CHAPITRE XVI

Le vendredi 16 mai, les Etats reprirent séance, le lieutenant criminel d'Epernay consomma tonte celle du matin à faire enregistrer les titres et déclarations de tous les syndics et communaux de son bailliage. Il n'y eut aucune contradiction, quoique le prince de Ligne et l'avocat Castin, agent de la maison de Bouillon, y fussent présents. Il est vrai que celui-ci eut lieu d'être satisfait des termes ménagés et respectueux que ce magistrat employa dans toutes les occasions en parlant de M. le duc de Bouillon, comme seigneur châtelain d'Epernay, étant aux droits du Roi.

n dit fort naturellement que, dans la protestation qu'il avait cru devoir faire lors de la déclaration de M. le duc de Bouillon, il n'avait jamais prétendu en diminuer les prérogatives, ni en atténuer les droits qui lui étaient légitimement dus, mais seulement soutenir la liberté et l'indépendance de la châtellenie d'Epernay, qui peut bien faire partie du duché de Château*Thierry quant à la masse de terres de Champagne données par le Roi par le traité

d'échange, pour former un certain tout, un corps de terre plus considérable, un grand duché, en un mot. mais jamais relativement à aucune sujétion ni dépendance, quelle qu'elle puisse être.

Que les officiers de Château-Thierry et d'Epemay peuvent bien concourir ensemble aux intérêts de M. de Bouillon, ou séparément, ou de concert respectivement, dans le district de leur juridiction ; M. de Bouillon n'en sera que mieux servi. Que ledit seigneur duc de Bouillon, duc de Château-Thierry, est bien le maître de la formule de titres qu'il peut prendre, mais qu'il ne peut aussi trouver au-dessous de lui la qualité de seigneur d'une châtellenie qui n'a jamais été tenue que par les comtes de Champagne et par nos Rois, leurs héritiers immédiatement.

Que tout ce qu'on pourrait alléguer au contraire ne serait qu'une dispute de mots qu'on ne relèverait pas, si la conduite de MM. de Château -Thierry n'eût pas donné lieu à se séparer d'eux encore avec plus d'attention -, mais que n'ayant présenté â leurs voisin» que le schisme ou la servitude à choisir, il ne convenait point à des magistrats, à des gens raisonnables de subir lîune ou de se laisser entraîner â l'autre.

Le lieutenant criminel reprenant haleine, M. du Pré ne put s'empêcher de dire : «Cela est fort sage ; »et M.de Cnamperon y donna aussi son approbation par trois ou quatre inclinations de tête. On peut ajouter que les trois commissaires lui en firent encore le soir leur compliment, ajoutant qu'on éviterait bien des tracasseries, si toutes les choses se traitaient sur le même ton. Us y attribuèrent la tranquillité avec laquelle toutes les déclarations du tiers-état se firent dans ce bailliage. On eut pourtant soin de faire

remarquer que celles de Plivot et de Monthelon étaient conformes à la seconde procuration du comte de Gizaucourt.

Les commissaires en sourirent, mais cela ne touchait que le prince de Ligne, et par conséquent n'intéressait personne ; car il était bien déchu de ce point d'élévation avec lequel il s'était présenté, et il est sûr que si tous ceux dont il avait mendié les procurations eussent eu le temps d'être instruits et de se transporter à Vitry. u ne lui en fût pas resté une seule.

Les paroisses d'Avize et de Flavigny fixèrent l'attention de rassemblée par la représentation qu'elles firent de leurs titres.

Avize est un bourg assex considérable, extrêmement augmenté depuis douze ou quinze ans environ par la frénétique invention du vin mousseux. Il était encore pauvre en 1719, que le comte de Lhery, qui en était seigneur, en ût abattre les restes des murs, tours et remparts, et combler les fossés, en qualité de gouverneur, qualité qu'il avait obtenue par l'acquisition qu'il avait faite de ces gouvernements municipaux, créés à la suite du système de Law, ayant fait ériger celui-ci pour brider ses habitants, dont il croyait avoir sujet de se plaindre. Aussi les quittat— il quelque temps après, en vendant sa térre à la dame veuve de .M. Jacques Char uel, ancien maître des comptes. Leurs vignes, presque toutes plantées de ceps blancs, ne leur produisaient qu'un petit vin aigre et d'un goût raiche qui le faisait réputer un des moindres du pays; aussi ne se vendait-il ordinairement que 25 ou 30 fr. la queue ; mais depuis la manie du saute - bouchon , cette abominable boisson, devenue encore plus rebutante par un acide in-

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supportable, se vend jusqu'à 300 fr., et l'arpent de vigne, dont on ne voulait pas à 250 fr., a été porté jusqu'à 2,000 francs. Aussi Avize est- il orné depuis ce temps d'une quantité de belles maisons de vendange, qui en ont absolument changé toute la face.

