CHAPITRE XIV

Le lundi il mai, les Etats recommencèrent matin et soir par l'enregistrement des déclarations des nobles. On doit rendre justice à la plus grande partie d'entre eux de ' la candeur et de la sincérité avec laquelle ils les ont faites. Ceux qui ne se sentaient pas cette délicatesse de conscience avaient chargé le prince de Ligne de leurs intérêts ; mais tous les autres se renfermèrent dans leurs titres. Et quant à la question , soit qu'ils estimassent la coutume censuelle, soit qu'ils convinssent ingénument qu'ils n'en savaient rien, ils avaient la prudence d'ajouter qu'ils s'en rapportaient à celle de la cour.

Le lieutenant criminel d'Epernay fit enregistrer la déclaration du seigneur de Leuvrigny. C'est le lieutenantgénéral de ce bailliage qui avait comparu à l'ouverture des Etats. Il fallut encore batailler à son sujet contre M. du Pré, qui, sous prétexte de rédiger les déclarations et de les abréger, les tronquait et les énervait, n'exprimant rien de ce qu'elles pouvaient contenir qui fût honorable,

de près on de loin, à l'allodialité. Il croyait avoir beau jeu dans celle-ci, où ce seigneur articulait une censive universelle et tous droits seigneuriaux dans toute rétendue de ses terres de Leuvrigny, flef de Romery, Misy, en partie, et MesniWe-Hutier, situées dans le bailliage de Châtillon.

Mais le lieutenant criminel lui dit : « Que M. d'Àubigny ne prétendait ces droits que conformément aux contrats d'acquisition qu'il en avait fait, et aux titres qui lui en avaient été remis, et que ce n'était que sur ce pied que lui, représentant, aurait certifié la procuration.

— On pourrait le présumer peut-être, ajouta le lieutenant criminel, si la procuration s'annexait au procès- verbal, mais dès qu'elle devient inutile après son enregistrement, il paraît essentiel de l'enregistrer dans les termes qu'elle est conçue.

— C'est épiloguer, reprit le commissaire, c'est mettre des points sur les i; nous ne finirions jamais, si l'on voulait s'arrêter à toutes ces minuties. »

On perdit du temps effectivement à cette discussion, qui dura plus d'un quart-d'heure, l'un ne voulant pas en démordre, l'autre ne voulant pas se retirer.

— Finissons donc, Monsieur, dit le commissaire, finissons, petites choses que tout cela.

— Mais , lui dit le lieutenant criminel, en mettant la main sur le bureau, vous ne voudriez pas, Monsieur, pour une petite chose, me mettre dans la nécessité de protester?

A cette déclaration, M. de Champeron reprit la procuration des mains de M . du Pré, et acheva d'en rédiger luimême la teneur.

Cela ne corrigea point M. du Pré, qui retomba l'instant

d'après dans le môme inconvénient avec M. de Clèves, avocat de Rethel; la dispute était la même, mais elle fat plus longue et plus vive, parce que ce commissaire ne pouvait ou ne voulait pas comprendre qu'un seigneur du Rethelois pût avoir des titres de censive générale dans une paroisse, tandis que la duchesse de Mazarin la prétendait dans toute l'étendue de son duché. L'avocat insistait sur un fait sans approuver ce qu'on avait allégué en faveur de M' 1 * de Mazarin. n n'était pas homme à céder. La partialité de M. du Pré, dont il n'avait pas au moins la prudence de se cacher, nous avait tous accoutumé à lui tenir tête. Les deux autres Commissaires ordonnèrent, comme on venait de faire, que dénonciation de l'avocat serait exprimée conformément à son pouvoir. C'était une chose scandaleuse que des députés fussent, à tout moment, dans le cas de plaider contradictoirement contre un homme qui ne devait être là que pour les écouter.

Dans la même séance, un gentilhomme de mes amis, M. Guillaume Delacour, seigneur de Saint-Eulien , me montra sa déclaration, qu'il avait toute dressée, suivant le modèle répandu par le prince de Ligne.

^- Aveff-vous, lui dis-je, des titres de censive universelle?

— Oui, me répondit-il, et je vous les ferai voir, si vous voulez.

— Je le crois, lui répliquai-je ; en ce cas, pourquoi ne les articulez-vous pas? Quel risque courez-vous en disant la vérité? Et quel risque, au contraire, votre conscience et votre honneur ne courent-ils pas par ce déguisement et cette dissimulation? Avez-vous prêté serment de fidélité au prince de Ligne ?

— Non, parbleu, me dit-il, je serais bien fâché d'avoir avec lui la moindre relation.

