qui, au milieu de si rudes épreuves, étaient restés fidèles à leurs drapeaux, et dont le courage semblait s'accroître avec les dangers et les privations ! J'étais fier de la gloire qu'ils avaient acquise ; je jouissais d'avancé du repos dont j'espérais les voif bientôt jouir. Cette illusion fut promptement détruite; mais j^aime encore à en conserver le souvenir, et c'est le dernier sentiment doux que j'aie éprouvé dans le cours de cette campagne.

Beaucoup d'officiers blessés et malades étaient renfermés dans l'hôpital de Smolensk. J'appris qu'il y avait parmi eux un officier de mon régiment qui avait eu une cuisse emportée ; je l'envoyai chercher sur-le-champ pour l'emmener avec nous. Ses compagnons d'infortune restèrent exposés aux dangers de l'incendie, de la chute des remparts et de la vengeance des Russes ; car c'était le lendemain que le 3® corps devait quitter cet affreux séjour, après avoir fait sauter les remparts ainsi qu'un grand nombre de caissons que l'armée ne pouvait emmener. Déjà celte ville n'offrait plus qu'un amas de décombres. Les portes et fenêtres des maisons qui restaient étaient brisées, les chambres remplies de cadavres ; on voyait au milieu des rués les carcasses des chevaux dont

toutes les chairs avaient été dévorées par les soldats Novembre et par quelques habitants confondus avec eux dans la même misère. Je n'oublierai jamais surtout l'impression de tristesse que j'éprouvai, la nuit, dans les rues désertes, à la lueur de l'incendie qui se réfléchissait sur la neige et contrastait singulièrement avec la douée clarté de la lune. J'avais vu quelques années auparavant cette ville dans tout l'éclat de la richesse, et ce souvenir me rendait plus pénible encore le spectacle de sa destruction. Lé lendemain, au moment de notre départ, plusieurs fortes détonations nous apprirent que Smolensk avait cessé d'exister.

Nous marchâmes tranquillement sur la route d'Orcha. Le canon se fit seulement entendre dans le lointain, et l'on pensa que c'était le 9^ corps qui se rapprochait de la grande route ; car comment supposer que l'ennemi fût sur notre chemin, sans que les corps d'armée qui nous précédaient songeassent à nous en prévenir? Il n'était cependant que trop certain que l'armée russe, à la faveur de sa marche de flanc, avait atteint Krasnoi, tandis que les Français occupaient endore Smolensk, et. qu'elle se préparait à les arrêter au passage. L'empereur, avec la garde, le 4® et enfin le l^*" corps furent attaqués successivement les 15, 1^ et 17 à Krasnoi. Outre la supériorité du nombre , on peut juger quel avantage avaient les Russes sur des troupes épuisées

noTembrecet presque entièrement dépourvues de cavalerie et d'artillerie. Cependant la valeur triompha de tous les obstacles ; la garde impériale, ayant forcé le passage , resta près de Krastioi pour secourir les 4^ et 1*'' corps. Le vice-roi, ainsi que le maréchal Davoust, rejetèrent avec indignation les propositions de capitulation qu'on osa leur faire. Ils percèrent à leur tour la ligne ennemie, mais en perdant près* que toute leur artillerie, leurs bagages et un grand nombre de prisonniers.

L'empereur, n'ayant plus un moment à perdre pour arriver sur la Bérézina, se vit forcé d'abandonner le 3® corps, et précipita sa marche sur Orcha. Pendant trois jours que dura cette affaire, aucun avis ne fut donné au maréchal Ney du danger qui allait le menacer à son tour.

L'empereur a beaucoup reproché au maréchal Davoust de ne s'être pas arrêté un jour à Krasnoi pour attendre le 3® corps. Le maréchal assura qu'il ne l'avait pas pu ; au moins eût-il dû prévenir le maréchal Ney. Peut-être aussi la communication étaitelle interceptée. Quoi qu'il en soit, le général Miloradowitsch se contenta d'envoyer quelques troupes légères à la poursuite de l'empereur, et réunit toutes ses forces contre le 3^ corps, qu'il comptait prendre

en totalité.

Le 1 8 au matin nous partîmes de Koritnya et mar-

chàmes sur Krasnoi ; quelques escadrons de Cosaques Novembre, harcelèrent , en approchant de cette ville , la 2® division qui marchait en tête. Cette apparition des Cosaques n'avait aucune importance; noiis y étions accoutumés, et quelques coups de fusil suffisaient pour les écarter. Mais bientôt Tavant-garde rencontra la division du général Ricard , appartenant au 4^' corps, qui était restée en arrière et qui venait d'être mise en déroute. Le maréchal rallia les restes de cette division , et , à la ftiveur d'un brouillard qui favorisait notre marche en cachant notre petit nombre, il approcha de l'ennemi jusqu'à ce que le canon le forçât de s'arrêter. L'armée russe, rangée en bataille, fermait le passage de la route ; nous apprîmes seulement alors que nous étions séparés du reste de l'armée, et que nous n'avions de salut que dans notre désespoir.