CHAPITRE XV

Le lendemain 13 mai, dès les six heures du matin, le sieur Nicolas Pietremont, maire royal et lieutenant-général de police d'Ay, et Pierre Marchand, procureur d'office de cette justice, entrèrent chez moi. C'était l'heure ordinaire que je leur avais assignée depuis quinze jours, n'en ayant point d'autre pour conférer de ce qu'il y avait à faire pour eux. Le maire me demanda congé pour retourner à ses affaires, qu'un si long séjour dérangeait. Je le trouvai trèsbon, sur la promesse qu'ils me firent que le procureur d'office resterait jusqu'à ce que l'état de cette communauté singulière fût assuré.

Ils m'avaient apporté leur mémoire local, que l'avocat Gillet avait dressé avec autant d'art, de citations et de recherches que s'il se fût agi de travailler pour le premier bailliage de la province. Je me le fis lire pendant que je m'habillais, et j'en fus d'autant plus piqué que je n'avais pas le temps de le rectifier. « — Allez-vous en, leur dis-je d'un ton d'impatience , reporter tout ce fatras à votre

avocat, et dites-lui que c'est un âne avec toute sa science. Il est bien question d'érudition et de maximes de droit avec les manants. » ces épithètes ne convenaient assurément à aucun d'eux, car l'avocat Gillet est un esprit trèsdélié et Tune des meilleures tètes du barreau ; aussi le fit-il voir dans cette occasion. Le sieur Piêtremont est un bon bourgeois , bien représentant , bon commerçant, et quant à Marchand, c'est un maître homme, qui, au travers de son air rustre, fait paraître une intelligence peu commune qui l'élève beaucoup au-dessus de sa condition. Aussi ne se fâchèrent-ils pas de l'apostrophe.

Je pris mon crayon et je rayai tout ce qui sentait l'avocat, et ayant griffonné quelques lignes en marge, je les chargeai de dire à M. Gillet que je ne lui demandais qu'une exposition simple et naïve des droits de leur communauté, sans autre doctrine ni ornement que quelques réflexions de bon sens, telles que de bons paysans bien sensés, bien instruits, sont capables de les faire.

Marchand me comprit au premier coup-d'œil et me dit qu'il se chargeait d'instruire l'avocat comme il faut ; que ce n'était pas sa faute s'il avait mis du latin et tant de verbiage dans son diable de grimoire, qu'il lui avait dit qu'on ne connaissait pas cette langue-là au parlement d'Ay, et qu'il était bien persuadé que cela ne serait pas de mon goût. « Laissez-moi faire, ajouta-t-il. Monsieur le président, je vais bien lui faire raccommoder tout cela, et j'irai vous retrouver au palais? et, je me donne au maître des diables, vous serez content. »

Ce fut une grande satisfaction pour moi en particulier, mais en générai pour les magistrats et praticiens, et, je le peux dire encore, pour les commissaires, quand je vis

arriver vers les dix heures mon procureur d'office, avec son air brusque, ses cheveux hérissés, mal peignés, et tout écumant de sueur et de zèle, qui, de ses deux mains pleines de papiers déployés qu'il me montrait de loin, fendit la presse et renversa trente chaises pour se faire un passage jusqu'à moi, car j'étais au haut de la salle, causant avec M. Lambelin, auquel j'annonçai mon homme à voix basse.

— Qui est cet homme-là? dit M. du Pré, d'un air aussi noussu que celui dont il s'informait.

— C'est, lui dis-je, le procureur d'office d'Ay, qui vient relever M. le maire.

— Oui, messieurs, dit effrontément notre campagnard, c'est moi, c'est Pierre Marchand.

— Mettez-vous là, près de moi, lui dis-je assez haut, Monsieur le procureur général, vous allez être entendu.

Ce début excita quelques éclats de rire, et répandit une gaîté universelle dans rassemblée. Le prince de Ligne y était. On s'attendait à une scène, on ne fut pas trompé.