Les habitants ont obtenu des chartes des comtes de Champagne, qui leur ont accordé une pleine liberté dont ils jouissent depuis plus de 500 ans, y ayant été maintenus, de temps à autre, par différentes lettres-patentes de nos Rois. M. du Pré fit à son ordinaire quelque difficulté de leur en donner acte, sous prétexte qu'elles n'étaient collationnées que par des notaires de Chàlons ; mais des titres géminés de siècle en siècle et collationnés, quoi qu'il ait pu dire, par des officiers, et dans des temps non suspects, ont frappé les deux autres commissaires, et il n'a pu se refuser à leur avis et à l'évidence.

Celui de Flavigny est d'autant plus singulier, que ce n'est qu'un mauvais village, en pleine Champagne, à une lieue d' Avize. Apparemment qu'il était autrefois plus considérable, puisque le roi Henri III, par ses lettres données à Paris, au mois de janvier 1588, leur permet de se fortifier de murailles, tours, fossés, ponts-levis et autres choses nécessaires; d'avoir et tenir arquebuse et autres armes pour se défendre, et d'asseoir, imposer et lever sur eux-mêmes une somme de cent écus sols , qui sera reçue et maniée par l'un d'eux pour être employée aux effets susdits

La séance de relevée fut une des plus turbulentes qu'on eût encore vue. Le prince de Ligne, qui était présent, en fut spécialement le héros. Il avait extorqué les procurations de tous les villages de son marquisat de Dormans, mais il

n'avait pu avoir celle du chef-lieu, qui ne croit pas devoir faire aucun fond sur sa probité. On verra qu'il n'avait pas tort. Elle avait été envoyée à l'avocat Guénard, qui se leva pour la présenter. Elle avait deux parties.

La première, que la ville de Dormans prétend la Coutume allodiale et être, elle, . particulièrement en franc-alleu, protestant contre la déclaration faite parle prince de Ligne, leur seigneur, qui ne doit être d'aucun poids, attendu que les habitants sont actuellement en instance avec lui au Parlement, tant pour les usurpations du comte de Broglie, son aïeul, que pour les siennes journalières, qui les ont mis dans le cas de se pourvoir pour les réprimer et réparer les torts.

La seconde, que plusieurs habitants et plus de quatrevingts autres particuliers ayant des biens dans les paroisses

de Vincelles, Tréloup, N et N demandent à ce

que le défaut donné contre ces quatre communautés soit relevé, n'étant pas défaillants ni de fait, ni de droit, attendu que les quatre syndics avaient comparu dans la salle des Etats, avec leurs actes d'assemblées qu'ils avaient représentés en bonne forme ; mais qu'ayant été renvoyés dans leurs paroisses respectives par MM. les commissaires, comme tous les autres syndics de la province, ils avaient été induits par ledit prince de Ligne, leur seigneur, de lui . confier les actes de députation, qu'ils lui avaient remis avec les exploits qui avaient été donnés à leurs communautés à la requête du substitut de M. le procureur-général au bailliage de Châtillon, ledit sieur de Ligne ayant abusé de leur simplicité et de leur indigence, en leur disant qu'il était inutile qu'ils dépensassent leur argent mal à propos, qu'ils eussent à s'en retourner chez eux, et qu'il se chargeait de leurs affaires.

Qu'ils avaient hésité quelque temps à déférer à ce conseil dont ils se méfiaient, mais qu'ils y avaient été forcés par une dépense qui excédait leurs facultés, s'assurant cependant qu'on ne se prévaudrait pas de leur absence, puisqu'ils avaient réellement comparu en personne; mais qu'ayant appris que ledit sieur prince de Ligne, par négligence ou autrement, n'avait fait aucun usage de leurs actes et exploits, ayant même laissé prononcer le défaut contre eux, ils protestaient de ce que cette suppression ne pût leur nuire, ni préjudicier, et que représentation en fût faite; en conséquence le défaut rabattu, et acte de ce qu'ils étaient en franc-alleu et tenaient la Coutume pour allodiale, conformément à l'avis de leurs communautés.

