Testament de Crozat, p

3. Mariette lui écrivoit ; c Si vous Touliez peindre pour moi quelque belle figure de jeune homme avec la grâce et le naturel qui n'appartient qu'à tous et à Corrége.... Tout ce qui sort de vos mains est prodigieux. »

et de savoir, et elle le termine dans les premières semaines de 1746. Elle écrit à Mariette pour le lui annoncer. Elle s'informe de Mlle d'Argenon qu'elle n'avoit pas vue depuis ving^-cinq ans, mais dont la voix et le talent musical l'a voient vivemeut émue à Paris : elle félicite Mariette sur le mariage de sa fille aînée; vingt- quatre ans auparavant c'étoit lui-même qu'elle engageoit à prendre épouse. Une nouvelle génération s'est élevée entre le mariage du père et celui de la fille, et cet événement la reporte au bon temps de Paris, à ses succès, à ses amis frappés de mort; aux survivants qu'elle aime davantage, mais dont elle est éloignée ; puis aussi à son âge avancé, à son impuissance dans les jours mauvais qui s'approchent : douce et triste mélancolie des vieillards.

Cette lettre à Mariette est l' avant-dernière qu'elle écrivit de sa main : elle reste aussi comme un dernier écho de ses plus chères affections.

A M. Pierre Jean Mariette, a Paris.

c Venise, 5 février 1746.

« M. Zanetti, en vous faisant espérer le petit tableau que je préparois pour vous être offert, mais qui n'est peut-être ni beau ni bon ,. sera la cause , qu'eu le voyant vous le trouverez misérable et indigne de vous. J'y

ai mis toute ma bonne volonté : mais vous savez bien que cela ne suffit pas toujours ; enfin vous le verrez, et je vous prie d'avance de compatir à ma peine. Je vous remercie de voire bonne intention de m'envoyer des pastels*, quoique je sois presque certaine que je ne pourrai jamais user tous ceux dont vous m'avez fait présent. Je vous remercie encore plus d'avoir bien voulu me faire participer aux joies de votre famille, en m'apprenant que vous aviez fait choix pour mademoiselle votre fille d'un digne époux ; je me le figure d'un mérite égal, mais non supérieur, à celui de sa fiancée. Je me réjouis avec ma sœur de cet heureux événement, et je vous prie d'offrir aux mariés toutes les bénédictions que notre ancienne amitié peut désirer pour eux. Lorsque vous voudrez bien me faire l'honneur de m' écrire, je vous prierai de me donner des nouvelles de Mme d'Argenon, afin qu'elle sache que la caisse qui contient le pastel, représentant un jeune garçon, est prête. Je n'attends qu'une occasion iavorable que me trouvera mon ami Zanetti. J'ai heureusement perdu celle que je croyols bonne, mais qui n'étoit pas sûre pour beaucoup de raisons. Je voudrois que ce tableau fût déjà parti, puisque vous avez la bonté de le désirer. J'espère que vous ne l'attendrez pas longtemps. Je serai bien heureuse de penser que vous trou-

verez dans cet objet Hn bien faible témoignage de Testime avec laquelle je suis votre servante

» ROSALBA CaBRIEBA. »

L'occasion ne se présenta que quelques mois après. Mariette reçut le pastel annoncé vers la fin d'août 1746; c'éloit bien le testament d'artiste de la Rosalba. Il appartenoit de droit à l'admirateur de toute sa vie. Aussi Mariette le trouva-t-il digne du Corrége*.

Rosalba ne travaille plus ; elle se repose, ou plutôt elle gémit de cette infirmité terrible pour tous, plus terrible encore pour elle qui a tant usé et abusé des yeux. Elle entend le bruit se faire autour des pastels de Raphaël Mengs', qui