Pendant qu'on achevait des déclarations particulières, je lus le mémoire que Marchand venait de me rapporter. L'avocat Gillet, qui voulait avoir sa part du divertissement qu'il devait causer, arriva dans le moment, et vint se mettre à côté de son client qui, par ce moyen, se trouva entre nous deux, affectant une contenance ferme et regardant tout le monde du haut de sa grandeur. 11 est effectivement de haute taille. Je trouvai la déclaration rédigée dans un style et une naïveté que l'avocat avait saisi on ne peut mieux sur mes idées et sur le caractère du personnage. La morgue des gens d'Ay, fiers de leurs étonnants privilèges, y était peinte avec des traits et des

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expressions propres à opérer l'effet qae je m'en étais promis.

Dès que le bureau rat libre, je me levai pour présenter ce rare député. M. Gillet, qui se leva aussi, dit encore un mot pour assurer les commissaires qu'il avait vu, examiné et arrangé les titres dont la communauté d'Ay entendait se prévaloir, et que l'énoncé du mémoire était conforme à leur contenu. Mon procureur d'office, élevant la voix et les épaules, mit son chapeau entre ses jambes, et voulut commencer lui-même la lecture de son mémoire. Mais M. du Pré ne le permit pas. il le lui demanda. — Je sais bien lire, dit Marchand, ne vous en donnez pas la peine.

— Donnez, donnez, insista le commissaire.

Marchand n'obéit qu'après m'avoir regardé et que je lui eus dit de le faire ; mais en lâchant son papier, il en reprit un double qu'il avait eu la précaution de faire faire, en cas d'événement.

M. du Pré , à son ordinaire', voulut abréger, mais Marchand, à son tour, ne le lui permit pas. Il l'interrompit dès le premier mot : « Le maire d'Ay — — Royal, interrompit Marchand. — Soit, royal, dit M. du Pré. Or donc, le maire royal d'Ay... — Hé! lieutenant-général de police, interrompit encore Marchand, vous ne dites pas tout. — Bh bien, reprit M. du Pré d'un air impatienté, en regardant son homme en face et lui branlant la tète : Le maire royal et lieutenant-général de police d'Ay. . . n'estce pas? — — De la ville d'Ay, appuya Marchand ; le roi nous appelle notre bontfe ville d'Ay, c'est la bulle scabinos qui a été donnée par nos premiers rois de France. »

A ces mots, il s'éleva des éclats de rire qu'il fallut laisser passer. Les commissaires s'y laissèrent entraîner, et M. du

Pré comme les autres. Il n'y eut pas jusqu'au prince de Ligne qui ne put s'y refuser, mais il n'en eut pas sujet longtemps. L'avocat lui avait réservé dans cette pièce originale un petit plat de son métier, qu'il lui servit en ami. Marchand garda un sérieux de stoïcien dans cette farce, et dit encore à M. du Pré : « Lisez tout, lisez tout, monsieur, tout en est bon. Je n'y ai rien fourré d'inutile, ce ne sont pas là des risées. »

M. du Pré, que la figure et l'attitude du personnage avaient mis de bonne humeur, eut la complaisance de lire et de dicter toutes ses qualités comme il les avait prises, et quand il en fut venu au mot : déclarent, il lui demanda en souriant « Etes-vous content ? — Passe pour cela, lui dit Marchand, sans se donner la peine de lever les yeux de dessus son papier. — Mais, qu'est-ce que vous tenez là, dit le commissaire? - Eh! pardi, lui répondit-il, c'est la même chose que ce que vous tenez. — C'est-à-dire, reprit M. du Pré, que vous regardez si je ne me trompe pas. — Il n'y a pas de mal à cela, dit Marchand. — C'est bien fait, dit le commissaire, continuons. »

Marchand, toujours attentif à suivre la dictée de ligne en ligne, s'aperçut qu'il en sautait quelques-unes pour abréger effectivement, parce qu'elles n'exprimaient autre chose, sinon que le maire et les justiciers d'Ay reconnaissaient la Coutume pour allodiale-, il se retourna brusquement de mon côté, et me dit assez haut : « M le président, il en passe, il ne dit pas tout. — Je le rassurai en lui disant : Ce n'est rien, cela va bien, suivez toujours. »