— J'en suis persuadé, lui dis-je ; ne l'imitez donc pas et allez votre droit chemin. »

Sur-le-champ, ce seigneur me donna son écrit, et me pria de l'ajuster comme je voudrais. Je le fis à l'instant même, avec un crayon qu'il me prêta, et sa déclaration de censive générale dans sa baronnie de Saintr-Eulien fut registrée dans le quart-d'heure, conformément à ses titres.

Il était en compagnie d'un autre gentilhomme de ses alliés, nommé M. Duhamel, qui devait parler après, tant pour lui que pour M. Duhamel, son frère, qui était devenu seigneur de La Chaussée par son mariage avec la veuve de M. de Montreuil, qui était sceur de M"* Delacour.

C'était un jeune homme d'une assez belle figure, que je ne connaissais pas, et qui, apparemment, ne connaissait pas le prince de Ligne, à qui il avait donné sa procuration. Il était logé au Grand-Cerf, avec l'avocat de Clèves, et il avait vu et entendu tout ce qui s'était passé entre M. Delacour et moi. Il me dit d'un air touché qu'il était bien fâché d'avoir donné sa procuration à M. de Ligne, et qu'il souhaiterait que je lui rendisse le même service que je venais de rendre à son parent, à qui il lui paraissait que j'étais ami.

— Cela est fort aisé, lui dis-je ; allez à midi retirer votre procuration, puisque vous êtes ici en personne, et nous nous retrouverons.

— Il sera encore plus aisé de vous retrouver, interrompit l'avocat en se retournant vers moi, si M. le président veut accepter un dîner d'auberge avec nous.

— J'y consens, leur répondis-je à tous deux, si vous

permettez que j'y fasse porter deux bouteilles de Champagne.

Cela fut accepté. M. Duhamel, à la fin de la séance, alla reconduire le prince de Ligne, qui, pour cette fois, ne fit point de difficulté de lui remettre sa procuration, quoiqu'elle fût en nom collectif avec M. Duhamel, son frère ; il nous la rapporta, et nous dressâmes sa déclaration selon ses idées, à la vérité, mais plus vraies qu'elles n'avaient été rédigées par le prince de Ligne.

Ce pauvre prince avait eu bien à souffrir pendant la séance, qui avait dû lui paraître bien longue. Cette mésaventure augmenta de beaucoup les sarcasmes dont il avait été assailli de temps en temps. 11 ne parut point l'aprèsmidi : « L'avocat-prince se sèche, dit un plaisant aux trois commissaires, des ondées qu'il a essuyées ce matin, et M. le président du Rocheret vient de lui fournir un troisième tome à l'histoire de MM. de Gizaucourt et de Contrisson. »

Le calme régna toute la séance de relevée, la vue du prince de Ligne n'aigrissait plus nos avocats, et M. du Pré, battu des orages du matin, paraissait en profiter. Mais c'était un calme perfide. Il ne s'était adouci que pour porter un coup plus piquant. En levant la séance, sept heures sonnant, il avertit que les déclarations de la noblesse tiraient à leur fin, que ce qu'il en restait n'occuperait pas la séance de demain matin, et que, par conséquent, il serait procédé à la lecture des mémoires des bailliages.

Ce discours avait de quoi surprendre. Aussi lui fut-il répondu que cela n'était pas possible, puisque le prince de Ligne et ses quarante-sept procurations n'avaient point été entendues et affirmées.

— Tout cela est fait, dit-il en se dépêchant de gagner le

perron, et faisant avancer ses deux collègues.

— Comment, fait I dit toute la magistrature en une voix. Quoi! pendant qu'on nous fait toutes les chicanes imaginables sur nos déclarations, sur les procurations dont nous sommes chargés, on enregistrera à huis-clos, et la fausse déclaration et quarante-sept procurations mendiées ou fabriquées par un homme qui se moque de toutes les règles, de tous les juges, et qui affecte impudemment de franchir toutes bornes, et de ne pas prêter un serment que nos princes du sang n'ont pas tenu à déshonneur de faire prêter en leur nom.

MM. Ghamperon et du Pré furent peu accompagnés ce soir-là pour la reconduite. Le lieutenant-général et les autres magistrats de Vitry étaient bien plus en soin de mettre en exécution, pour le lendemain, tout ce qui avait été projeté et délibéré pour ce cas arrivant.