1. Il a été vendu 350 livres à sa vente. Numéro 6 du catalogue de Mariette

2. Mengs (Antoine-Raphaël), surnommé le Raphaël de r Allemagne, né en 1728, mort en 1779. Son père, Ismaël Mengs, étoit peintre au pastel et en émail du roi de Pologne Auguste. Il eut pendant un temps une immense renommée. — Son rôle fut considérable dans le siècle dernier. On le proclamoit l'égal de Raphaël Sausio. £n lui se réunissoient toutes les qualités des grands maîtres. Mariette, qui ne se payoit pas de paroles, le juge avec son œil infaillible . ce II a fait de retour à Dresde, dit-il, des portraits au pastel qui ont reçu de grands applaudissements, et plusieurs ont mérité de trouver place dans un cabinet où le roi de Pologne en a beaucoup rassemblé de la Rosalba, Ceux de Mengs se distinguent par un grand fini ; mais on m'assure qu'il s'en faut de beaucoup qu'ils approchent, pour la fraîcheur.

veut peindre l'époux àe*Felicita Sartori;e\\e assiste au succès universel, immense de la belle Chocolatière et de la belle Lyonnaise^ de lAotard^ ; succès qui projette tant d'éclat sur

de8 teintes et la fermeté de la touche, de ceax de Rosalha.,.. Mengs, il faut Pavouer, est correct dans son dessein y et sa façon de peindre est séduisante ; il peint avec une propreté et un soin qui font Tadaiiration et Tétonnement des demi-connaisseurs, "Mais pour ceux qui ont des yeux et qui sont en état déjuger du vrai mérite, cet artiste ne passera jamais que pour un peintre froid et «ans verve, bien éloigné de la place qu'occupe Raphaël, et dans laquelle ses partisans voudroient le faire asseoir. Pai wt de ses académies dessinées ; elles sont de glace. Il avoit une sœur nommée Thérèse qui a peint aussi au pastel. » Raphaël Mengs est aujourd'hui à peu près oublié, lui, ses peintures et ses considérations sur le beau ainsi que les pensées de Winckelraan dont il étoit l'inspirateur; c cet antiquaire ne voyoit que par »€S yeux, » dit Mariette. Le musée de Dresde possède les meilleurs pastels de Mengs. S.

1. Liotard (Jean-Étienne), né à Genève en 1702, eut un grand succès dans le siècle dernier pour ses pastels, ses miniatures et ses portraits en émail. On l'appeloit le peintre Turk^ parce qu*il étoit resté plusieurs années à Constantinople, et qu'il garda toujours le costume oriental : la barbe et la lévite ; très accueilli à la cour de Marie-Thérèse, il vit aussi la France, Tltalie, la Hollande, et mourut à Genève en 1776. Sa helle chocolatière fait encore Tadmiration et le bonheur de tous les touristes, au musée de Dresde. Et c'est par des milliers d'exemplaires que la gravure en a été vendue. Le modèle de ce tableau a été Mlle Baldauf, Mais celai de la belle Lyonnaise a été Mlle Lavergne nièce de Liotard.

< A Paris, dit Mariette, on estima ses pastels pour ce qu'ils f aloient, on le4 trouva secs et faits avec peine ; U

la jolie Baldauf\ que le comte Dietrichstein amoureux du portrait, épouse le modèle. Elle pressent enfin La Tour^ qui sera le prince des pastellistes .

couleur tiroit presque toujours sur celle du paîn d^épice ; de plus, ses têtes parurent plates et sans rondeur, et si la ressemblance y parut assez bien saisie, on crut reconnaître que cela ne yenoit que de ce qu'il air oit plutôt pris la cbarge que la véritable forme du trait qu'il imitoit. L'Académie de peinture dans laquelle il auroit fort désiré être admis lui fit sentir qu'elle n'y étoit pas disposée, il prit sur cela son parti, etc., 3»

Jean-Michel Liotard, son frère, étoit graveur et travailla longtemps à Venise pour le consul Smith, ami de Rosalba.

A côté de la critique sévère de Mariette il est intéressant de voir celle d'Algarotti,

9 J'ai acheté, dit-il à Mariette, du fameux Liotard un tableau de pastel dVnviron trois pieds de hauteur. Il représente en profil une jeune fille de chambre allemande, qui porte un bassin sur lequel est un verre d'eau et une tasse de chocolat. Cette peinture est presque sans ombre, dans un fond clair, et elle prend son jour de deux fenêtres dont l'image se réfléchit dans le verre- Elle est travaillée à demi-teintes avec des dégradations de lumière insensibles, et d'un relief parfait. La nature qu'elle exprime n'est point maniérée ; et quoique peinture d'Europe, elle seroit du goût des Chinois, ennemis jurés de l'ombre, comme vous le savez. Quant au fini de l'ouvrage, pour tout dire en un mot, c'est un Holbetp en ptistel, » S.

