BERTIN DU ROCHERET

Parmi tous les plaisirs que fait naître en nous le culte des lettres et des choses de l'esprit, il n'en est peut-être pas de plus vif que celui de remettre en lumière le caractère et les écrits d'un de ces spirituels et infatigables travailleurs comme on en a compté beaucoup dans le xvm e siècle, d'un de ces hommes qui vécurent la plume à la main, et auxquels rien de leur époque ne fut étranger. On aime à faire jaillir de leurs œuvres quelques-uns de ces reflets qui jettent un jour parfois nouveau sur les hommes et les choses, et apportent à la critique ou à l'histoire de nouveaux éléments.

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Aujourd'hui, où l'érudition patiente et habile du xix e siècle a fouillé presque tous les recoins les plus ignorés des archives, des bibliothèques et des collections particulières, ces bonnes fortunes deviennent rares, et nous croyons qu'on peut ranger parmi elles l'occasion qui nous est donnée de faire revivre la mémoire et les écrits de Berlin du Rocheret, seigneur de l'Aulnoy, président et grandvoyer de l'élection d'Epernay, lieutenant-criminel au bailliage et gouvernement de ladite ville.

Bertin du Rocheret naquit à Epernay en 1693, et fut élevé au collège des Jésuites de Reims. Il y lit d'excellentes études, sous la protection et la surveillance presque immédiate de Maucroix, le célèbre chanoine ; il s'y distingua surtout par son esprit précoce et son ardeur pour le travail ; non point que, par un travail opiniâtre, consacré à une branche particulière des connaissances humaines, il ait brillé uniquement comme un de ces prodiges éphémères dont les maîtres aiment à tirer vanité, mais son esprit pénétrant sut promptement s'approprier une foule de connaissances générales, qu'il ne

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cessa d'augmenter, et qu'un jour il devait appliquer avec succès. Il possédait surtout à un haut degré le talent d'observer, et cette disposition, alimentée par le contact incessant de la vie en commun, contribua encore à développer de bonne heure les goûts littéraires que lui avait donnés la nature.

En 1708, Bertin quitta les Jésuites, et vint à Paris, où il étudia les belles-lettres, l'histoire et la

philosophie. La bibliothèque de Notre-Dame le compta parmi ses visiteurs les plus assidus, et il y passa de longues heures, fécondes pour son érudition.

« Pendant les six années que je suis resté à Paris, dit-il, dans l'avertissement qui précède le recueil de ses œuvres choisies, je n'ai jamais donné que le soir à mes plaisirs. Tout le temps que je dérobais à ma profession et aux affaires dont j'étais chargé, était employé à l'élude de l'histoire, dont j'ai toujours fait mes délices.

» Ma profession, cependant, était celle d'avocat ; mes amis me flattent assez pour m'insinuer que j'aurais pu y réussir. Cependant elle me plaisait

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par la liberté qu'elle donne d'être quelque chose ou de n'être rien . C'est cette liberté qui me fait préférer le séjour de Paris à tout le reste de l'univers. L'égalité qui y règne dans tous les ordres est la seule chose qui peut s'accorder avec ma philosophie, qui ne m'a donné aucun talent pour commander aux autres et encore moins de volonté pour obéir.

» L'étude à laquelle je me suis appliqué le plus volontiers et celle qui m'a donné des plaisirs que j'ai sentis comme réels et solides, est celle de l'histoire et de la politique, de la chronologie, géographie et généalogie. Je ne désavouerai pas que mon penchant pour ces sciences ne m'ait quelquefois détourné de ce que je devais faire ; mais il est vrai aussi que j'y ai souvent négligé les occasions de me divertir et employé le temps que des jeunes gens de mon âge donnent à des exercices plus récréatifs. C'est ce qui m'a donné une aversion naturelle pour les jeux, de quelque espèce qu'ils soient, pour la chasse et les parties de dîner. C'est ce qui m'a fait rechercher la conversation et l'amitié des savants et

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des beaux esprits, avec lesquels j'ai toujours été en quelque relation, et c'est ce qui m'a fait toujours préférer la compagnie des gens graves et toujours élevés au-dessus de moi, à celle des gens de ma portée, ou des femmes avec qui l'on n'apprend rien, leurs agréments n'ayant jamais pu me dédommager du vide de leurs cercles. »

En 1712, Bertin du Rocheret fit ses débuts comme avocat au Parlement, et malgré des succès dus à la vivacité et au tour original de son esprit, il quitta le barreau en 1717, et revint à Epernay, succéder à son père en qualité de président de cette élection.

