CHAPITRE VII

RETBAITB DE LA BéHÉtlNA A WaifA.

Premiers jours de marche. — Impossibilité de former une arrière-garde. — Les restes du 3' corps rejoignent le quartier général. — Départ de Vempereur. — NouTelle rigueur du froid. — > L'armée arrive à Wiina.

La Bérézma était passée et le projet des Russes Novembre, avait échoué ; mais la déplorable situation de l'armée rendait de plus en plus difficile de résister à de nouvelles attaques. Les 2** et 9"" corps, qui s'étaient sacrifiés pour nous ouvrir le passage de la Bérézina, se trouvaient presque en aussi mauvais état que nous , et le^sali^t de l'armée ne dépendait que de la rapidité de sa fuite. Aussi cette partie de la retraite , la plus désastreuse de toutes, n'offre-t-elle qu'une marche précipitée ou plutôt une longue déroute sans aucune opération militaire. On espérait rallier l'armée à Wilua, sous la protection de quelques troupes fraîches qui s'y trouvaient. Nous en étions encore à cin-

Novembre, quante-quatre lieues par le chemin de traverse de Zembin, qui rejoint la grande route à Molodetschno ; Ton suivit cette direction.

Dès le 28, lorsque l'attaqué de Tchitchagoff eut été repoussée, Napoléon quitta les bords de la Bérézina, et se porta à Zembin avec la garde et les V\ 4* et 5* corps. Le 29, au matin , les 2* et 9* commencèrent leur retraite, suivis par le 3*. La route de Zembin est une chaussée élevée sur des marais et con&* truile en bois , comme plusieurs autres de ce pays ; quelques ponts très-longs traversent des courants d'eau qui se jettent dans la Bérézina. Cette disposition de terrain rendait la marche pénible et lente ; car les marais n'étant qu'à demi gelés, il fallait que la colonne entière défilât sur cette chaussée souvent très-étroite ; mais on se consolait de cet inconvénient en pensant que si l'ennemi, moins occupé de défendre la route de Minsk, eût porté plus d'attention sur celle de Wilna, il lui aurait suffi de brûler un des ponts pour nous engloutir tous dans les marais. Après avoir passé un de ces défilés, le 3* corps s'arrêta quelque temps pour se rallier. Là je vis passer pêle-mêle des officiers de tous grades, des soldats, des domestiques, quelques cavaliers traînant avec peine leurs chevaux, des blessés et écloppés se soutenant mutuellement. Chacun racontait la manière miraculeuse dont il avait échappé au désastre de la Bérézina , et se félicitait

d'avoir pu sauver sa vie en abandonnant tout ce qu'il Noicmbn*. possédait. Je remarquai un officier italien respirant à peine et porté par * deux soldats que sa femme accompagnait. Vivement touché de la douleur de cette femme et des soins qu'elle rendait à son mari, je lui donnai ma place auprès d'un feu qu^on avait allumé. Il fallait toute l'illusion de sa tendresse pour ne pas s'apercevoir de l'inutilité de ses soins. Son mari avait cessé de vivre, et elle l'appelait encore jusqu'au moment où , ne pouvant plus douter de son malheur, . elle tomba évanouie sur son corps. Tels étaient les tristes spectacles que nous avions journellement sous les yeux, quand nous nous arrêtions un instant, sans compter les querelles des soldats qui se battaient pour un morceau de cheval ou un peu de farine ; car depuis longtemps le seul moyen de conserver sa vie était (Farracher de force les provisions à ceux qui les portaient ou de profiter d^un nooment de sommeil pour les leur enlever. Ce même jour, j'appris la mort de M. Alfred de Noailles, aide de camp du prince de Neuchâtel , qui avait été tué la veille auprès du duc de Reggio. Jusqu'à ce moment je n'avais perdu aucun demesamis, et j'en éprouvai une douleur bien vive. Le maréchal Ney, à qui j'en parlai, me dit pour toute consolation que éétait apparemment son tour^ et qu enfin il valait mieux que nous le regrettions que s'il nous regrettait. Dans de pareilles occasions il té-

MovFtnbrp. moignait toujours la même insensibilité ; une autre fois je lui entendis répondre à un malheureux blessé qui lui demandait de le faire emporter : Que veux-tu que f y fasse? tu es une victime de la guerre; et il passa son chemin. Ce n'est pas assurément qu'il fût méchant ni cruel ; mais T habitude des malheurs de la guerre avait eùdurci son cœur. Pénétré de l'idée que tous les militaires devaient mourir sur le champ de, bataille 9 il trouvait tout simple qu'ils remplissent leur destinée, et l'on a vu d'ailleurs dans ce rédt qu'il ne faisait pas plus de cas de sa vie que de celle des autres.

