CHAPITRE VIII

RETBAiTB DB WltNA A KOWNO.

Sitiialion de Tarmée dans Wilna. — InurilUnie, du roi dA NapIfHi. — AtU« que des Russes. ~~ Départ précipité — Le tnaréetial !fey chargé de rar« rière-garde. — Marche jusqu'à Konmo»

A la pointe du jour, je parcourus de nouveau la Décembre, ville pour apprendre des nouvelles de mon régiment. Le coup d'œil qu'offrait alors Wilna ne ressemblait à rien de ce que nous avions vu jusqu'alors. Tous les pays que nous venions de parcourir portaient l'em* preinte de la d^truction dont nous étions les auteurs et les victimes. Les viUes étaient brûlées , les habitants en fuite ; le peu qu'il en restait partageait notre misère, et la malédiction divine semblait avoir frappé de mort autour de nous la nature entière. Mais à Wilna les maisons étaient conservées; les habitants se livraient à leurs occupations ordinaires ; tout offrait rimage d'une ville riche et peuplée ; et au milieu

Décembre, de Cette ville on voyait errer nos soMats déguenillés et mourants de faim. Les uns payaient au poids de l'or la plus chétive nourriture j d'autres imploraient un morceau de pain de la pitié des habitants. Ces derniers considéraient avec terreur les restes de cette armée jadis si formidable ^ et qui cinq mois auparavant excitait' leur admiration. Les Polonais s'attendrissaient sur des malheurs qui ruinaient leurs espérances ; les partisans de la Russie triomphaient ; les Juifs ne voyaient que l'occasion de nous faire payer largement tout ce dont nous avions besoin. Les boutiques, les auberges et les cafés , ne pouvant suffire à la quantité d'acheteurs , furent fermés dès le premier jour, et les habitants, craignant que notre avidite li'àmenât bientôt la famine , cachèrent leurs provisions. L'armée avait à Wllfaa des magasins de toute espèce ; on fit quelques distributions à la garde ; le reste dé l'armée était trop en désordre pour y p^endre part. Quant aux dispositions militaires il n'y en eut point. Que faire en effet ? chercher à défendre Wilha, fc'était tenter l'impossible; se retirer, c^était agir contre l'intention de l'empereur. Dans cette extrémité , lé roi de Naples ne fit aucuns préparatifs , soit pour la défense, soit pour l'évacuation de la ville, dont le général Loison occupait encore les approches.

A force de recherches , je trouvai le logement du

maréchal Ney, el j'appris de lui qae Ton avait établi les 2* et 3* coq» dans un couvent au fkubourg de Smolensk; je m'y rendis aussitôt, c'est-à-dire aussi vite ijue rencombremént toujours croissant des rues pouvait le permettre. L'ennemi, faiblement contenu par le général Loison, s'approchait de la Ville; le bruit du canon se faisait entendre, et la porte de Smolensk était encombrée de fuyards, plusieurs déjà percés de coups de lance, et qui s'étouflkîent pour trouver un passage. Il me fallut les plus grands efforts pour {)énétrer dans le faiibouig. Le 3* corps avait en effet occupé , la veille , le couvent que Ton m'avait ihdiiq[ué ; mais tous les officiers , ainsi que les généraux, s'étaient dispersés; il ne restait qu'un sergent et dix hommes de mon régiment, qui ne connaissaient lé logement d'aucun officier. Croirait-on qu'en ce moment deux aides de camp du général Hogenddtp , gouverneur dé Wilna, vinrent transmettre Tordre àùx 2® et 3® corps de prendre les armes, et de se porter sur la ligne pour soutenir le général Loison ; ils trouvèrent quelques hommes désarmés, geiés et malades, sans officiers, sans généraux. Bien loili d'obéir à un ordre si étrange, je prescrivis au sergent de rentrer dans la ville, si l'ennemi arrivait jusqu'au faubourg. J'y rentrai moi-même aussitôt en risquant pour la troisième fois de me faire étouffer. Le bruit du canon qui s'approchait mettait tout en

wumbre. alarmes ; on battait la générale ; le maréchal Lefebvre et plusieurs généraux parcouraient les rues en criant : /4iix armes ! Quelques pelotons réunis marchaient vers la porte de Smolensk ; mais le plus grand nombre des sddats , couchés dans les rues et dans les maisons où on voulait les souffrir, déclaraient qu'ils ne pouvaient plus combattre, et qu'ils resteraient là. Les habitants, craignant le pillage, se hâtaient de fermer leurs maisons et d'en barricader les portes. La vieille garde, seule encore en assez bon ordre, se réunissait sur la place d'armes, et je me joignis a elle. A l'entrée de la nuit, le calme se rétablit, le canon cessa de se faire entendre , et la division Loison resta ' en position sur les hauteurs qui entourent la viUe. Le roi de Naples , ne voulant pas courir une. seconde fois le risque d'être enlevé de vive force , s'établit le soir même au faubourg de Kowuo, pour en partir avant le jour. Je retournai alors chez le maréchal Ney, où je reçus l'ordre de départ. Le 3^ corps partait le lendemain à six heures dx\ matin , commandé par le général Marchand ; le maréchal Ney, destiné jusqu'au dernier moment à sauver les restes de l'armée , reprenait le commandement de l'arrière-garde , composée des Bavarois (6® corps) et de la division Loison.