1- Latour (Maurice-Quentin de), né en 1704 à Saint- Quentin, est considéré comme le plus remarquable des pastellistes. Mariette dit de lui : il n'a pas dans sa couleur la fraîcheur qu'a mis dans la sienne RoscUba, mais il dessine mieux. Il entre dans le plus grand détail, et il

Rosalba comprend que son rôle est fini; sa vue est compromise, si elle n'est à peu près perdue A C'est bien l'heure opportune pour elle et pour son prestige de disparaître en un pareil moment.

Le voile s'abaisse jour par jour sur son regard ; les ténèbres l'envahissent, et bientôt une cataracte épaisse la condamne à l'immobilité.

Cependant elle ne désespère pas encore de revoir le jour. Au mois d'août 1749, elle subit l'opération de la cataracte sur un œil seulement ; et elle profite de cet éclairci éphémère pour écrire à Mariette et pour lui annoncer le résultat en apparence favorable.

A M. Pierre- JEAN Marietie, à Paris.

c Venise, 23 août 1749.

« Notre ami commun, Zannetti, vous aura fait savoir comment, pendant l'espace de trois ans, j'ai été privée de la vue, et vous apprendrez de ma propre main comment, grâce à la bonté divine, je l'ai recouvrée. J'y vois, mais, comme on peut voir après l'opération de la cataracte, bien confusément; c'est cependant un grand bien pour qui a éprouvé le malheur

a le talent précieux de faire parfaitement ressembler.... mais il n'a jamais mis cette fraîcheur et cette facilité de touche avec laquelle la Rosalba s'est rendue si recooimandable. » Il est mort en 1788. S.

de la cécité. Quand j'étais aveugle, je ne me souciais de rien: à présent je voudrois tout voir, et cela m'est défendu jusqu'au 37 mars, époque où je dois subir la seconde opération . J'éprouve donc pour le moment peu de plaisir par mes yeux, et j'en espère peu pour l'avenir ; faites en sorte que mes oreilles m'en procurent au moins en entendant lire vos lettres; faitesmoi connojtre Tétat de votre santé et comment se portent les personnes que j'ai eu l'honneur de connoître à Paris ; assurez-les, lorsque vous les verrez, qu'en toute occasion ils trouveront en moi l'amie la plus dévouée.

« Veuillez faire agréer, tout particulièrement à M. le comte de Caylus, mon respect inaltérable et mon estime, et à vous, monsieur, l'amitié et l'estime de votre très-dévouée et trèsobligée servante.

« ROSJLLBA GâRRIERÀ. »

Mais ce fut là une fausse joie. Rosalba étoit trop âgée pour que l'organe affaibli put conserver plus longtemps la lumière; et l'année 1 750 la trouva aveugle, mais cette fois aveugle complètement sans retour et sans espoir.

Mariette, prévenu de l'opération avant même que Rosalba l'en avisât par sa lettre du 23 août, avoit déjà écrit à son amie pour l'en féliciter. Zanetti fut encore chargé de remettre sa let-

454 I^OTICE BIOGRAPHIQUE.

tre à Hosalba, mais le bonheur de la pauvre femme avoit clé de courte durée , elle comprit bientôt qu'elle n'avoit plus rien à espérer des médecins ; voici sa dernière lettre à Mariette, mais dictée à Ângéla :

A M, Pierile-Jean Mariette, a Paris.

« Venise, 2 janvier 1750.

n II y a deux mois que M. Zanetti m'a remis votre lettre du 20 août , par laquelle je counois combien votre bonté est grande et aussi votre gracieuseté, et tout ce que je vous dois. Plût à Dieu que je fusse en état d'y voir comme vous le croyez! Je suis entièrement privée de la vue. Je n'y vois pas plus que si j'étois plongée dans les ténèbres de la nuit. Pensez quelle est ma douleur de ne pouvoir lire votre bel ouvrage*. Ma sœur, ma famille et mes amis sont impatients de le recevoir, et je n'aurai que le plaisir d'entendre sa lecture. Je prévois déjà les applaudissements et les louanges que cet ouvrage excitera.