Le lieutenant criminel d'Epernay revint avec M. Lambelin, se plaignit d'un procédé si injurieux à eux, commissaires, si insultant pour les Etats, si préjudiciable au public, si déshonorant pour les lois, si indigne, en un mot, de toutes façons, qu'il en protesterait, lui tout seul, dès le lendemain, quand tout le monde resterait dans le silence, et qu'il avait de quoi démontrer la fausseté des trois quarts de ces honteuses procurations.

Aussi ne s'endormit-il pas de toute la soirée. 11 convint avec le lieutenant-général de toutes les opérations du lendemain, et chacun se trouva au palais dans l'attente d'un grand événement.

On y achevait les déclarations de la noblesse, quand arriva le prince de Ligne, vers les on*e heures du matin.

se leva, et requit MM. les commissaires à ce que M. de Ligne ne fût point entendu, ni sa déclaration registrée, ni les quarante-sept protestations dont on le disait porteur encore moins, qu'il n'eut en personne prêté le serment requis, suivant l'ordonnance de Messieurs, conformément à ce qui s'était pratiqué en 1509 ; que ce préalable paraissait d'autant plus de conséquence aux Etats, que M. de Ligne était notoirement rénitent, non-seulement de le prêter, mais encore qu'il avait détourné plusieurs gentilshommes de te faire. Qu'il requérait encore à ce, qu'en procédant à la lecture des quarante-sept procurations, réduites à quarante-cinq par celles de ME. Duhamel frères, qui avaient été retirées la veille d'entre les mains de mondit sieur de Ligne, il fût fait représentation des titres de la noblesse, conformément aux lettres-patentes du Roi, sur lesquels les Etats consentiraient volontiers que la question fût jugée, et qu'où Messieurs feraient difficulté de l'ordonner, il serait permis aux Etats de se pourvoir par lettres de compulsoire au bureau des domaines.

Ce magistrat ne fut point interrompu. Toutes les robes étaient levées pour appuyer sa réquisition, et pour assurer qu'elle était faite au nom de tous. M. de Champeron répondit avec sa douceur et sa gravité ordinaires, qu'il était libre à quiconque d'obtenir lettres de compulsoire au cas requis ; et qu'à l'égard du serment, M. de Ligne, comme tous les autres absents (puisqu'il n'y était pas), était sensé l'avoir prêté par la prestation générale ; que la matérialité du serment n'était rien sans l'essence du serment; que cette essence était la vérité, dont il n'était pas permis à l'homme

d'abuser, et qu'apparemment M. de Ligne (en se tournant vers lui), ne s'était pas chargé de fausses procurations, et ne voudrait pas parler contre ce qui était.

Le prince de Ligne ayant fait une profonde inclination à M. de Champeron et dit quelques mots qu'on n'entendit pas à l'oreille de M. du Pré, auprès duquel il était, le président Jacobê dit aux commissaires que, puisque c'était leur avis, et qu'il semblait que M. de Ligne y acquiesçât, les Etats avaient quelque lieu d'être satisfaits de cette déclaration publique. A quoi le lieutenant-général Grossetête ajouta : « 11 faut bien s'en contenter. »

Que cette comédie fût concertée ou non, elle fut ainsi jouée. Mais il ne paraît pas que les acteurs fussent d'accord pour le dénouement. Le prince de Ligne tenait en main sa déclaration par écrit. M. du Pré la voulut prendre à son ordinaire pour la rédiger ; mais M. de Ligne, s'étant levé de sa chaise, s'approcha du bureau et se mit en devoir de la dicter lui-même au secrétaire Andrieu. Elle commençait par son nom qu'il prononçait avec emphase : Claude-Lamoral-Hyacinthe-Ferdinand, prince de Ligne — Il fut interrompu par M. du Pré, qui, d'un ton de voix au moins aussi élevé , dit au secrétaire : « Mettez sieur de Ligne. »

M. de Ligne lui dit que la qualité de prince lui appartenait.

— Je le sais bien, moi, Monsieur, lui dit M. du Pré; mais le Parlement et ses commissaires ne connaissent point de princes en France, que les princes du sang et les tètes couronnées.

— Le Parlement me l'accorde, reprit M. de Ligne.

— Justifiez-le, lui répondit-il, avec un geste de la main ; et au secrétaire : Continuez, sieur de Ligne.

Celui-ci ne répliqua point ; mais aussi ne voulant plus se mêler de dicter, il mit son papier devant le secrétaire, qui le transcrivit de lui-môme, sans que ni l'un ni l'autre s'en mêlât. M. de Ligne se remit tranquillement sur sa chaise, au milieu de la risée publique.