Ce ne fut qu'avec regret, et seulement pour obéir aux exigences de sa nouvelle position, que Bertin du Rocheret vint se confiner en province. Paris était pour lui le séjour envié par excellence. Aussi, dans le cours de sa vie, y fit-il de fréquents voyages et essaya-t-il plusieurs fois de s'y fixer pour toujours. Il sollicita, mais en vain, la charge d'historiographe du roi. Son désir de voir et d'apprendre lui fit aussi demander au marquis de Puysieulx, nommé ambassadeur à Naples, de l'accompagner en

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qualité d'attaché ; il lui exposa son désir dans une lettre pleine d'humour et de fine bonhomie; et il eût été certainement pour le jeune diplomate un auxiliaire utile et dévoué , car Bertin écrivait et parlait l'italien avec élégance. Il ne reçut en retour du marquis de Pu ysieulx que de l'eau bénite de cour, dont le billet suivant contient la formule la plus exacte et la plus quintessenciée : t

n février, 1735.

» Je vous remercie, Monsieur, du compliment que vous avez eu la bonté de me faire sur la grâce que le roi m'a faite en me nommant son ambassadeur à Naples. Je serais ravi qu'il y eût dans cette ambassade quelque poste qui fût digne de vous être offert ; mais il n'y en a point qui ne soient absolument au-dessous de ce que vous méritez. J'ai même le secrétaire que je dois emmener avec moi. Je vous prie de me continuer votre amitié et d'être bien persuadé que je suis toujours, plus véritablement que personne du monde, Monsieur, votre trèshumble et très-obéissant serviteur, Puysieulx. »

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Bertin dut reconnaître que, par un triste privilège, son mérite le condamnait à rester en province, lorsque tant d'autres s'élevaient à la cour par leur nullité môme. S'il eût vécu encore en 1784, où parut le Mariage de Figaro, il aurait pu s'écrier : « Mais, par malheur, j'y étais propre ; il fallait un calculateur, et ce fut un danseur qui l'obtint. »

Bertin se consola de sa mésaventure en cultivant ses vignes et les belles-lettres, et en se créant de nouvelles relations. Il compta au nombre de ses amis l'abbé Bignon, Voltaire, l'abbé de Roihelin, Duchesne, Titon du Tillet, l'évêque de la Ravallière, Adrienne Le Couvreur, Crébillon, Stanislas, roi de Pologne ; François, duc de Lorraine et de Bar ; le général comte Wallis, feld-maréchal des armées de l'empire, l'abbé de Pomponne et le comte d'Estrées.

Bertin du Rocheret faisait, comme nous l'avons dit, de nombreux voyages à Paris ; et lorsque, jeune encore, la goutte, fruit amer de ses travaux et de ses veilles, le clouait sur sa chaise longue, il surmontait les plus vives douleurs pour assister à une séance de l'Académie ou à la première représentation d'un opéra

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Il s'y faisait porter en litière, comme un général blessé au feu, et qui veut mourir à son poste. Il écrivait le 26 août 1735 au sieur Lefôvre, un des membres de l'Académie impériale de musique :

« Il est trop tard aujourd'hui, monsieur, pour aviser aux moyens de me faire porter à l'Opéra, car c'en est un pour moi que cette expédition qu'il faut pourtant préparer pour le dimanche 28.

» Premièrement, d'ici à ce temps je m'essaierai pour voir si l'on pourra parvenir à m'habiller, et si je pourrai supporter en chaise le transport d'ici au Palais-Royal ; vous, monsieur, de votre côté, vous me ferez plaisir de voir, avec ceux de votre compagnie que cela regarde, dans quelle loge ou balcon on pourra me percher. Il faudra d'abord que mes gens puissent me porter jusqu'à ma loge ; et, en second Heu, il faudra que la place que vous me destinerez, soit de façon que je puisse, en cas de besoin, y être couché, ou du moins à demi ; car vous savez ou vous ne savez pas que je ne puis me tenir assis, au moins pour longtemps. Dans cette incommode posture, il n'est pas à propos que je sois trop exposé

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en spectacle ; cependant, il faut que je voie et que j'entende.