« Je ne saurois donc assez vous remercier. Cependant je vous demanderai une grâce nouvelle ; ce sera celle de me donner les moyens de correspondi'e, au moins en quelque chose, avec vous : votre beau génie fait honneur à vo- *

1 . Publication des gravures de Crozac et notice de Mariette.

tre nation ; c'est une vérité que je ne cesserai de publier ainsi que Texcellence de votre mérite,

RosALBA Carrier A^.

« P. 4$. J'ai reçu votre livre; je vous en renouvelle mes vifs remer ciments, et pour cette nouvelle année je prie Dieu de vous accorder toutes sortes de félicités. »

Ainsi finit la correspondance deRosalba avec Mariette. Depuis ce moment, notre compatriote u^eut plus que des nouvelles indii*ectes de Rosalba.

On la disoit retombée dans ses grandes mélancolies qui jadis n'étoient que passagères.

Passée à l'état de curiosité artistique et d'astre éteint, les touristes cherchoient à F entrevoir, mais simplement pour recueillir une impression de voyage sur cette pauvre vieille, qui avoit été si recherchée jadis ; la mourante avoit encore la force de refuser le spectacle de sa décrépitude; elle se déroboit aux regards indiscrets dans une solitude profonde, avec sa sœur Angéla

1. Nous d'yens recherché les autographes de Kosalba. En France, ils sont fort rares. M. Jules Boilly est le seul, que nous sachions, qui en possède» C'est la lettre à l'Académie de peinture citée page 374. Nous ne nous ex-^ pliquons pas la disparition des lettres de Rosalba à Mariette. Peut-être celui-ci en a-t-il adressé les originaux à Botta ci. S.

et ceux des siens qui lui restoient. Enfermée dans sa petite maison du quartier de Dorso- Duro, près delà place de San Vito , elle se faisoit lire les publications nouvelles et dictoit à Angéla les lettres que ses infirmités lui inlerdisoient d'écrire.

L'existence de Rosalba aveugle et cette extrême caducité donnoient à ses derniers jours l'amertume et la mélancolie d'une maladie noire. Aussi la résolution qu'elle avoit prise de se soustraire au public banal et curieux faisoit dire qu'elle étoit tombée presqu'en enfance, qu'elle n'avoit plus ni souvenir ni pensée. On se trompoit; son testament prouve la parfailç sanité de son intelligence, un esprit toujours lucide, un cœur toujours attentif.

C'est encore à un Français que nous devons une brève et dernière expression sur Rosalba : M. deMarigny, frère de Mme de Pompadour, ministre et directeur général des bâtiments, voyageoit de 1749 à 1751 en Italie, avec Nicolas Cochin, le peintre à la mode et l'improvisateur de ces dessins qui ont fait le bonheur du dix-huitième siècle. Nicolas Cochin passe à Venise et écrit à un de ses amis de Paris :

« Je n'ai point encore eu occasion de voir la « Rosalha^ elle a perdu la vue et on assure « qu'elle n'aime point à être vue dans cet « état. Je feray cependant mon possible pour

««voir une femme aussi illustre que je n'ay ja-

mais vue * . »

Rosalba avoit sans doute répondu par un refus à la demande de Cochin , car la correspondance du peintre ne mentionne aucune visite à la vieille artiste.

Son grand âge avoit aggravé ses infirmités, mais on ne peut lui reprocher un égoïsme oublieux. A la dernière heure elle pense encore à ceux qu'elle désire voir heureux après sa mort, et le 9 décembre 1756 elle leur consacre un souvenir et un bienfait dans son testament.

Ce n'étoit pas la première fois qu'elle avoit songé à la mort, elle s'y étoit préparée dès longtemps ; déjà même elle avoit formulé ses volontés alors que la vue lui restoit, et c'est par cinq ou six testaments, dit-on, qu'on peut les compter et les constater; néanmoins, dans l'état de cécité complète où elle est réduite, elle veut encore affirmer sa vie et ses derniers vœux.