On dit que quelques jours après il apporta aux commissaires un arrêt qui lui accorde le titre de prince, et qu'en conséquence ses qualités furent rectifiées. Je n'ai pas de peine à le croire; mais un homme aussi suffisant que M. du Pré devait en être instruit et ne pas s'exposer à de fausses démarches et à des rétractations. Tristes effets de sa causticité, qu'il portait à un point qu'il lui importait peu envers qui il l'exerçât.

Le lieutenant-général de Vitry avait bien dit dans la séance qu'il fallait bien se contenter de la déclaration publique qu'avait faite M. de Champeron pour le prince de Ligne; mais les magistrats et praticiens ne s'en contentèrent pas. On s'assembla entre les deux séances et l'on arrêta que, sans différer davantage, M. Dominé, doyen des avocats, ferait la réquisition projetée six jours auparavant, au nom de tous les corps de la magistrature, des praticiens et du tiers-état. Cet homme, quoiqu'assez timide, promit de s'en acquitter, rassuré qu'il était par celle qui venait d'être faite par le lieutenant criminel d'Epernay, puisqu'elle était presque la même, et que loin d'avoir été interrompu, il lui avait été répondu assez gracieusement par le président des Etats.

Aussitôt donc que Messieurs eurent pris place, et avant qu'ils pussent rien dire, M. Dominé, qu'on avait placé au premier rang, et joignant la table, se leva et tous les corps avec lui. Et dit : « qu'il requérait, au nom de tous les

Etats, à ce que lecture fût faite à haute voix des quarantesept procurations dont on disait que M. de Ligne s'était chargé, et qui avaient été registrées à l'insu.

Il n'eut pas le temps d'achever le discours qu'il avait prémédité. M. du Pré s'emporta avec un excès qui passa l'indécence. Ii se leva en fureur de dessus son fauteuil, et jetant feu et flamme par les yeux et par les narines, il dit entre autres furieux propos : * Que la démarche était indécente, pour ne rien dire de plus; qu'il ne convenait point aux avocats de leur indiquer le chemin qu'ils avaient à suivre, et qu'on mettrait à la porte ces faiseurs de remontrances éternelles. >

À ces mots, le lieutenant-général de Yitry et le lieutenant criminel d'Epernay, s' étant avancés aux deux côtés de l'avocat, le premier dit : « que M* Dominé avait été chargé de la part de tous les ordres ; que le clergé et la plus saine partie de la noblesse avaient autant d'intérêt à la remontrance que les magistrats, praticiens et gens du tiers-état, et que puisqu'on menaçait de chasser un homme qui parlait au nom de tous, c'était exclure de l'assemblée tous ceux qui la composaient. »

Si M. du Pré eût continué de parler, tout le monde eut laissé là les commissaires. Ils purent s'en apercevoir par le remuement des chaises et des bancs qu'on commençait à déranger avec un fracas effroyable. Mais la sagesse de M. de Ghamperon y pourvut. U fit signe de la main, le respect qu'on avait pour lui fit cesser le bruit. Il dit que cette réquisition avait déjà été faite le matin, et qu'ils y avaient répondu d'une manière dont on devait être satisfait.

— Pas tout-à-fait , reprit le lieutenant criminel , il

n'était question, ce matin, que du serment spécial de M. de Ligne et de la présentation des titres sur lesquels ses quarante-sept procurations devaient être fondées, mais on a fait réflexion que cette représentation était inutile, si l'on n'avait pas connaissance des procurations.

— En effet, monsieur, ajouta le président Jacobé, vous ne sauriez trouver rien d'indécent dans notre très-humble remontrance. Les quatre ordres qui composent les Etats ont ici chacun la même force, doivent avoir la même activité et doivent jouir par conséquent des mêmes prérogatives ; si les déclarations du clergé, de nos seigneurs les princes du sang, de la haute noblesse aussi bien que de celle du second ordre, si celles de la magistrature et des communautés ont été lues et rédigées publiquement, tant en absence qu'en présence, il nous paraît que le sieur de Ligne n'est pas d'une assez grande considération pour obtenir' une distinction qu'on n'a point accordée à nos princes et qu'ils n'ont pas exigée.

Il fut dit encore par plusieurs autres, soit en s'adressant aux commissaires, soit fort haut, quoique voix perdues : « Que puisque les Etats étaient une assemblée publique, convoquée par ordre du Roi, tout devait s'y passer publiquement, que quarante -sept procurations clandestines étaient negotiwm preambulans in tenebris.

» Que le prince de Ligne n'ayant encore donné aucune marque de sa droiture, il n'y avait aucune raison de s'y lier, qu'ayant au contraire donné jusqu'ici des preuves non équivoques de sa mauvaise foi et de ses odieuses pratiques, sa conduite en devait être plus particulièrement éclaircie : qui maie agit, odU lucem.