M. du Pré, tout en souriant, continua de dicter avee une netteté et une précision admirables. Il semblait qu'il y prit

plaisir. Je pense aussi qu'il s'en faisait un de dérouter notre rustique magistrat, car sans rien déranger de l'ordre, et en conservant certaines expressions du mémoire qui caractérisaient ses confrères, il en éludait le tour et les phrases. Marchand se fit bientôt à ce manège, et ne s'appliqua plus qu'à ce qu'il n'omît rien d'essentiel, n était dans une joie extatique, quand il entendit faire mention delà charte du roi Louis X, de l'an 1312. « Bon, s'écria-t-il, comme par manière d'approbation de la sagacité du commissaire. Et, sur les lettres-patentes de 1607 : « Fort bien. » Et enfin, sur l'arrêt du 11 août 1628, qui casse celui de 1626 : « Ah l nous y voilà, monsieur de Bouillon. »

Cette apostrophe fit tourner tous les yeux sur le sieur Castin, qu'on nommait i'avocat-rouge, et par réflexion sur l'avocat-prince. L'avocat Gttlet frappait vivement sur la frauduleuse prétention qu'il en avait faite, et l'amena à grand train à celui de 1680. « Le v'ià, le v'ià,» disait Marchand en le montrant fort haut. Nos antagonistes ne soufflèrent pas, mais ils n'étaient pas à leur aise. Enfin, le mémoire fut enregistré fort au long, à la grande satisfaction de notre magistrat rural, qui, pour en marquer sa gratitude, salua M. du Pré et les autres commissaires ensuite d'une profonde révérence, aussi grotesque que l'original. M. de Champeron le gracieusa d'une inclination riante et M. Lambelin me dit : « Voilà un maître homme. > Et il m'en parla encore, en le reconduisant* en des termes avantageux.

Le député d'Ay eut lieu de toutes façons d'être bien content de sa mission. Il en reçut des compliments de toute l'assemblée, tant sur la manière dont il s'en était ac-

quitté, que sur le zèle que sa communauté témoignait pour la cause commune, et sur le service essentiel qu'elle lui rendait; l'on avait bien raison, car la liberté d'Ay, qui est pour ainsi dire aussi ancienne que la monarchie, est une preuve démonstrative de celle de la province et un des plus fermes remparts qu'on puisse opposer aux entreprises d'une avide noblesse. Aussi ses habitants en sont-ils extrêmement jaloux, et ce ne sera pas un hors-d'œuvre de rapporter ici les mouvements qu'ils se sont donnés à cette occasion.

On a pu remarquer avec quelle assiduité, d'abord, ils assistèrent aux assemblées préliminaires du bailliage d'Epernay, qui précédèrent la tenue des Etats. Témoins des mesures qui y avaient été concertées, de la résolution prise par les premiers magistrats de se transporter en la ville de Vitry, et de la nomination faite de députés, ils en tinrent de particuliers dans leur auditoire d'Ay, et à l'instar, ils nommèrent leur maire et leur procureur d'office pour comparaître aux Etats. Leurs affaires domestiques, le labeur de leurs terres et la dépense n'y apportèrent point d'obstacle. Ils prirent feu à la question, comme les praticiens les plus consommés. Ils ne quittèrent point le lieutenant criminel d Epernay, chez lequel ils étaient tous les jours à six heures du matin. Ils avaient apporté tous papiers et renseignements qu'ils croyaient utiles à la cause commune, et des inductions qu'ils en tiraient comme de tout ce qu'ils entendaient dire qui les pouvait concerner, ils en dressaient des mémoires qu'ils faisaient rédiger par un avocat, aux honoraires duquel ils pourvoyaient libéralement.