Elle fait demander le notaire Lodovico Gabrieli, et de son lit de mort lui présente son testament qu elle se fait lire ; elle remercie Dieu de l'avoir faite riche « par la voie de la peinture » , et c'est ce bien que l'art lui a dévolu qu'elle distribue à ses afiectionnés.

1. Archwcs de Part français. — British, muséum fonds Ëgertoii.

D'abord elle règle ses funérailles avec Tordre qui a présidé à toutes les actions de sa vie, et elle désigne le lieu de sa sépulture.

Angéla, veuve dePellegrini, sa sœur (Amatissima Sorella) est son héritière : c'est vers elle que son cœur se porte d'abord. « Que Dieu lui consei*ve une longue vie! » ajoute-t-elle. La pauvre Angéla étoit déjà bien vieille. Elle dépassoit aussi quatre-vingts ans.

Viennent ensuite ses parentes : Angéla, Giovanna et Elisabetta Pédrotti qui, plus tard, recueilloient l'héritage de la signora Pellegrini, que Vianelli a vues et dont il a reçu les traditions et les documents qu'il a publiés.

Elle n'oublie pas les petits enfants de ses alliés. La petite fille de Mateo Penzo. Elle établit un service de messes perpétuelles pour le repos de son âme, et elle veut que les Pédrotti et les Penzo, ecclésiastiques, ses parents, soient préférés à tous autres prêtres pour le célébrer. Elle donne 200 ducats à Félicita Sartori, épouse du conseiller Hoffmann, son élève chérie. Elle n'oublie ni les pauvres ni les serviteurs et, par une dernière disposition , elle distribue aux plus intimes de son entourage sa tabatière de Lapis Lazuli, sa montre, sa chaîne et son bougeoir d'argent.

Angéla reçoit encore, tout particulièrement, sa boîte de douze couverts d'Angleterre.

Elle recommande à ses commissaires, ou exécuteurs testamentaires, certaines dispositions secrètes qu'elle ne confie qu à leur loyauté.

Puis elle signe d'une écriture un peu tremble'e, mais ferme :

Affermo* Ros Alba Carriera.

Un testament semblable, digne de celle qui Ta signé, exclut toute supposition d'aliénation mentale. Il nous permet de repousser toutes les allégations qui ont pu se produire à cet égard. La vue physique étoit perdue, mais le souvenir du cœur est resté intact chez Rosalba, jusqu'au jour suprême de l'agonie.

Rosalba vécut encore plus de cinq mois après ce grand eflFort.

Elle mourut le 15 avril 1757.

Ce jour même, devant le lit de mort où elle étoit étendue , Lodovico Gabrieli ouvrit et lut sou testament.

On porta son corps à l'église de San Vito et San Modesto; et elle fut eusevelie dans son tombeau de famille, près de sa bien-aimée sœur Giovanna.

Au moment où nous écrivons, San Vito e

l. A^ermo f affirme, j'approuve.

460 NOTICB BIOGRAPHIQUE.

San Modesto* n*est pïus debout. I^e temple est tombé en ruines, et les messes perpétuelles n'ont pas duré plus longtemps que le tombeau. Rosalba n'a pas survécu cent aimées dans sa pensée de mort.

Il règne à Venise une tradition lugubre sur la (in de Rosalba. On dit que, devenue vieille) elle se seroit retirée dans un des riches hospices de la République, après lui avoir fait don de toute sa fortune, et qu'abandonnée, même de ceux qui dévoient protéger sa vieillesse, elle seroit morte de misère et de désespoir.

Il n est pas besoin de faire justice d'un pareil bruit. Son testament atteste assez que la légende populaire plus dramatique que réelle, n'a aucune espèce de fondement.

Le génie de Rosalba Carriera ne fut sans

1. San Yito e Saa Modesto étoit une toute petite église située dans Dorso Duro , derrière le palais da Moula , non loin de l'Académie des beaux-arts. Fermée depuis longues années pour une cause que nous ignorons, elle étoit tombée tout à fait en ruines. On assure que la ville de Venise se propose de faire rétablir la petite église. Les monuments tumulaires auroient été sau-. vés des décombres, conservés et numérotés. M. Biondetti, arcbiiecte chargé du travail de restauration, seroit sur le point de recomposer le tombeau de Rosalba Car* riera et celui de sa famille. S.

doute pas d'une aussi forte trempe que son caractère. Mais on peut dire que ce fut là une vie bien et noblement remplie.