» Qu'il n'était pas possible de se défendre de ses iniques

complots, s'ils n'étaient mis à découvert; qu'il était étonnant qu'on eût pour un homme comme celui-là, pour un homme qui le méritait si peu, des déférences et des complaisances qu'on n'avait pas pour les plus grands seigneurs et pour les plus honnêtes gens de la province.

» Que la partialité qu'on avait marquée jusqu'ici ne donnait pas une grande idée de la justice qu'on devait attendre de pareils juges. »

— Il faut les laisser là, disait l'un.

— Il n'y a qu'à protester et se retirer, disait l'autre. Il n'y a qu'à en écrire. Il n'y a qu'à se pourvoir.

Et bien d'autres discours de cette nature, que personne ne s'épargnait.

Les commissaires ne pouvant se faire entendre, au travers d'une confusion de voix si échauffées, parlaient à droite et à gauche, à ceux qui les joignaient de plus près. M. de Champeron, au milieu, était uniquement attentif à prévenir l'accroissement du tumulte, qui au moindre mot de travers aurait infailliblement opéré une scission. Il répondait avec mansuétude à ceux qui lui avaient parlé, et qui étaient en face de lui; voulant leur faire entendre « que ce qu'on avait fait n'était que pour un bien et que pour entretenir la paix et la tranquillité avec laquelle les assemblées s'étaient tenues jusqu'à présent (cela est-il bien vrai?); que l'aigreur que presque tous les députés avaient conçue contre M. de Ligne leur avait fait prendre ce parti, qu'ils avaient cru propre à maintenir le calme.

» Qu'on avait tort de se méfier de la justice et des lumières de la cour ; qu'eux n'étaient que commissaires, et qu'ils n'étaient pas venus pour décider -, qu'on devait être persuadé de leur probité et de leur désintéressement pour

croire qu'ils n'auraient aucune acception dans le rapport qu'ils feraient ; qu'il n'était point étonné que, dans un si grand nombre, quoique tous bien intentionnés, il se trouvât de ces esprits pointilleux qui se formalisent de tout, et ne sauraient laisser passer un mot qui échappe; que nous savions bien, et qu'il s'en rapportait à nous, s'il n'était pas vrai que nous étions les maîtres de lui dire et de lui représenter tout ce que nous voulions; s'il avait jamais refusé de nous entendre, en quelque occasion, en quelque temps que ce fût? » (Il disait bien vrai, quant à lui.)

Enfin, il nous dit bien des choses sur ce ton ; le bon sens et la cordialité les assaisonnaient, l'estime et la vénération qu'on avait pour lui les faisaient recevoir. Qu'estce que l'homme en place ne peut pas persuader, quand il s'est acquis une certaine confiance?

Il y avait prés d'une heure que cette tempête agitait les esprits, quand l'avocat du Roi, Saligny, demanda silence. Il fut ordonné à grands coups redoublés de la grosse canne du lieutenant-général, appuyé sur la table, et à force de : « Paix-la, paix-là, » on vint à bout de l'obtenir.

M. de Saligny se leva en avocat-général de la commission, et après un court préambule sur l'intégrité des commissaires, qui devait raffermir les Etats contre des terreurs paniques, il requit, pour le Roi, que toutes les déclarations fussent rendues publiques avant que d'être registrées. Sur quoi les commissaires déclarèrent qu'il serait libre à quiconque de les voir au secrétariat de la commission, et d'en tirer, sans déplacer, tels extraits qu'on aviserait ; qu'il serait enjoint à M. Andrieu, secrétaire, de les communiquer et de se prêter à cet égard à toutes facilités que de raison.

Il se fit une espèce de calme, mais il fut encore troublé par un homme dont M. du Pré ne se serait jamais défié, par son hôte, l'avocat L. Gillet, qui essaya de remontrer que cette facilité de la part de MM. les commissaires ne sauvait pas le scandale causé par le sieur de Ligne, dont les conséquences étaient extrêmement dangereuses, et que la communication ordonnée au secrétariat tirait à des inconvénients presque insurmontables.