M. du Pré demanda à M. Guénard s'il avait pouvoir et ordre des quatre syndics de faire cette réclamation. 11 répondit qu'il n'en avait point des syndics en particulier, mais qu'il la faisait en vertu d'un acte en bonne forme de l'hôtel de ville de Dormans, muni de plus de soixante signatures, au nombre desquelles étaient vraisemblablement celles de ces syndics, puisqu'ils parlaient dans cet acte, et qu'il en demandait acte. En ce cas, dit le commissaire, c'est une histoire. Et l'acte demandé fut refusé.

L'avocat le requit à ce que M. le prince de Ligne, ciprésent, fût interpellé de déclarer la vérité du fait ou de le nier, et qu'il demandait acte de sa réquisition. A quoi fut répondu que la réquisition était indécente, et l'acte refusé. Enfin, Guénard demanda qu'au moins l'acte de l'hôtel de ville de Dormans, qui l'autorisait à la faire, fût annexé au procès- verbal. Ce troisième acte fut encore refusé. Il est à remarquer que le prince de Ligne, qui rougissait

jusqu'au blanc des yeux, ne disait mot, et qtie le seul M. du Pré parlait tout seul pour lui et les autres commissaires.

On ne put souffrir une injustice si marquée, ni qu'un homme seul eût le front d'abuser avec tant d'audace de l'autorité qu'il s'arrogeait dans une assemblée si solennelle ; toutes les robes se levèrent, et le lieutenant-général portant la parole, on représenta aux commissaires que M e Guénard était suffisamment atftorisé à faire ces réquisitions ; crue rien n'était plus dans l'ordre que de sommer M. le prince de Ligne, puisqu'il était présent, de s'expliquer sur la vérité de l'imputation à lui faite, et qu'il était môme de son honneur de le faire. Ceci fut ajouté par le président Jacobé, qui parla avec autant de flegme, que l'autre avec impétuosité.

Celle de M. du Pré ne lui céda point, fl dit que l'avocat était chargé de présenter la déclaration de l'hôtel de ville de Dormans, mais qu'il n'était pas autorisé des quatre syndics à faire une réclamation si indécente, ni ceux-ci autorisés de leur communauté respective pour la provoquer.

Une clameur générale s'éleva contre cette sophistique distinction. M. du Pré s'emporta et demanda avec arrogance quel intérêt prenaient donc tous ceux qui parlaient, puisque, n'étant pas de ces paroisses, ils n'y étaient pas intéressés, et qu'il n'y paraissait qu'une envie marquée de contredire et d'exciter du trouble. Le président Jacobé continua de lui parler avec sa modération et sa politesse ordinaires : qu'assurément il ne connaissait personne dans l'assemblée, assez inconsidéré pour susciter des troubles de gaîté de coeur, et qu'il ne voyait que beaucoup de justice et de raison dans ce qui était représenté à Messieurs ;

qu'au moins il lui semblait qu'on ne pouvait s'empêcher d'ordonner que l'acte de l'hôtel de ville de Dormans fût annexé au procès-verbal ; que c'était le vrai moyen de faire cesser le trouble, et môme de prévenir certains inconvénients qu'on paraissait appréhender.

Le bon M. de Champeron vint se jeter encore au milieu du désordre pour l'apaiser. Il parla tout bas à M. du Pré. Ils conférèrent quelque temps ensemble, on leur prêta silence. Enfin M. du Pré, reprenant la parole, dit à l'assemblée que les commissaires ne jugeaient pas à propos d'accorder l'acte demandé, mais qu'on pouvait faire usage de ce dire et de la procuration dans la réfutation au mémoire de la noblesse.

On ne fut pas content. Cependant c'était une espèce de jugement rendu par les commissaires, quoiqu'ils n'eussent pas fait l'honneur à leur autre collègue de lui demander son avis. On s'apaisa pour un moment. M. du Pré dicta l'enregistrement de l'acte de l'hôtel de ville ; mais quand il en fut à la plainte des quatre communautés, il glissa dessus pour ne la pas répéter, et dit : « C'est l'histoire. » Puis il descendit quinze lignes plus bas, pour achever les dires des habitants de Dormans.