Naissance obscure, famille pauvre, jeunesse difficile, travail obstiné, ressources ingénieuses, tel fol le début de celte femme supérieure. Puis la voie trouvée dans cet enfantement laborieux, elle ne marche plus que de succès en succès, sans chute, sans défaillance, comme un enfant gâté par le destin. Tout le monde est à ses pieds comme aux pieds des femmes qui ont conquis et maîtrisé Topinion, et elle se maintient dans cette position périlleuse avec un bonheur surprenant: ce qui pour tout autre seroît une cause de défaveur, c'est-à-dire la rapidité de Texé^ution, et la collaboration d'autrui, devient pour elle la source d'une prospérité sans fin.

Rosalba n'a donc pas subi , comme les grands combattants de Fart, ces oublis ou ces retours de la mode.

Artiste d'une attrayante valeur, quelque rang qu'on lui assigne, elle a plu pendant un demi siècle, sans voir apparoitre la moindre altération dans la sérénité de son ciel .

Laissons à Rosalba sa place de favorite pour ne songer qu'à ses qualités et à ses côtés d*art.

Rosalba n'avoit pas évité le défaut de son temps : l'amoindrissement des types. Mais il

faut cependant reconnoitre que ses^ ouvrages recèlent une attraction particulière. Ses figures calmes et douces ont une sorte d'ingénuité que les artistes de son époque avoîent perdue et que ses successeurs ne retrouveront plus.

Sous leurs costumes empanachés, sous les flots de draperies dont Rigaud s'étoit fait Finventeur, et dont Rosalba imita trop souvent la manière, ses portraits conservent toujours une mélancolie d'attitude, une rêverie paisible dont le secret se perd après elle. Rosalba mettoit un peu de sa personne dans ses ouvrages. Elle vouloit que ses créations fussent à son image, simples et inoffensives; son idéal étoit dans la bonté et dans la quiétude.

Son dessin, quoique insuffisant, tenoit encore de loin à la belle école vénitienne, dont elle a voit Taisance et la liberté d'exécution.

C'est Rosalba qui fut le véritable premier peintre au pastel ; c'est elle qui vulgarisa cette peinture, dont les côtés chatoyants dans les colorations brillantes, furent une révélation pour la plus spirituelle des décadences.

« C'étoit au pastel que c^s personnages de- « voient être peints ; le pastel étoit bien la cou- « lem' de leur siècle, les couleurs poudreuses « du papillon convenoient à ces papillons vola- « ges, à ces voluptueux Phalènes! Qui auroit

«jamais pu les reproduire à Thuile*. Puhis « et umbra sumus^ leur avoit dit Diderot. »

La faute n'en est point au pastel, maïs an goût d*une époque pour qui la gamme fade et grimaçante, aimable^ comme disent les chercheurs de riens, étoit le comble du beau. Depuis longtemps on avoit oublié que Tart est fait pour émouvoir et non pour amuser. Tout instrument , comme tout système ne veut-il pas un gi*and ouvrier. Demandez à Nanteuil, à Chardin , quelles ressources leur a fourni le pastel, et voyez si de notre temps Eugène Delacroix et d'autres grands peintres n'ont pas su les retrouver.

Rosalba choisit cette voie parce que c'étoit celle du succès et qu'elle n' avoit que la puissance de le suivre et non de le diriger. Une fois sur cette pente, elle tira partie de sa situation avec un talent véritable.

Elle s'inspira de Pietro Libéri, qui cherchoit à renouveler la grâce de Corrége et à la fusionner avec les grandes qualités des maîtres de Florence et de Venise. Triste problème qu'on ne résoudra jamais. Elle-même jetoit sans cesse les yeux sur le grand maître , et s'ingénioit à s'en approprier les transparences et. les ombres profondes. Si la construction de ses