n allait s'étendre sur les deux points de cette nouvelle remontrance, s'il n'eût été arrêté dès le commencement de sa course par le flegme du président Jacobé, qui avec son air de douceur, dit aux commissaires, que, par déférence pour eux, les Etats acceptaient le parti qu'ils avaient proposé, et comme ils l'avaient proposé, pourvu qu'on y eût toute liberté, et qu'on n'y fût point gêné, comme on l'avait été lorsqu'il s'était agi de prendre copie de l'ample mémoire de la noblesse. C'était le principal des inconvénients que l'avocat Gillet voulait faire sentir, et c'était un nouveau reproche à M. du Pré de sa disgracieuse conduite envers les magistrats et praticiens. Aussi prit-il la parole pour se réconcilier apparemment avec eux. « — Eh! oui, oui, dit-il, tout à votre aise. — Eh! oui, oui, dit le lieutenant-général, on tâchera de s'en contenter. »

C'est ainsi que ce furieux orage fut apaisé pour le présent, car il eut encore quelque suite-, aussi, est-il lé plus violent dont les Etats aient été agités.

On lut le mémoire du présidial de Vitry, ouvrage commun avec les bailliages de Sainte-Menehould, Rhetel, Epernay et Vertus. Il eut plus de succès qu'on ne devait en attendre de sa longueur et de sa sécheresse. Les com-

missaires ne dormirent point et ordonnèrent qu'il serait reglstré et transcrit en plein dans le procès -verbal.

Le prévôt Saint-Genis voulut ensuite en produire un qu'il avait fait en son particulier, mais à peine en eut-il lu deux pages que M. du Pré parut s'en ennuyer. Le lieutenant-général de Vitry s'apercevant que c'était le même que nous avions déjà rebuté dans une assemblée particulière, interrompit l'orateur. Il se leva pour relever * quelques traits qui n'avaient point été assez marqués par les magistrats, ou qui leur étaient échappés, et parla pendant une demi-heure, sinon avec ornement, au moins avec un pathétisme qui émut toute l'assemblée, n frappa tellement les commissaires, qu'ils ordonnèrent encore que trois ou quatre raisons ou motifs, qu'il avait déduits, seraient enregistrés de même par addition au mémoire des bailliages. Les bailliages de Sainte-Menebould et de Re~ thel demandèrent ensuite d'être entendus, à cause de leur êloignement. Il y fut consenti de bonne grâce par les autres bailliages, d'autant plus qu'il avait été décidé qu'il n'y avait rang, ni préséance qui pût porter préjudice.

M. Boileau de Sept-Saulx, lieutenant-général de Sainte- Menehould, lut son mémoire et les raisons particulières de sa juridiction, en adoptant pour le droit celle du mémoire de Vitry, auquel il adhérait comme y ayant coopéré.

En conséquence, ordonné que les motifs locaux et privatifs au bailliage de Sainte-Menehould seraient registres par addition au mémoire du présidial de Vitry.

L'avocat de Clèves, pour le bailliage de Rethel, réfuta fortement ensuite la déclaration faite au nom de la duchesse de Mazarin, par M. Tiercelet, avocat ducal. Cela fit naître des vivacités très-réjouissantes entre ces deux

athlètes, tous deux gens d'esprit, tous deux gens instruits. Us produisirent, chacun de leur coté, une infinité de titres pour et contre, et satisfirent l'assemblée par leurs raisons et par des répliques péremptoires ; mais les rieurs ne se tournèrent pas en faveur de M. Tiercelet, qui, malgré sa pétulance, fut extrêmement maltraité par le sang-froid et les saillies fines de M. de Clèves. Leurs raisons contradictoires furent registrêes ; acte au surplus à M. de Clèves de ce que, pour les raisons de droit, il adhérait au mémoire des bailliages, auquel il avait coopéré. Gela ût une scène admirable.

Le temps de la séance étant presque consommé, M. du Pré, se tournant avec un sourire aimable vers moi, dit : « Messieurs d'Epernay sont dans le même cas d'éioignement; M. du Rocheret pourra prendre la parole immédiatement après. » Je l'eusse acceptée, si j'eusse reçu les expéditions de notre greffe, dont j'étais convenu avec M. de Champeron, mais n'étant pas faites, malgré mes instances réitérées, je tirai de loin et dis aux commissaires qu'ayant également travaillé aux deux mémoires et du présidial et des avocats de Vitry, et les adoptant tous deux, j'attendrais que ce dernier, adopté aussi par messieurs de Saint-Dizier, fût lu et registré, parce que contenant tous deux toutes les raisons de droit que j'avais à employer au nom de tous les corps de mon bailliage, unanimes, je n'aurais que deux mots à ajouter pour le local d'Epernay.