Un officier de mon régiment vint ensuite me chercher et me conduisit au logement du major, et je

retrouvai mon régiment , dont j'étais séparé d'une Décembre, manière si bizarre depuis deux jours, tant il est vrai qu'on se. repent toujours à la guerre d'avoir quitté son poste, même avec l'autorisation de ses chefs, même avec l'intention de bien faire! Les officiers du 4^9 semblables au reste de l'armée, avaient passé la journée assez tranquillement dans les maisons, en s'inquiétant peu de la générale et de l'approche de l'ennemi. Un capitaine venait d'arriver de Nancy (dépôt du régiment) avec des effets d'habillement et de chaussure. On en distribua aux officiers et aux soldats présents , le reste allait être abandonné faute de moyens de transport. Je voulus les vendre à un Juif, et j'ordonnai à l'officier qui les avait conduits de rester jusqu'au départ de l'arrière-garde pour tâcher de conclure ce marché. Celui-ci , très-effrayé de la situation de Wilna , ne se souciait pas d'y prolonger son séjour; et, après plusieurs objections que je trouvai très-mauvaises , il ne craignit pas de me désobéir, et partit même avant nous. Cet officier s'était perdu pour toujours dans mon esprit; je dois à sa mémoire d'ajouter qu'il est mort depuis sur le champ de bataille.

Le roi de Naples partit à quatre heures du matin avec la vieille garde , les débris des corps d'armée le suivirent successivement. On assure que le maréchal Mortier apprit par hasard le dépari, et se mit en mar-

n^crmhre. ché avec la jfeuhc garde sans avoir reçu d*drclre. ^ous partîmes à six heures avec le général Marchand; quelques heures après , le maréchal Ney évacua la ville, qui fiit sur-le-champ occupée par l'avant-garde russe. On y abandonna les magasins de vivres, d'armémént et d'habillement. Plusieurs généraux , beaucdup d'officiers, plus de 20,000 hommes, presque tous malades, tombèrent au pouvoir de l'ennemi : ceètaalheuretix. avaient rassemblé toutes leurs forces pour arriver à Wilna, croyant y trouver le repos. Au moment du départ de l'arrière-garde , les Jiiifô massacrèrent et dépotiillèrent tous ceux qUi tombèrent sous leurs mains ; le reste mourût de misère dans les hôpitaux, ou fut traîné dans Tintérieur de la Russie. Ainsi fut perdue celle ville conquise si brillamment au commencement de la campagne.

Il restait vingt-six lieues à faire pour repasser le Niémen à Kov^no, et il ii'y avait pas un moment à perdre; car un jour passé à Wilna donnait aux Russes une grande avance. Cette jouniée n'avait été employée qu'à frapper aux portes defe maisons pour demander un morceau de pain , et le peu de vivres qu'on avait trouvé ayant été consommé, lious n'avions rien à emporter, quand même les moyens de transport n'auraient pas manqué; aussi les mêmes calamités dont j'ai fait précédemment le récit continuèrent-elles à nous poursuivre, et nos forces épuî-

séfes ne pènbéttaient pas d'espérer dô les supporter iMcenibre.

longtéiUps.

A une liéue de Wilda sé trouve Utie haute mdti^ tàgiië dotit la petite rajiide était couverte de verglas j cette inotitagne fût dtissi fatale à nbs é^dipageâ qtie l'avait été le passage dé la Béréeiiiâ. Les oheVdtti flretit d'itititiles efforts pour là gravir, et l'bn ne put sauver ni une voiture lii uti& pièce de eanon. Nous troiivàflies au pied de là côte toute l'artillerie de la garde, le reste des équipages de l'empereur et le trésor de l'armée. Les soldats, en passant, eiifouçaient les voitures et se chargeaient de riches habits, de fourrures, de pièces d'or et d'argent. C'était un singulier èpectâclé que de voir des hommes couverts d'or et mourant de ftiitil , et de trouver étendus sur les neiges de là Russie toUs les objets que le luxe a fait iti venter à Paris. Ce piHage continua jusqu'au momerit où les CosdqueS tombèrent sur les pillards et s^emparèrënt de toutes ces richesses.