Mais la clameur publique recommença avec plus de bruit qu'auparavant, quand on entendit le prince de Ligne protester contre la déclaration de sa ville, et de ce qu'il n'avait aucune connaissance de la prétendue résistance d'entre lui et ses habitants, et qu'il en demanda acte, qui lui fut accordé dans le moment même qu'on venait d'en refuser trois sur le même sujet. Cent voix s'élevèrent contre le demandeur et le donneur d'acte, et, au travers d'une uniformité confuse de « Cela est horrible! C'est

épouvantable ! » on entendit clairement le mot de : « Fripon! » Sur qui tombait-il? H. Lambelin me dit, en revenant qu'il avait bien remarqué celui qui l'avait proféré, mais qu'il ne le décèlerait pas. Au surplus, qu'en serait-il arrivé?

Heureusement que l'heure était proche, car le remuement des chaises qu'on détournait n'aurait pas permis de continuer, et plus de cent personnes sortirent en jurant et se déchaînant sans aucune retenue contre M. du Pré et M. de Ligne. Il se fit en ce moment un vide qui fit appréhender aux commissaires de se trouver seuls. Ils prévinrent ce désagrément sous le prétexte du peu de temps qui restait pour pouvoir (aire quelque chose, et Us levèrent habilement la séance.

Le secrétaire Andrieu me tira par la robe, et me dit à demi-voix : « Monsieur le président, venez de notre côté, je vous montrerai quelque chose. » M. Lambelin, auprès duquel j'étais, comptant le ramener, nous regarda tous deux et se mit à rire. Je n'en pouvais deviner le sujet, ni pourquoi ce commissaire revint aussi avec les autres. Nous nous entretînmes à mots rompus de la scène qui venait de se passer. Et après qu'il m'eût dit qu'il avait remarqué celui qui avait prononcé le mot fripon, il m'ajouta presque tout de suite que je verrais que M. du Pré n'avait pas tort. Ce fut encore une énigme pour moi. Les commissaires remirent leurs robes chez M. de Champeron, et allèrent se promener hors de la porte de Châlons, peu accompagnés : on n'était pas content d'eux.

Je montai avec le président Jacobé et l'avocat Gillet à l'appartement du secrétaire, qui nous y conduisait. Quel fut notre étonnement, quand Andrieu, ouvrant le procès-verbal

qui était en pile sur le plancher, et avait plus de trois pieds de haut, nous fit voir la déclaration de la paroisse de Tréloup, enregistrée huit jours auparavant, au nombre des procurations dont le prince de Ligne s'était rendu porteur. Les habitants affirmaient, par lui, que tous leurs héritages étaient en franc-alleu, qu'ils ën avaient toujours joui, sans avoir été inquiétés par les seigneurs de Dormans, et qu'ils pensaient que la Coutume de Vitry était allodiale.

Nous nous regardâmes tous quatre, et Andrieu s'en mit à rire. Nous lûmes et relûmes plus d'une fois cette curieuse déclaration, et nous demandions s'il était possible que cela fût.

— Vous l'allez voir, nous dit Andrieu. En môme temps, il prit sur sa table un papier qui y était tout à découvert. C'était l'acte d'assemblée de la communauté de Tréloup, avec le pouvoir au prince de Ligne de l'affirmer, au bas duquel étaient ces mots écrits de sa main : « Certifié véritable, à Vitry, ce 5 mai 1744, signé prince de Ligne. Son laquais, qui lui sert de secrétaire, me Ta apporté comme cela dans un tas d'autres ; apparemment qu'il n'y a pas pris garde. Dés que je l'ai aperçu, je me suis dépéché de le rédiger, je l'ai couvert de plus d'une douzaine d'autres, et l'ai montré le lendemain à dîner à nos Messieurs, qui en ont beaucoup ri, et qui en riaient beaucoup pendant le tapage de tantôt, si vous y eussiez pris garde.