Le 3^ corps arriva le 29 à Zembin , et le 30 à Kamen. A peine la marche étaitrelle commencée, que le duc de Bellune déclarait ne pouvoir plus faire l'arrière-garde. Il essaya même de passer en avant , et de laisser le 3® corps exposé aux attaques de l'avantgarde russe , ce qui causa uiie discussion assez vive entre, lui et le maréchal Ney. On eut recours à l'autorité de Napoléon , qui ordonna au duc de Bellune ' de rester à T arrière-garde , et de protéger la retraite. Mais ce qui venait de se passer donnait peu de confiance en l'appui du 9^ corps; aussi le maréchal Ney voulutril éloigner du danger les restes du 3^, c'est-àdire quelques officiers et les aigles des régiments.

' Le 2 décembre.

On réunit, sous le commandement d'un capitaine % nc^comiH-p. les soldats en état de combattre; à peine s'en trouvat-il cent. Cette troupe fut destinée à servir d'escorte au maréchal. Tout le reste partit de Kamen à minuit, sous les ordres du général Ledru , pour s'efforcer de rejoindre l'empereur, afin de marcher avec la garde impériale et sous sa protection. Il fallait d'autant plus se hâter, que le quartier général avait un jour d'avance sur nous, et marchait à grandes journées. Aussi ^ pendant deux jours et trois nuits , nous marchâmes presque sans nous arrêter; et quand l'excès de la fatigue nous forçait de prendre an instant de repos, nous nous réunissions tous dans une grange avec les aigles des régiments et quelques soldats encore armés qui veillaient à leur défense. Bientôt on donna l'ordre de briser les aigles et de les enterrer. Je ne pus y consentir. Je fis brûler le bâton et mettre l'aigle dans le sac d'un des porte-aigles, à côté duquel je marchais constamment. On avait en même temps renouvelé l'ordre déjà donné aux officiers de s'armer de fusils. Cet ordre était inexécutable ; les officiers, malades et exténués, n'avaient plus la force de se servir d'une arme. Plusieurs succombèrent pendant ce trsyet; l'un d'eux, qui venait de se marier en France , fut trouvé mort auprès d'un feu ,

* M. De)achau« capitaine au 4' régiment, depuis colonel du 29*.

iWcombro. tenant le portrait de sa femme fortement serré contre son cœur. Peu s'en fallut même que nous ne fussions tous enlevés par les Cosaques dans la petite ville d'Iltia. Un bataillon de la vieille garde, qui heureusement était resté avec le comte de Lobau pour garder la position , nous aida à nous en débarrasser. Le 3, nous rejoignîmes le quartier général entre Iliia et Molodetschno ; mais ce quartier général , si brillant au commencement de la guerre, était devenu méconnaissable. La garde marchait en désordre; on lisait sur la figure des soldats le mécontentement et la tristesse. L'empereur était en voiture avec le prince de Neuchâtel; un petit nombre d'équipages, de chevaux de main et de mulets échappés à tant de désastres suivaient la voiture. Les aides de camp de l'empereur, ainsi que ceux du prince de Neuchâtel , menaient par la bride leurs chevaux, qui se soutenaient à peine. Quelquefois, pour prendre un peu de repos, ils s'asseyaient derrière la voiture. Au milieu de ce triste cortège , une foule d'écloppés de tous les régiments marchait sans aucun ordre, et la forêt de sapins que nous traversions , en répandant une couleur sombre sur tout ce tableau , semblait encore en augmenter l'horreur. Au sortir de la forêt, nous arrivâmes à Molodetschno, lieu de Tembranchement de la grande route de Minsk à Wilna.