Cette réponse m'attira et à ma patrie un compliment public et bien gracieux de la part de M. de Champeron, sur une unanimité si précise et sur mon travail, et mon adhésion aux deux mémoires. M. Lambelin y applaudit

par une inclination affectueuse de la tête et des mains, et par quelques paroles que je ne pus entendre, étant trop éloigné de lui. Et M. du Pré ajouta que messieurs d'Epernay en avaient bien agi, en demandant congé pour se retirer, et en laissant un d'eux assez autorisé pour parler pour tous, et qu'il eût été à souhaiter que le bailliage de Châtillon eût une pareille harmonie, mais qu'on ne pouvait approuver que le lieutenant-général de ce siège se fût retiré sans parler à qui que ce soit et sans laisser après lui ni personne, ni procuration, ni mémoire.

— Pardonnez-moi , monsieur, dit l'assesseur Clignet en s'approchant du bureau, je suis porteur d'un mémoire que m'a laissé, en partant, M. le lieutenant-général de Châtillon.

M. du Pré était accoutumé à s' aventurer. Il rougit et craignit encore d'en avoir le démenti, mais un manque d'attention de ce lieutenant-général l'en sauva cette fois. Il prit le mémoire des mains de l'assesseur, et le voyant pur et simple, il lui demanda où était son pouvoir pour le certifier. « II ne m,'en a point laissé, répondit l'assesseur. » M. du Pré lui jeta son papier presqu'au nez, en lui disant que les commissaires ne connaissaient pas la signature du nommé Bourgeois, apposée au bas d'un chiffon.

Le lieutenant criminel d'Epernay, revenant dans sa rue avec le lieutenant-général de Vitry pour remettre M. Lambelin, leur voisin, en son hôtel, eut quelque lieu d'être surpris de ce que ce commissaire lui demanda s'il avait reçu les expéditions qu'il attendait du greffe d'Epernay. Apparemment que M. de Champeron lui en avait fait confidence, car je n'en avais parlé à Ame qui vive depuis que nous étions convenus de les faire faire ; ainsi il n'en pou-

vait rien savoir que par lui. Je lai dis que j'étais charmé que H. de Champeron lui eût révélé cette espèce de secret, qui ne pouvait transpirer que par lui, puisque je n'allais jamais chez lui qu'à dix heures du soir, quand j'avais quelque chose à lui dire ; que je n'en avais parlé à personne depuis que M. du Pré avait traité mes registres de gazettes ; que ces gazettes pourtant coûtaient plus de vingt écus à la ville d'Epernay, et qu'il savait bien luimôme les difficultés qu'il y avait eu à les avoir, et les conditions sous lesquelles je les avait fait venir.

Il ne me répondit que par une interjection d'épaules, en ajoutant : < Allons au bien, Monsieur, allons au bien . mais enfin, les avons-nous, les aurons-nous? » Je ne lui dissimulai pas qu'elles ne m'étaient point encore parvenues, que je les attendais peut-être dans ce jour, et je lui avouai franchement que c'était la raison pour laquelle je n'avais

pas voulu prendre la parole pour la séance du lendemain.

Arrivé à sa porte, il aperçut un cheval de bât qui était devant la mienne. < Bon, dit-il, voilà peut-être vos expéditions. Allez voir. En ce cas, nous aurons le plaisir de vous entendre demain. »

Le lieutenant-général me tira par la robe, nous souhaitâmes le bonsoir à notre voisin, et nous passâmes chez moi. C'était le sieur Marchand, procureur d'office d'Ay, qui en arrivait, et m'apportait, avec le résultat de sa communauté, deux douzaines de bouteilles que j'avais fait venir de ma maison d'Ay, dont une pour moi et l'autre pour rendre à M. le président Jacobé» qui m'en avait obligeamment prêté. « Donnez vos ordres, me dit le lieutenant-général, soupez et tenez-vous prêt, je viendrai

vous prendre dans une heure d'ici, et Ton vous dira pourquoi. »

Je donnai rendez-vous au lendemain, à six heures du matin, au maire et au procureur d'office d'Ày, que je renvoyai chez l'avocat Gillet l'aîné, pour dresser leur mémoire sur le nouvel acte de la communauté; et vers les neuf heures, je vis arriver les lieutenants-généraux de Vitry et de Saint-Dizierj qui m'emmenèrent chez le président Jacobé.

Nous le trouvâmes chez lui, où il nous attendait avec le lieutenant- général et le procureur du roi de Sainte- Menebould, le lieutenant particulier et quelques conseillers de Vitry, le bailli de Vertus, les deux avocats de Rethel, et trois ou quatre de Vitry. Nous en partîmes au nombre de dix-huit ou vingt, et nous nous transportâmes en l'hôtel de M. deChamperon,qui est presque contigu, où nous fûmes annoncés et introduits à l'instant. Il était seul avec son secrétaire et l'avocat L. Gillet, chez lequel celui-ci soupait ordinairement, son maître ne soupant pas; l'avocat était averti de ce qui devait se passer . mais il ne lui en avait pas sonné le mot.