Je ne manquai pas, en revenant chez moi, d'entrer chez les lieutenants-généraux de Vitry et de Sainte-Menehould, pour leur conter l'aventure, qui, étant bientôt venue à la connaissance de tout le monde, remit le calme dans les esprits. Le secrétaire n'eut pas beaucoup le temps de travailler. C'était un concours perpétuel chez lui, il n'y eut

personne qui ne crut lui devoir un pèlerinage. On pouvait le comparer à celui de la Mecque, s'il n'y eût eu que les vrais croyants qui l'eussent accompli ; mais ici il se trouva plusieurs mécréants sur l'allodialité, qui voulurent aussi voir par eux-mêmes une bévue si originale. Mon ami Freddy, entre autres, en rit comme nous, ou affecta d'en rire.

On retourna aux Etats le lendemain 16, comme de coutume; on applaudit à la dissimulation de M. du Pré, quoique, au sentiment de plusieurs, il l'eut portée un peu trop loin. Le prince de Ligne ne parut pas ; tous les visages étaient riants; peut-être, s'il fût venu, l'eussent-ils été davantage-, mais l'aventure de la veille, et une autre qui lui arriva le matin, lui firent garder la chambre.

M. Cappy, seigneur d'Athis et d'Ecury, était venu lui redemander sa procuration ; tout accoutumé qu'il était à ces incartades, il n'était pas préparé à celle-ci. C'était à tort, cependant ; elle avait été registrée douze jours auparavant, nonobstant la rature de la déclaration du comte de Gizaucourt, qui y était collective.

M. Cappy concluait bien à ce que la coutume fût déclarée censuelle t mais il ne voulait point affirmer qu'il eût dans ses terres une universalité de censive. C'est cependant ce qui avait été fait en son nom. Il sentit bien qu'il serait vivement relevé de cette fausseté par les officiers du bailliage d'Epernay. Il alla chez les commissaires, qui. naturellement, pouvaient faire pour lui ce qu'ils avaient fait pour M. de Gizaucourt ; mais M. du Pré ne le crut pas dans le même cas. La différence entre ces deux seigneurs est extrême. Celui-ci était registré, le comte ne Tétait pas. Le comte, sans se déclarer ni pour, ni contre l'allodialité,

ne demandait qu'à être maintenu dans ses censives particulières, suivant ses titres, et M. Cappy en demandait une universelle, qu'il convenait n'avoir pas.

M. du Pré le malmena, en lui disant que s'il fallait rectifier toutes les déclarations à la fantaisie de quiconque, leur commission deviendrait éternelle ; qu'il avait dû y penser avant que d'agir par autrui, quand il le pouvait par lui-môme ; qu'au reste, le plus ou le moins de sa déclaration importait peu, dès qu'il persistait à la censualité.

J'ai été instruit de tout ce détail par l'un et par l'autre. Je ne voulus pas me charger de la nouvelle procuration de M. Cappy, qui est mon camarade dès l'enfance, à cause de ses prétentions indéfinies, que j'étais dans l'obligation d'arguer, comme chef de mon bailliage. Il en chargea M. Culoteau de Velye, bailli de Vertus, qui lui rendit par la suite le service de le faire rayer du nombre des dupes du prince de Ligne.

J'allai dîner ce jour-là chez le président Jacobé, qui m'en avait prié, avec M. Aubry, prévôt de Sainte-Menehould, qu'il n'avait pu inviter quelques jours auparavant, parce qu'il était brouillé avec son lieutenant-général, et encore avec l'avocat de Clèves, qu'il n'avait osé admettre, dans la crainte d'avoir à sa table l'avocat Tiercelet, son collègue, devenu son antagoniste. M. Jacobé eut sujet de se féliciter de son discernement. Le prévôt de Sainte- Menehould est un homme de mérite, dont l'esprit prévient autant que la figure. Nous n'avions vu en lui qu'un magistrat très-capable, mais il nous fit connaître qu'il était encore un homme d'un très-bon commerce. Je ne décide point entre lui et M. Boileau, qui m'est ami de longue main, mais il est triste pour la ville de Sainte-Menehould

de voir entre ces deux hommes une division qui ne peut que beaucoup nuire au bon ordre. Je n'ajouterai rien à ce que j'ai dit de M. de Clèves : un savoir aisé, un esprit délicat, des mœurs douces et des manières polies lui avaient acquis l'estime et l'amitié de tout le monde.

Toute la journée se passa en déclarations de syndics ou de communautés. Et le soir, les bailliages de Saint-Dizier, prévôté de Sainte-Menehould, bailliage de Rethel et quelques autres juridictions particulières, firent les leurs. Il n'y eut rien de remarquable.