On a vu aussi avec quelle attention le lieutenant cri-

minei avait soin d'introduire le maire dans toutes les assemblées générales et particulières. Ils n'avaient pas le célèbre arrêt de 1680, dont ils n'avaient jamais entendu parler que par tradition. Ils sentirent autant que personne de quelle conséquence il était d'en être muni. Le procureur d'office repartit sur-le-champ de Vitry pour aller conférer avec sa communauté, qui, sans hésiter, écrivit en diligence à M. Hômart, procureur au parlement, leur compatriote, de l'envoyer coûte que coûte par la première poste.

Celui-ci servit sa patrie avec le même zèle dont elle était animée. Il en leva une seconde expédition en seize rôles en parchemin. On en a fait l'usage qui vient d'être dit. Enfin cette affaire a coûté à la communauté d'Ay plus de cinquante êcus, ayant assigné par jour six livres au maire, et cinq livres au procureur d'office pour leur dépense.

L'après-midi donna une nouvelle scène qui fut encore moins gracieuse pour le prince de Ligne, qui s'y trouva. Il y fut question d'une censive universelle, prétenduement établie dans toute la seigneurie de Thiéblemont, suivant la déclaration faite par le susdit avocat-prince, comme porteur de la procuration du comte de Wignacourt, qui en est seigneur.

L'avocat Gillet, qui y possède une ferme considérable, soutenu de beaucoup d'autres qui y étaient dans le même cas, se leva, et les autres avec lui, avec un mouvement convulsif, et s'inscrivit en faux contre la procuration et la déclaration, s'opposant formellement à ce qu'elle fût re~ gistrée, quoi qu'on lui fit réserve de ses protestations : « Attendu, dit-il, la notoriété de la fausseté et l'impossibilité qu'il y avait que le comte de Wignacourt eût jamais signé

une telle procuration, dont il demanda le dépôt, après qu'elle aurait été préalablement paraphée par le secrétaire, ne varietur. 11 invoqua la probité de M. deWignacourt, dont il connaissait les affaires aussi bien que lui-môme, puisqu'il était son avocat depuis plus de quinze ans.

11 dit que ce seigneur n'avait que quelque censive particulière dans Thiéblemont, mais ce n'était pas là ce qui ranimait en ce moment. C'est, dit-il, que M. le comte de Wignacourt soupa hier chez moi, où M. Andrieu, votre secrétaire ci-présent lui fit compagnie -, qu'il n'est retourné que ce matin à sa terre, qui n'est qu'à trois lieues d'ici, et qu'il nous a assuré qu'il n'avait donné ni ne donnerait sa procuration à personne, < Attendu, dit-il, le mauvais effet de celles qui avaient été remises à M. de Ligne. » Par conséquent, ajouta- t-il, il est impossible que M. le comte de Wignacourt, qui est connu de toute la province (j'en atteste tout ce qu'il y a ici), pour un parfait honnête homme, nous ait tenu hier ce discours, à M. Andrieu et à moi, et ait signé la fausse procuration que M. de Ligne représente aujourd'hui ; je persiste et j'en demande le dépôt et le paraphe. . . .

— La voilà, dit froidement le prince de Ligne, elle est sur la table.

Cent voix s'élevèrent pour protester de la probité universellement connue du comte de Wignacourt. La perplexité des commissaires sur un événement aussi singulier donna le temps à beaucoup de discours et à une infinité de réflexions qui ne faisaient pas l'éloge dè M. de Ligne, tandis qu'on élevait le comte jusqu'aux cieux.

On rappelait tout haut les désagréments qu'il avait essuyés dans des cas semblables, et on mettait en avant ceux

qu'il essaierait encore. Dans cette étrange combustion, et le prince de Ligne n'y insistant pas, les commissaires ne jugèrent pas à propos de donner lieu à une instance criminelle. Ils ne voulurent point donner acte à l'avocat de son inscription de faux ; mais d'un autre côté ils sursirent à la déclaration de Thiébiemont, jusqu'à ce qu'on eût réponse du comte deWignacourt, auquel ils se chargèrent de faire écrire pour l'inviter à venir lui-môme éclaircir un mystère si ténébreux.