Il était de la plus grande importance pour nous

d'atteindre ce point avant qae les Russes eussent pu Dëcembrp. s'en emparer et nous fermer le passage. La rapidité de notre marche prévint ce malheur; mais Tennemi ne cessait de nous harceler dans toutes les directions. Depuis la Bérézina, leurs trois armées avaient continué de marcher sur trois routes différentes. Tchitchagoff, avec l'armée de Moldavie, faisait l'avant-garde et suivait la même route que nous ; Kutusow marchait sur notre flanc gauche ; Wittgenstein sur notre flanc droit.

Le 6^ corps , commandé par le général de Wrède , s'était, après l'affaire de Polotzk, retiré successivement jusqu'à Doksistzy; il continua son mouvement par Véleika et Nememzin sur Wilna. Cette marche couvrait le flanc droit de l'armée ; mais le 6^ corps était tellement détruit que l'on n'en pouvait attendre qu'un faible secours. Les Cosaques, tombant à l'improviste au milieu de notre colonne, massacraient, presque sans défense, tout ce qui se trouvait sous leur main. A Plechtchnitsy, le duc.de Reggio, blessé, fut attaqué dans une maison de bois où il était logé; un boulet de canon brisa le lit sur lequel il reposait et dont un des éclats lui fit une seconde blessure. Il ne dut son salut qu'à quelques officiers, également blessés, qui soutinrent un siège dans la maison jusqu'à l'arrivée des premières troupes françaises. A Chotîiviski, à Molodetschno , le 9*^ corps, qui faisait l'ar-

Décembre, rière-garde , fut vivement attaqué et mis dans une déroute complète. Le duc de Bellune déclara même que ce serait là son dernier effort , et que , dans l'état où étaient les troupes , il allait hâter sa marche , en évitant toute espèce d'engagement'. Napoléon, ne pouvant plus rien entreprendre avec une armée tellement détruite, et craignant d'ailleurs l'effet qu'allait produire en Allemagne la nouvelle de ce désastre, se décida à quitter l'armée ei à retourner en France , afin de demander de nouveaux secours pour continuer la guerre. Le moment était favorable, car l'occupation de Molodetschno venait de rouvrir la communication avec Wilna. Le 5 décembre , il écrivit, à Smorghoni, le fameux 29* bulletin, et partît le soir môme , en traîneau , avec le grand maréchal , le grand écuyer et le comte de Lobau, son aide de camp, laissant au roi de Naples le commandement de Tarmée. Ce départ fut jugé diversement. Les uns crièrent à l'abandon ; d'autres se consolèrent en pensant que l'empereur reviendrait bientôt , à la tête d'une nouvelle armée, pour nous venger. Plusieurs se contentèrent de dire qu'ils voudraient bien pouvoir s'en aller comme lui.

* Oti a peine à comprendre l'illusion de FempereUr* Les 3 et 4 décembre ^ il indiquait dans ses ordres l'intention de faire reposer l'armée à Molodetschno ou à Smorghoni. 11 parlait de distributions de vivres. Le 6, au moment de son départ, il ordonnait encore au roi de Naple» de garder Wilna, ou du moins Kowno^ comme tète de pont.

Dans la situation de rarmée, cet événement était nëcenibn^ ponr elle une nouvelle calamité. L'opinion que Ton avait du génie de Tempereur donnait de la confiance ; la crainte qu'il inspirait retenait dans le devoir. Après son départ chacun fit à sa tête , et les ordres que donna le roi de Naples ne servirent qu'à compromettre son autorité. J'ai raconté que les cadres du 3^ corps avaient rejoint la garde impériale et marchaient sous sa protection. Dès le lendemain du dé* part de Napoléon, le roi de Naples voulut les envoyer à l'arrière-garde. Le général Ledru, qui nous commandait, n'en continua pas moins sa marche. La division Loison, forte de 10,000 hommes, ainsi que deux régiments napolitains, étaient venus de Wilna prendre position à Oszmiana pour protéger la retraite de l'armée. En deux jours de bivouac, sans un seul combat , le froid les réduisit presqu'au même point que nous ; le mauvais exemple des autres régiments acheva de les désorganiser; ils furent entraînés dans la déroute générale, et tou^ les débris de l'armée vinrent se jeter pêle-mêle dans Wilna.