» Si le paradis ou l'amphithéâtre sont plus à portée de l'idée que ma situation pourra fournir à vos directeurs, il ne m'importe ; peut-être même une coulisse du théâtre leur conviendra-t-elle mieux à eux et à moi. »

Bertin ajoute au bas de la copie de cette lettre : « Le sieur Lefèvre vint le lendemain, me rendre compte qu'on avait disposé le clavecin du côté du roi, et que le sieur de Neufville avait donné ses ordres pour me garder cette loge, que M. le comte alla occuper sans moi. » Bertin veut parler ici du comte Pocieiz, staroste de Rokaczewski, son ami, seigneur polonais, et frère du comte Pocieiz, grand général de Lithuanie pour le roi Stanislas.

Bertin du Rocheret mourut à Epernay en 1762.

Il écrivit de nombreux ouvrages ; aucun de ses travaux ne fut imprimé, et la plupart furent dispersés ou détruits, comme il nous l'apprend lui-même, pendant la vie de l'auteur. On peut citer parmi ces derniers :

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Une Histoire militaire, en quatre tomes in-8°, sur le modèle du Gallia christiana de Saint-Marthe.

Une Généalogie historique ou chronologique de la maison de France.

Un Traité de la Religion.

Un Traité des Hommes et des Dames illustres de son temps, pour faire suite à celui de Perrault.

Un recueil de Maximes politiques et philosophiques à l'usage des princes.

La bibliothèque de la ville de Châlons-sur-Marne possède deux volumes in-folio manuscrits, entièrement de la main de Bertin du Rocheret, intitulés : Œuvres tant bonnes que mauvaises de M. le président Bertin du Rocheret.

Ces œuvres se composent :

De lettres adressées à des personnages marquants de cette époque ; on y trouve surtout un grand nombre de lettres de l'abbé Bignon, une lettre de Voltaire ;

De monographies ou d'études ayant trait à notre histoire nationale, ou à des matières d'un ordre moins élevé ; tels sont :

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L'Essai sur l'histoire des ordres du roi, l'Histoire du comte Roveretti, V Histoire des deux Chavigny, dans laquelle Berlin, ami des Chavigny, est en désaccord complet avec Saint-Simon, et le touchant épisode du marquis de Tavanes-Mirbel.

Enfin, des pièces n'ayant qu'un intérêt de localité et des poésies souvent marquées de ce cachet de licence qui caractérise les œuvres légères du xvm 6 siècle, complètent ces deux volumes.

Nous avons choisi parmi ces documents les éléments d'un livre que nous nous proposons de publier sous ce titre : Œuvres choisies de Bertin du Hocheret.

La bibliothèque d'Epernay renferme plusieurs manuscrits de Bertin, presque tous écrits de sa main, d'une jolie, correcte et fine écriture, fort rare au xviii 6 siècle.

Parmi ces documents , on remarque le Journal des Etats provinciaux tenus à Vitry-le-François en 1745, monument probablement unique dans l'histoire des provinces de France, et que nous publions à la suite de cette étude.

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Nous ne mentionnerons point ici les événements et les conflits qui donnèrent lieu à la convocation de cette assemblée. Dans le premier chapitre du Journal des Etats, Bertin du Kocheret en a rapporté soigneusement les origines. Nous dirons seulement qu'elle fut convoquée dans le but de modifier l'article xvi de la Coutume de Vitry, mutilé, dit-on, par Thierry de Lenoncourt, bailli de Vitry, dans un sens défavorable à la franchise de la plupart des terres régies par cette coutume.

Ce fut donc principalement sur des questions d'allodialité et de censives que portèrent les débats de cette turbulente assemblée, où Ton sent déjà, à quarante-cinq années de distance, ce souffle égalitaire qui passa sur la France de 89.

On entendait dans l'ancien droit, par franc-alleu, un héritage qui ne relevait d'aucun seigneur, qui ne devait ni foi, ni hommage, ni d'autres devoirs seigneuriaux. On en distinguait de deux espèces : le franc-alleu noble et le franc-alleu roturier. Le premier avait droit de justice, et comme la justice devait être rendue en tous lieux, une terre allodiale

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était toujours sujette ou à la justice du roi ou à celle d'un seigneur.

Le franc-alleu roturier ne possédait ni justice ni censive.

Les coutumes de Bretagne, de Blois, de Meaux, de Senlis et de Péronne rejetaient le franc-alleu sans titre, par disposition expresse.