Mes compagnons s'étaient dispersés au milieu des voiliireè et des chevaux àbaudonnés pour gravir cette montagne; quand je fils parvenu au sooimet^ je n'en

trouvai pas un seul autour de moi; plusieurs me rejoignirent pendant la marche. Utt de mes chefs de bataillon, malade et porté sur un tratneau, disparut pour toujours. Là première journée fut de neuf lieues; la deuxième de sept, jusqu'à Ziômory. J'avais perdu

Décembre, le général Marchand , et je conduisais seul mon régiment. Les officiers me demandèrent d'arrêter à une lieue en arrière; mais il y avait dix lieues de Zismory à Kowno, et le canon de Tarrière-garde, en 3e rapprochant, m'avertissait qu'il fallait atteindre Kowno dans la journée suivante. J'exigeai donc qu'on allât jusqu'à Zismory, où quelques huttes remplies de blessés nous servirent d'asile.

Le lendemain 12 , il était à peine cinq heures du matin quand je me remis en. marche; l'obscurité de la nuit, le verglas qui couvrait la route, rendaient cette marche bien pénible.. Au point du jour, un officier vint me dire que le maréchal Ney avec l'arrièregarde avait traversé Zismory la nuit , qu'il était en avant de nous , et que rien ne nous séparait plus des ennemis. Ce moment fut peut-être pour moi le plus cruel de toute la campagne. Je jetai les yeux autour de moi : vingt officiers malades , un pareil nombre de soldats dont la moitié sans armes , voilà tout ce qui composait mon régiment, tout ce qui pouvait encore défendre notre liberté et notre vie. Nous touchions au Niémen , et nous allions peut-être perdre en un instant le fruit de deux mois de souffrances , de tant de dévouement , de si granfls sacrifices. Celte idée faillit m'ôter tout mon courage. Je pressai la marche, sans consulter ni ma fatigue ni celle de mes compagnons , sans songer au terrain glissant sur

lequel nous tombions à chaque pas. J^avais fait plu- Décembre, sieurs fois cette même route, au mois de juin, après le passage du Niémen. Alors, dans la plus belle saison de Tannée , elle était couverte de troupes nombreuses et plus admirables encore par leur ardeur et leur enthousiasme que par leur magnifique tenue. Et maintenant dans les mêmes lieux , par une saison rigoureuse , une foule de fuyards déguenillés , sans force comme sans courage , succombaient à chaque pas à la fatigue , en cherchant à fuir un ennemi qu'ils ne pouvaient plus combattre. Cet affreux contraste me frappa vivement; et, quoique mes forces fussent bien épuisées , j'en retrouvai encore pour sentir tant de malheurs.

Nous étions à moitié chemin de Kowno , quand j'appris d'une manière positive que le maréchal Ney était encore derrière nous avec l'arrière-garde. Cette nouvelle , en calmant mes inquiétudes , me permit de donner à mon régiment quelques instants de repos sur les ruines du village de Rikonti , et pous nous efforçâmes ensuite d'atteindre Kowno , qui semblait fuir devant aous. Deux officiers , conduits sur un tratneau , voulurent m'emmener'avec eux ; je les refusai pour encourager jusqu'à la fin mes compagnons par mon exemple. Mais j'avoue que j'eus quelque mérite à ne pas profiter de cette occasion; jamais je n'avais été si fatigué, et peu s'en fallut plus d'une fois que

n^cfmbrc. je pe rpst^ï^se ep chemin. Enfin , ppi^s r^yimps le Niéipen et noa$ eq^râmes dans Kpwno. pendant q^e les soldai allaient chercher du rhum et d^ biscuit , Je tûinba^ fl^ lassitude au coin d'une borne. On ne ppu* vait trouver un logement ; il fallut m'établir de force avec fpes offipiers dans une maisop occupée par le 4^ corps I où Ton refusait de pous recevoir, et où nous couchàpies tous sur le carreau.

Le n(£)réchal Ney venait d'arriver après ^voir laissé une partie de Tarrière-garde ep avapt de la ville ; le général Marchfind nous rejoignit aussi le soir paérne avec les autres régûnents ; il dopna l'ordre de départ pour le lendemaip à cinq heures. Nous allions passer le Niémen et quitter pour toujours cette terre de malheur. Mais, au moment du départ , le maréchal décida que nous resteriops avec lui à l'arrière-garde : derp^ère épreuve de courage et de dévouepient que nous étions appelés à subir, et qui pe fut pas \a^ moins pénible. Depuis longtemps il était permis aux restes du 3^ corps de croire leur tâche remplie ; ils avaient atteint le Niém^i , et , quoiqu'ils ne fussent plus en état de combattre , on exigeait d'eux de rester dans |[p\vpo pour tenter encore de le défendre pu plutôt pour s'ensevelir honorablement sous ses ruines. U faut le dire pourtant à la louange des officiers et des soldats , tous obéirent sans murmures , aucun ne quitta spn pp9te dans une situ^tiop si critiqvie. Pour

— lo» —

moi j ({oi ¥Ovab avee admiratioii la coDs»lance hé- oécembrtt. roiqne da maréchal r^ey^ je me fisiidtai d'être appelé à rhonnair de aeecnder ae» deniers effort»; oous mIrâùneftdiaBKiioft logemente^ attendant de nouveiHix ordres et pr^ à tout évéaemeiit.