Il est inutile , à cette époque, de raconter en détail chaque journée de marché ; ce ne serait que répéter le récit des mêmes malheurs. Le froid) qui semblait tie s'être adouci que pour rendre phis difficile le pas-* sage du t)niéper et de la Bérézina, avait repris avec plus de force que jamais. Le thermomètre baissa d'à**

Décembre, bord à 15 et 18"*, ensuite à 20 et 25° , et la rigueur de la saisoD acheva d'accabler des hommes déjà à demi morts de faim et de fatigue. Je n'entreprendrai point de peindre les spectacles que nous avions sous les yeux. Qu'on se représente des plaines à perte de vue couvertes de neige, de longues forêts de pins, des villages à demi brûlés et déserts, et à travers ces tristes contrées une immense colonne de malheureux, presque tous sans armes j marchant péle^méle et tombant à chaque pas sur la glace auprès des carcasses des chevaux et des cadavres de leurs compagnons. Leurs figures portaient l'empreinte de l'accablement ou du désespoir, leurs yeux étaient éteints, leurs traits décomposés et entièrement noirs de crasse et de fumée. Des peaux de mouton , des morceaux de drap leur tenaient lieu de souliers; ils avaient la tête enveloppée de chiffons, les épaules revêtues de couvertures de chevaux, de jupons de femmes, de peaux à demi brûlées. Aussi, dès que l'un d'eux tombait de fatigue, ses camarades le dépouillaient avant sa mort pour se revêtir de ses haillons. Chaque bivouac ressemblait le lendemain à un champ de bataille, et l'on trouvait morts à côté de soi ceux auprès desquels on s'était couché la veille. Un officier de l'avant-garde russe , témoin de ces scènes d'horreurs que la rapidité de notre fuite nous empêchait de bien observer, en a fait un tableau après lequel

U n'y a rien à ajouter : a La route que nous parcou- Déetubrt.

« rions , ditril , était couverte de prisonniers que nous

« ne snnreHlions plus, et qui étaient livrés à des souf-

a frances inconnues jusqu'alors; plusieurs se trat-

a naient encore machinalement le long de la route

«c avec leurs pieds nus et à demi gelés ; les uns avaient

« perdu la parole ; d'autres étaient tombés dans une

a sorte de stupidité sauvage et voulaient malgré nous

« faire rôtir des cadavres pour les dévorer. Ceux

a qui étaient trop faibles pour aller chercher du

« bois, s'arrêtaient auprès du premier feu qu'ils trou^

a vaient ; là , s'asseyant les uns sur les autres ., ils se

a tenaient serrés autour de ce feu, dont la foible

a chaleur les soutenait encore, et le peu de vie qui

a leur restait s'él^nail en même temps que lui. l.m

« maismis et les grange» auxquelles cj^ maihfnireu%

« avaient mis le feu , étaient entourées de rra/lavr^ ;

« car ceux qui s'en approcliaient n'avaknt pim h

a force de fuir ks flammes qui »ffi\Huml jun^\u'h

« eux; et bientôt oo en ^wmt à'miiu^ av^ nn nta

a convulsif se prédptt/^ v<ik>ntair^^oiP^i( »H mWm

« de l'incendie qui k» ^n^mmsnl h U^$f Umt (i), *

Dccewbic. ' 4^ rajlipH de §i horribles palamité§i la destruction dfi ïpop régiïi^pnl; i^e causait unp 4Quleur hieu vive. C'p^ftit là ma véritable souffrance, ou poijr «liwx

Bfon général, répondit lé ' soldat, >e ne demanderais pas mieux; mais un 9f(<^e va k/i pren4rç; il vmt autant que ç^ soit moi i çt il cqntiaua

Un soldent était dépouillé par un autre; il lui demanda de le laisser mourir en paix. Excusez , camarade, répondit l'autre, j'ai cru que tous étiez mort; et il passa son chemin.

Quelquefois même une affreuse ironie se joignait à l'égoîsme ou à la cruauté. Deux soldats entendirent un officier, malade et étendu par terre, qui les appelait à son secours, et qui se disait officier de génie. Covit^enj/ çVi^ un o/ficier de génie? dii^ent-ils eq s'arrèlant. Oui, mes amis, dit l'officier. M h bieni tire ton plan, reprit l'un des soldats; et ils le laissèrent.