Les coutumes d'Auxerre, Chaumont et Nivernais, l'admettaient, à moins que les seigneurs ne justifiassent du contraire.

Celles de Paris, de Normandie, de Reims, de Châlons ne décidaient pas si le titre était nécessaire pour établir le franc-alleu.

Enfin, les coutumes d'Auvergne, deMontfort et de Chartres ne faisaient aucune mention du francalleu.

Malgré cette sévérité, dans presque tous les pays coutumiers on suivait la maxime : Nulle terre sans seigneur, c'est-à-dire que tous les héritages étaient présumés sujets à des reconnaissances et à des droits seigneuriaux.

On appelait censive une redevance qui se payait

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annuellement au seigneur par les propriétaires et détenteurs d'héritages roturiers situés dans l'étendue de la seigneurie.

Il n'était pas permis anciennement aux roturiers de posséder des fiefs ; les seigneurs étaient obligés de leur concéder des biens d une autre nature. Ils donnaient alors une certaine quantité d'héritages à leurs vassaux roturiers, moyennant une redevance proportionnée à la valeur des fruits. Cette redevance fut nommée cens ; les censitaires ne furent, dans l'origine, que des fermiers perpétuels, et le cens une redevance imposée sur l'héritage par l'inféodalion. Cette redevance pouvait être payée aussi bien en nature qu'en argent.

On peut croire que l'assemblée de 1744 ne fixa point d'une manière définitive, sur ces questions, l'interprétation de la Coutume de Vitry. Un grand nombre de paroisses ayant été omises aux Etats de 1744, des lettres patentes du 17 août 1747 constituèrent l'un des commissaires, M. Coste de Champeron, pour procéder de nouveau à la révision et à la rédaction de celle coutume.

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En 1760, on attendait sans doute encore le règlement à intervenir sur l'allodialité ou la non-allodialité de la Coutume de Vitry, car cette même année le Parlement de Paris, par arrêt rendu le 2 mars, sans juger si les héritages possédés par les habitants de Mairy-sur-Marne et régis par la coutume de Vitry, étaient franc-alleu comme ils le prétendaient , ou tenus en censive , condamnait les habitants dudit Mairy à exhiber leurs titres et à passer déclaration au seigneur, qui pourrait les contester et justifier des censives à lui dues. Le Parlement, se fondant sur la multiplicité des arrêts qui avaient antérieurement prononcé en faveur de l'allodialité de la Coutume de Vitry, ou contre cette allodialité, ordonnait qu'il serait fait un règlement sur cette matière.

« Un des principaux titres de Bertin à l'estime des érudits, lisons-nous dans une courte notice que le Cabinet historique lui a consacrée , ce sont ses recherches héraldiques, qui marquent une érudition variée, et surtout qui abondent en traits malicieux et piquants. Il les adressait à l'abbé Bignon, pour l'enrichissement du cabinet des titres de la

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Bibliothèque royale, où on les retrouve encore aujourd'hui. »

Le trait le plus saillant du caractère de Bertin du Rocheret fut une grande activité jointe à une ardeur infatigable pour l'étude. Il leur dut une ample moisson d'observations et de souvenirs. Versé de bonne heure dans la connaissance de la littérature ancienne et de celle de son temps, il se tint constamment au courant des progrès de l'esprit humain et des œuvres les plus remarquables de son époque.

Le style de Bertin est net, précis, souvent élégant. Chez lui le bon sens tempère facilement les écarts de l'esprit. Bertin, quoique ami de Voltaire, et penseur aussi original qu'indépendant , sacrifia peu à l'école philosophique de son temps, et s'il brûla quelque encens devant l'écrivain qui fut l'idole du xvih 6 siècle, ses hommages s'adressèrent plutôt au littérateur et à l'historien qu'au philosophe.

Nous avons pensé que la mémoire et les écrits de Bertin du Rocheret ne devaient pas rester dans

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l'oubli, à une époque si pleine d'une légitime ardeur pour la rénovation du passé, et pour réveiller le souvenir des hommes qui ont marqué avec distinction leur place dans la société française. Nous serions heureux si les érudits et les délicats ratifiaient ce j ugement, en accueillant avec faveur les œuvres d'un charmant esprit qui fut l'ami et l'émule des gloires littéraires du xvni e siècle.