Si cette affaire eût été poussée, il est à croire qu'il n'en aurait pas été le moins embarrassé. La démarche de l'avocat Gillet était hardie ; ou il était sûr de son fait, ou il avait quelque ressource qu'on n'a point découverte, puisqu'il parut toujours avec la même assurance.

A l'égard du prince de Ligne, la tranquillité qu'il témoigna dans cette bourrasque, dont il éprouva les premières secousses, fit penser qu'il ne s'en inquiétait pas, et l'on se le persuada le lendemain et le surlendemain, quand on apprit que le comte de Wignacourt n'avait pas répondu a la lettre que les commissaires lui avaient fait écrire. Us n'en dissimulèrent pas leur indignation. Ce qui est de vrai, c'est qu'il n'y avait pas deux heures que je l'avais vu monter à cheval devant la porte du subdélégué, chez lequel il avait apparemment dîné, du moins j'appris le soir que c'était lui-même.

Le jeudi 14 mai, les Etats vaquèrent. Mais le matin fut employé à une assemblée des praticiens, convoquée par le lieutenant-général de Saint-Dizier et le lieutenant criminel d'Epernay, pour distribuer le travail des réfutations en deux bureaux, l'un chez M. Dubois, l'autre chez l'avocat de Saligny, frère de l'avocat du Roi. On y leva pour la

première fois une question au sujet des biens nobles possédés par des roturiers, et vice versa, des biens de roture possédés par des nobles, non par acquisition, mais par des mariages, ou des successions tombées naturellement dans les familles.

Cette idée n'était pas nouvelle, puisqu'elle était déjà venue au lieutenant criminel, qui avait touché cette ma» tière dans son second discours prononcé à Epernay. On la crut propre à détruire la fausse maxime alléguée dans le mémoire de la noblesse, qu'il n'y a de biens libres que ceux qui sont entre les mains des suzerains, grands ou petits, ou tout au moins en fief. Il est ajsé d'imaginer que des biens de roture entre les mains d'un noble sont parvenus à une espèce d'anoblissement, mais on n'en concluera pas, au contraire, que des biens nobles soient tombés dans l'assujettissement parce qu'ils sont échus à un gentilhomme malaisé ou à un cadet qui aura dérogé. JLePertbois produit beaucoup d'exemples des uns et des autres par la quantité de nobles qui l'habitent, et encore plus par celle de bourgeois riches qui se sont alliés à des familles nobles.

On résolut d'en prendre quelques exemples des plus frappants, et pour les choisir on détacha une douzaine d'avocats pour en aller faire des recherches chez les notaires. Le lieutenant criminel se chargea de l'étude de J. Gillet, son voisin, frère puîné de l'avocat, d'autant plus volontiers qu'il devait travailler toute l'après-midi chez le lieutenant de Saint-Dizier, dans la même rue.

On eut la satisfaction de voir tout le travail réuni pour la réfutation ou les contredits, qui devint la seconde partie commune, tant du mémoire du bailliage, que de celui 4*8 avocats.

Les magistrats de Vitry, contents de s'être signalés par leur savant mémoire, se laissèrent volontiers gagner par tous les autres bailliages qui y avaient coopéré, pour laisser la forme de la réfutation entre les mains des avocats.

Cette bonne œuvre est due aux exhortations et aux mouvements que se donnèrent pour y parvenir MM. de Glannes, du Rocheret, et L. de Saligny, qui convint de bonne foi que son frère était plus au fait de cet ouvrage que lui. C'est par là qu'il désarma l'obstiné M. de Nyel. qui dit que la question de droit ayant été traitée par les juges, les contredits étaient du ressort des avocats.

On en fit deux chapitres, l'un des procurations dont le prince de Ligne était chargé, Vautre des déclarations des seigneurs qui méritaient réfutation, soit qu'ils réputassent la Coutume censuelle, ou qu'ils s'attribuassent des censives générales ou particulières que leurs titres ne leur accordaient pas. Et ceux-ci se trouvaient subdivisés en deux articles, de ceux dont les titres étaient connus, et de ceux qui ne les représentaient pas.