Cependant, pour la consolation de l'humanité, quelques traits subliines de dévouement venaient contraster avec tant d'égoisme et d'insensibilité. On a cité surtout celui d'un tambour du 7* régiment d'infanterie légère^ sa lenmie, cantinière au régiment, tomba malade au compfiençement de la retraite; le tambour la conduisit tant qu'ils eurent une charrette et un cheval. A Smolensk, le cheval mourut; alors il s'attela lui-même à la charrette, et traîna sa femme jusqu'à Wilna. 6|i arrivant dans cette ville, elle était trop malade pour aller plus loin, et son mari resta prisonnier avec elle.

Une cantinière du 33' régiment était accouchée en Prusse, a^aIlt le commencement de la campagne; elle suivit jusqu'à Moscou son régiment, avec sa petite fille , qui avait six mois au moment du départ de Moscou. Cette enfant vqcut pendant la retraite d'une manière miraculeuse : sa mère ne la nourrissait qu'avec du boudin de sang de cheval; elle était enveloppée d'une fourrure prise à Moscou, et souvent nutéte. Deux ibis elle fut perdue; et on la retrouva, d'abord dans un champ, puis dans un village brûlé, couchée sur des matelas. Sa mère passa la Bérézina à cheval , ayant de l'eau jusqu'au cou , tenant d'une main la bride, et de l'autre son enfant sur sa tète. Ainsi , par une suite de prodiges, cette petite fille acheva la retraite sans accident, et ne fut pas même enrhumée»

dire, la seule ; car je n'appelle pas de ce poni lu faiiQ, iiés«aibm le froid et la fatigue. Quand la saii^ résiste ntm^ souf* frances physiques , le courage apprend bientôt à les mépriser, surtout quand il est soutenu par l'idée de Dieu y par l'espérance d'une autre vie } mais j'avoue que le courage m'abandonnait en ypy$int succoiober sous mes yeux des amis, des oompagnoqs ft'^rmes, qu'on appelle, à si juste titre, la famille du colonel, ' et qu'il semble n'avoir été appelé à ooinm^nder que pour présider à leur destn^ction. Rien n'attache autant que la communauté de malheprs; aussi ai-je toiyours retrouvé en eux le même attachement et le même intérêt qu'ils m'inspiraient. Js)mais un officier ou up soldât fi'e^it un morceau de pain s^na le venir partager avec moi. Cette réciprocité de soins n'était point particulière à mon régimeqt : on la retrouvait daqs l'armée entière, dans cette armée où l'fiutorité était si paternelle, et où la subordination se fondait presque toujours sur l'attachement' et la confiance. On a dit qu'à cette époque les supérieurs étaiept ipéconnus et maltraités ; cela ne doit s'entendre tout au plus que des 'étrangers ; car dans Tintérieur d'w régiment i jamais un colonel n'a cessé d'être respecté autant qu'il avait droit de l'être. Le seul moyen d'adoucir tant de maux était de marpher réunis, 4^ s'aider et de se se* courir iputuelleipent. C'est ainsi que nous avancions vers Wilna, comptant chaque pas qui nous en rap-

Décembre, prochait, logeant tous entassés dans de misérables cabanes près du quartier général, arrivant la nuit, partant avant le jour. Un tambour du 24^ régiment marchait à notre tête ; c'était tout ce qui restait des tambours et des musiciens des régiments du 3^ corps. Le 8 décembre, cinq jours après le départ de Napoléon, nous arrivâmes sous les murs de Wilna *. J'avais pris, ce ' jour-là , les devants avec la permission du général Ledru, pour tâcher d'apprendre ce qu'on voulait faire de nous dans cette ville et quelles ressources elle offrirait. En arrivant à la porte, j'y trouvai un encombrement et une confusion comparables au passage de la Bérézina. Aucune précaution n'avait été prise pour mettre de l'ordre; et, pendant que l'on s'étouffait à la porte^ il y avait, à côté, des passages ouverts que l'on ne connaissait point et que personne n'indiqua. Je vins à bout d'entrer ea me débattant dans la foule. Parvenu au milieu de la ville, il me fut impossible d'apprendre ou l'on allait établir le 3* corps. Tout était en confusion chez le gouverneur et à la municipalité. La nuit vint ; j'ignorais où était mon régiment. Excédé de fatigue, j'entrai dans le logement du prince de Neuchâtel, dont tous les domestiques étaient dispersés; et après avoir soupe avec un pot de confitures sans pain, je m'endormis sur une planche en remettant au lendemain mes recherches.

' Par Biénitza et Smorghoni.