XL JOURNAL DE VOYAGE DU GÉNÉRAL DESAIX

Il avait de l'ambition, et Napoléon te'moigne qu'il était insatiable de gloire, que, si Kléber aimait la gloire comme le chemin des jouissances, Desaix aimait la gloire pour la gloire. « Oui, disait Desaix en partant pour l'Egypte, c'est l'ambition qui me pousse, l'ambition de s'exposer au plus grand des dangers, de risquer la gloire acquise pour en avoir de nouvelle; on a toujours assez de richesses, on n'a jamais assez de célébrité. » Mais la gloire qu'il rêvait était pure et noble; c'était la gloire du bienfaiteur des peuples, et non celle du dévastateur (1).

Peu de généraux furent autant aimés du soldat. Ses talents, sa vaillance,, sa candeur, la façon modeste dont il remplissait les devoirs de son métier et donnait l'exemple de toutes les qualités guerrières, l'avaient, dès ses débuts, rendu populaire. Lorsque, après le combat du 20 août 1793, il reparut la tête enveloppée d'un bandeau, l'armée du Rhin le salua par des acclamations. Trois ans avant Marengo, en 1797, le colonel d'artillerie Dedon écrit que Desaix rappelle Bayard par ses vertus civiques et militaires (2).

Mais Desaix n'était pas moins estimé et aimé des ennemis. Tous ont vanté son humanité; tous ont senti qu'il personnifiait mieux que quiconque ce qu'il y avait de noble, de chevaleresque et de vraiment grand dans la Révolution, et un historien allemand lui applique le vers de Virgile :

justissimus unus qui fuit in Teucris et servantissimus œqui (3).

(1) GoDRGAUD, II, 185; Martha-Beker, 23a et 277.

(2) Lavai.ette, I, 143; Dedon, Précis, 259.

(3) ScHLOssEB, Gesehichte des xviii Jahrhunderls, V, 621.

INTRODUCTION XLl

Desaix aimait les voyages. Lorsqu'il e'tait à Grenoble et à Briançon sous-lieutenant au régiment de Bretagne ou, comme il a dit, un e'tourdi de sous-lieutenant, — et, ajoutait-il, il était alors avec 100 livres d'appointements mensuels aussi heureux que plus tard, lorsqu'il était général de division avec 2,600 livres par mois, — il parcourait les montagnes du Dauphiné. En 1789, quand il était en garnison à Iluningue, il poussait jusqu'à Lucerne. En 1790, il saisissait avec empressement l'occasion de venir à Paris avec le capitaine Uuféron, pour se plaindre à l'Assemblée nationale de la sévérité du colonel baron de Goëtlosquet. A l'armée de Rhin-et-Moselle, durant les suspensions d'hostilités, il voyageait, non pour son plaisir, — ainsi qu'il s'exprime lui-même, — mais pour son instruction, rendant visite à ses frères d'armes qui lui racontaient leurs actions récentes (1), explorant les champs de bataille, allant voir la forteresse de Luxembourg, la plaine d'Aldenhoven et les coteaux de Wattignies.

Aussi désirait-il connaître l'Italie, connaître cette armée qui remportait en Lombardie et sur le sol môme de l'Autriche tant de victoires brillantes et inattendues, connaître ce Buonaparte — d le nomme toujours ainsi

(1) C'est ainsi qu'il alla voir Marceau qui souliaite, dans une lettre du 15 juin 1796 (Bonnal, 317), « le bonheur de le posséder quelque temps. »

xur JOURNAL DE VOYAGE DU GÉNÉRAL DESAIX

pendant Tannée 1797 — que l'Europe regardait déjà comme le plus grand capitaine qui fut jamais.

Savary a prétendu qu'il haïssait le Directoire et

devinait dans Bonaparte l'homme qui devait réprimer

l'anarchie et maintenir, rehausser même le prestige de

l'armée que les avocats tentaient d'affaiblir. Desaix ne

voyait pas si loin. Séduit par les talents de Bonaparte,

par la vigueur de ce génie impétueux, il se prenait à

souhaiter de servir sous lui. Il avait soif d'action et de

renommée. Quand donc, s'écriait-il au mois de février

1797, redeviendrait-il le voisin de son cher Saint-Gyr

et disputerait-il avec lui à qui ferait le plus de tapage

et aurait le plus de succès? A Strasbourg, durant sa

convalescence, dans les mois de mai et de juin, il

comparait Moreau et Bonaparte. Les victoires de

l'armée d'Italie ne hantaient-elles pas les imaginations?

Les bulletins qui retraçaient ses marches hardies et

ses combats acharnés ne causaient-ils pas, selon le

mot d'un contemporain^ une sorte d'éblouissement?

]\Ioreau, relatant les débuts heureux de sa campagne

de 1796, n'assurait-il pas au Directoire qu'elle pouvait

s'égaler à celle de Bonaparte? « On ne parle ici que de

Bonaparte, » écrivait le commandant de place d'Ander-

nach. Et, dès la fin de 1795, dans ses conversations

avec Desaix qui l'accusait de se laisser aveugler par

l'amitié, le capitaine d'artillerie Marmont ne disait-il

pas qu'il avait connu devant Toulon et à l'armée

d'Italie un homme du nom de Bonaparte et d'une

intelligence transcendante^ qui surpasserait les plus

grands capitaines si jamais la fortune lui donnait le

commandement en chef?

INTRODUCTION XMH

Certes, pensait Desaix, Moreau e'tait très bon ; mais que de prudence et de circonspection! Avait-il l'activité, la rapidité, la décision de Bonaparte? Savait-il seulement se défendre à Paris, dans les bureaux de la guerre et dans le conseil du Directoire, contre les prétentions et les empiétements de Iloche ? Un jour, Desaix reçut à Strasbourg, dans sa chambre de malade, la visite de Saint-C}T. Il déclara, à l'extrême étonnement de son ami, qu'il s'attacherait peut-être à Bonaparte : Moreau, disait-il, ne ferait jamais rien de grand, et ses généraux ne joueraient auprès de lui qu'un rôle très subalterne; la gloire de Bonaparte, au contraire, serait si éclatante qu'elle rejaillirait sur ses lieutenants.

Lorsque sa blessure fut entièrement cicatrisée, il annonça donc l'intention de se rendre au delà des Alpes pour parcourir les champs de bataille et voir ses camarades de l'armée d'Italie. Mais il voulait surtout lier connaissance avec Bonaparte. Il pressentait ■ que la France, après avoir vaincu l'Autriche, se tournerait contre l'Angleterre, qu'elle allait de nouveau entreprendre l'extraordinaire et l'impossible, et quel général, sinon Bonaparte, saurait mener les Français et les entraîner, comme s'exprimait Desaix, à faire cet impossible (1)?

Il avait d'ailleurs une mission à remplir. L'armée de Bhin-et-Moselle était derechef dans une très cruelle position. Pas d'habillement, pas de subsistances régulièrement assurées, pas de solde; furieux de n'être pas

(1) Savary, Mémoires, p. Lacroix, I, 18; Saint-Cyr, Mémoires, IV. 191; Maiitha-Bi;keh, 148, 162 175, 509; Lettres de L. de Villiers, 74.