XXXVI JOURNAL DE VOYAGE DU GÉNÉRAL DESAIX

bride en criant sauve-qui-peiit, il entraîne dans sa de'route tous les bataillons qu'il rencontre. A 7 heures, l'armée autrichienne est dispersée.

Mais la victoire^, cette victoire soudaine, inespérée, incroyable, était chèrement achetée par la mort de Desaix. Le général marchait avec la 9* légère lorsqu'une balle lui traversa le cœur; il n'eut que le temps de dire à Lefcbvre-Desnoëttes, qui était près de lui, un seul mot : Mort. 11 n'était pas en uniforme; les soldats le dépouillèrent aussitôt, selon l'usage de la guerre, et ne lui laissèrent que sa chemise. Savary, son aide de camp, averti dans la soirée par le colonel de la 9" légère, reconnut son général, malgré l'obscurité, à son épaisse chevelure, liée encore par un ruban. Le corps, enveloppé d'un manteau, fut mis sur un cheval qu'un hussard conduisit par la bride à Garofolo, et, de là, porté à Milan et embaumé. Savary voulait envoyer la chemise et le cœur de Desaix à sa mère; la chemise ne put être conservée à cause du sang putréfié, et le cœur, entièrement déchiré par la balle, s'était corrompu au bout de douze heures. L'aide de camp n'envoya que les cheveux du général et le mouchoir avec lequel il avait essayé d'étancher le sang de la blessure.

Bonaparte regretta sincèrement Desaix et il fut sur le point de verser des larmes. « Je suis inconsolable, écrivait-il, je suis dans la plus profonde douleur de la mort de l'homme que j'aimais et que j'estimais le plus. » La mère de Desaix reçut une pension de 3,000 francs; sa sœur fut mariée à l'adjudant général Beker; ses aides de camp, Rapp et Savary, devinrent ceux du Premier Consul, et le 19 juin 1805 ses restes

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qui reposaient depuis cinq années à Milan, sous les voûtes du couvent de San Angelo, furent ensevelis en présence de Berthier dans la chapelle de l'hospice du grand Saint-Bernard. On sait d'ailleurs que Bonaparte projetait de faire Desaix ministre de la guerre. « Il sera toujours mon second, avait-il dit, et je le ferais prince, si je pouvais, car je lui trouve un caractère antique. » S'il eut, à la fin de son règne, une sorte de prédilection pour Gérard, c'est que le coup d"œil de Gérard, sa bravoure calme, sa droiture, sa sereine simplicité lui rappelaient Desaix. Mme de Rémusat n'at-elle pas témoigné que Desaix est le seul homme dont Napoléon ait parlé avec une sorte d'enthousiasme (1)?

Desaix était de taille haute; mais il avait une physionomie un peu étrange, le visage coloré, le nez attaché au sommet du front, les lèvres épaisses et défigurées, depuis sa blessure du 20 août 1793, par un bec de lièvre. Son maintien était timide, embarrassé. Il se taisait volontiers et, à moins qu'il ne fût avec des amis, se tenait sur la réserve. On sentait qu'il n'avait pas l'habitude du monde, et un officier le compare à ces sauvages de l'Orénoque qui s'habillent à la française. Toutefois ses beaux yeux ardents, des cheveux d'ébène, des dents d'une éclatante blancheur rachetaient la singularité de sa mine et la gaucherie de son

(!) Savary, Mémoires, I. 201; IV, 115; Tholabd, De Rivoli ù Marengo, 113; Cug.nac, l'Armée de réserve, II, 412; Huffer, Die Schlacht von Marengo (relation de Neipperg), 110; Alfred Herk- MA.v.N, Marengo, 179; Martha-Beker, 451-468; Ségur, Mémoires, éd. Bapst, III, 151; Mme de Rémusat, Mémoires, II, 207.

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attitude. Sa voix était douce, et, lorsqu'il s'épanchait et se laissait aller, il charmait ceux qui l'entouraient par l'aimable franchise de ses manières comme par l'étendue de ses connaissances. On n'aurait pas cru qu'il avait passé sa vie dans les garnisons et les camps ; pas un mot grossier ne sortait de sa bouche, et, s'il entendait une expression indécente, ses joues se couvraient de rougeur. Non qu'il fût prude. Semblable, écrit un de ses intimes, au père indulgent qui pardonne les étourderies de ses enfants, il souriait en voyant ses aides de camp conter fleurette aux jolies filles du Palatinat. 11 détestait toute représentation; rarement il revêtait son uniforme de général; le plus souvent il mettait un habit bleu sans broderies et aux manches très courtes, le même, disait plaisamment son étatmajor, qu'il avait à sa première communion. Il ne portait pas d'épée, et, un jour que des Autrichiens le surprirent dans les vignes aux environs de Mayence, il dut saisir un échalas qu'il brandissait comme s'il maniait la Durandal de Roland (1).

Son seul défaut^ remarquait Carnot, était de « ne point s'occuper de discipline », et peut-être dans les commencements de la Révolution fermait-il les yeux sur d'inévitables désordres. Mais, en Egypte, il fit des exemples de sévérité, et il s'élevait contre les pillards qui «. déshonoraient sa division »; qui, « par leur infâme conduite, excitaient les habitants à la révolte et compromettaient la sûreté des détache-

(1) Lavallette, AfétnoiVes, I, 143; Saint-Cyr, III, 3; il raconte que Moreau ne portait pas d'uniforme et ne se distinguait d'un bourgeois que parce qu'il avait un sabre.

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ments (1). » Il était très brave et poussait la bravoure jusqu'à la témérité. Aussi ne fut-il d'abord qu'un général de main, et il ne consentait en 4793, en 1794, à mener la droite de l'armée que parce qu'elle jouait le rôle de l'avant-garde. Lui-même assurait qu'avant d'avoir servi sous Bonaparte, il n'avait aucune idée de la guerre. « Qu'a fait Desaix? s'écrie Gourgaud dans un de ses entretiens avec Napoléon, il n'a jamais commandé en chef; en Egypte, les opérations contre les Turcs n'étaient rien et vous avez confié l'armée à Kléber, et non à Desaix! » Mais le savant et sévère Saint-Cyr reconnaît que Desaix possédait de grands talents, et ces talents s'étaient peu à peu développés ; en 1796, Desaix est encore lent, hésitant; en 1797, il est hardi, entreprenant, et Carnot juge que « son caractère tient à l'audace » . Napoléon ne disait-il pas que la nature semblait avoir des vues sur Desaix et le destiner à la plus belle carrière, qu'il était, avec Hoche, le seul des généraux de la Révolution qui pût « aller loin »? Un jour qu'il classait ses lieutenants, il donnait le troisième rang à Lannes, le deuxième à Kléber, et le premier à Desaix. « Desaix, répondait-il à Gourgaud, était le plus capable de commander l'armée d'Orient, mais il était plus utile en France; Kléber venait ensuite, puis Reynier », et il ajoutait qu'il voulait un instant emmener en France ces trois officiers, et laisser les troupes à Lanuâse (2).

(1) La Jonquiêre, III, 222.

(2) Carnot, note inédite (cf. A. Chijquet, Hoche, 101); Saint- Cyr, I, 135; Clgnac, H, 422; Gouboalo, I, 83, 570; II, 186 et 423; Campagnes d'Egypte et de Syrie. (Corr., XXX, 98.)