Le président Jacobé portant la parole, nous commençâmes par assurer ce premier commissaire de tous nos sentiments de respect et de vénération, et que nous serions extrêmement mortifiés de faire quelque démarche qui ne lui fût pas agréable, mais que l'impétuosité de M. du Pré montait à tel excès qu'il n'était plus permis de dissimuler. •

Qu'il devait s'être aperçu que, sans la haute considération et l'extrême attachement que nous avions pour sa personne, nous serions tous sortis de la dernière séance.

après en avoir été chassés en la personne du doyen des avocats, qui parlait au nom de tous les magistrats et praticiens qui l'en avaient chargé, même des quatre ordres des Etats, ainsi qu'il l'avait annoncé au commencement de la représentation qu'il avait à faire : « Mais, continua- 1- il, nous avons pris sur-le-champ le parti de rester et par conséquent d'arrêter ceux qui nous auraient infailliblement suivis, parce que, intimement persuadés de votre sagesse et de vos bontés, nous aurions cru manquer à ce que nous vous devons, si nous nous fussions ressenti, en votre présence, d'une injure à laquelle nous savons que vous n'avez point part. Une insulte aussi publique, aussi caractérisée, demande une satisfaction qui y soit proportionnée. Nous venons vous la demander, Monsieur, c'est le sujet de cette nombreuse députation. La nécessité de l'obtenir et la crainte de vous donner sujet de quelque mécontentement, nous a fait penser que vous nous écouteriez plus favorablement en nous adressant directement à tous, qu'en portant devant tout un public des plaintes qui, quelque justes quelles soient, ne peuvent qu'augmenter le scandale de ce qui les occasionne. Notre confiance en vous, Monsieur, ne nous permet pas d'implorer d'autre justice que la vôtre. »

M. de Champeron nous répondit qu'il n'était ici le juge de personne, mais qu'il était et voulait être l'ami de tout le monde, qu'il tenait à un grand prix tous les sentiments de bonté que nous voulions bien avoir pour lui (ce furent ses termes); qu'il s'était bien aperçu de l'altération qu'avait causée la vivacité de tantôt; qu'il nous savait bon gré de n'avoir pas rompu l'assemblée, et que nous aurions eu tort de le faire ; qu'il ne fallait pas se piquer si

vivement pour quelque parole échappée dans la chaleur du discours et dans rembarras des affaires ; que M. du Pré était beaucoup mieux intentionné que l'on ne le pensait et qu'il ne paraissait, qu'il pouvait nous en répondre ; que, chargé de la rédaction de tout, parce que sa poitrine et son âge ne lui permettaient (à lui M. de Champeron) de le faire par lui-môme, M. du Pré ne pouvait pas toujours avoir une attention stricte à compasser ses termes envers quelques particuliers -, qu'il n'avait pas pris garde d'abord que l'avocat eût été chargé de la part de tous, mais que dès qu'il s'en était aperçu, nous avions pu voir qu'il avait été fâché sans doute de sa précipitation, par la façon dont il avait répondu à toute la discussion que cela avait causé ; qu'il savait, à pouvoir nous en assurer, combien il était pénétré d'estime et de considération pour tous les magistrats et les avocats, qui faisaient tant d'honneur à la province; que c'était rompre l'union que nous voulions conserver, que de demander satisfaction d'une prétendue offense qui ne tombait plus sur personne ; qu'il était persuadé que M. du Pré la ferait plus authentique que nous ne pourrions l'exiger, s'il croyait avoir offensé quelqu'un et s'il savait qu'on le fût effectivement, et qu'il ne pensait pas non plus (lui M. de Champeron), qu'il y eût lieu de l'être. Un peu de patience, messieurs, un peu de tranquillité, vous verrez que vous aurez à vous louer de ceux dont vous croyez avoir à vous plaindre.

Il se tint de part et d'autre beaucoup de discours qu'on peut aisément suppléer. L'air gracieux et les douces paroles du commissaire mirent fin à cette tracasserie. On convint tacitement, et sans rien promettre, que d'un côté on ne la pousserait pas plus loin, et de l'autre qu'on s'aper-

cevrait dans peu que M. du Pré, loin de vouloir piquer personne, n'avait point de plus forte passion que celle de s'acquérir la bienveillance de tous, tant en général qu'en particulier.

On en resta là.