CHAPITRE XVII

Le dimanche 17 mai, je reçus un message de la part des commissaires, qui me priaient de me rendre chez eux. J'y trouvai le lieutenant-général de Vitry, qui venait enfin de les déterminer à une chose à laquelle ils s'étaient refusés depuis l'ouverture des Etats. C'était de leur faire justice des plaintes si souvent réitérées contre le tocsin de M. le comte de Joyeuse, et contre les scandaleux déportements du prince de Ligne. Ces deux seigneurs étaient les uniques causes de tous les désordres qu'on avait éprouvés , par toutes les machinations qu'ils avaient inventées contre tout droit, justice et raison, contre le respect et l'obéissance dus au Roi, à ses ordonnances et à ses commissaires, contre la liberté des Etats, qu'ils ont essayé de gêner par les pratiques les plus noires et les plus honteuses, et, pour tout dire, en un mot, contre leur honneur et leur conscience.

M. de Champeron, après avoir fait fermer la porte sur moi-même, me dit tout en arrivant ce dont il était ques-

tion, mais qu'il fallait garder le secret sur ce qu'ils se proposaient de faire le lendemain, de peur qu'ils n'en fussent interrompus ou peut-être détournés, et de lui remettre tout ce que j'avais des modèles de procuration envoyés par le comte de Joyeuse à toute la noblesse de la province, distribués par le prince de Ligne, et portés avec des bulletins par le sieur Maugin, exempt de la maréchaussée de Vitry. J'en fis quelque difficulté, parce que j'en était chargé de la part de tous ceux qui me les avaient confiés et par le corps de tous les magistrats et praticiens ; mais je promis de les représenter à toutes réquisitions ou ordonnances, en temps et lieu.

L'ardent M. du Pré ne s'offensa point de ma résistance, mais il me dit que je pouvais leur confier ces pièces en toute sûreté, sur la parole qu'ils venaient de donner à M. de Glannes et qu'ils me réitéreraient, qu'elles me seraient remises dès le lendemain à midi, si l'on n'en faisait pas usage. Je les mis donc sur une table autour de laquelle nous nous rangeâmes tous six, le secrétaire compris.

Il y avait bien douze ou quinze modèles de procuration ët plus de cinquante bulletins tant imprimés que manuscrits. On convint aisément cra/il était inutile de produire cette quantité de pièces. On prit d'abord un modèle de la procuration transcrite sur papier timbré et certifié par M. Delalain, notaire, pour être conforme à celui qui lui en avait été mis en main par le sieur prince de Ligne, et sur lequel il avait expédié plus de soixante procurations, pour chacune desquelles il avait reçu quinze sols, suivant la convention faite avec ledit sieur de Ligne. On choisit ensuite huit des bulletins tous signés, tant imprimés que

TENUS \ yiTRY-LE-FRANÇOIS.

manuscrits, de la main dudit Maugin, au bas desquels était écrit d'une autre main : c sera payé dix sols au porteur »; tous quittancés, les uns de dix sois, ou de cinq, de six ou de sept sols six deniers, quelques-uns de quinze sols, tant en chiffres qu'en toutes lettres, et ces huit pièces furent remises au lieutenant-général.

Je repliai le reste de mes fatras, et, en sortant pour aller

à la messe, M. de Champeron me dit : — M. du Rocheret, vous ne vous en allez pas de sitôt.

— Non, Monsieur, lui répondis-je. Je suis résolu d'attendre la clôture, et en tout cas je ne partirai pas sans vos ordres.

— Non, non, dit M. du Pré d'un grand air de gaîté, il est trop zélé pour faire une chose comme cela.

— Vous me rendez justice, lui répondis-je en passant la porte.

En revenant chez moi, je trouvai M. de Glannes devant sa porte, qui me pria de la part de M" 8 la lieutenantegénérale, son épouse, de venir prendre du café à l'issue de mon diner. Elle m'avait déjà fait ce cadeau plusieurs fois, et M. de Glannes me pria encore de la part des commissaires de ne point partir de Vitry sans les en avertir. Enfin, en rentrant à la maison, la belle M me de Nyel me dit qu'un laquais de M. de Champeron était venu pour me dire de la part des commissaires de ne me point éloigner. • Ce troisième avertissement coup sur coup m'y fit faire plus d'attention. J'en parlai au lieutenant-général de Vitry, qui me dit qu'il n'y savait point d'autre mystère, sinon que ces messieurs étaient apparemment bien aises de me voir jusqu'à la fin.

Le soir, je soupai chez le subdélégué, mon voisin, partie

priée, quoiqu'en famille, avec M. Dubois, lieutenantgénéral de Saint-Dizier, et l'avocat Gillet, ses beaux-frères ; M. de Saint-Genis, le prévôt, son gendre, etM.de Saligny, l'avocat du Roi, dont la fille unique a épousé M. Jacobé de Couvrot, fils du subdélégué, qui est capitaine au régiment de (1)

Quoique les dames fussent de la partie, M. Lambelin y fut l'occasion d'un régal qui ne dut pas être trop de leur goût, et ce régal en attira un autre qui dut l'être encore moins. Ce commissaire ne soupe pas, mais en causant l'après-midi, avec le subdélégué, son voisin, celui-ci lui dit qu'il avait vu la réfutation du préambule, et des deux premiers moyens du mémoire de la noblesse, par MM. du Rocheret et Saligny; que c'était un ouvrage bien frappé, bien manié, et qu'assurément les commissaires en seraient contents.

Ce commissaire témoigna quelque envie de le voir. «Cela est aisé, dit le subdélégué, ils souperont tous deux ici. Il n'y a qu'à prier ces messieurs de se rendre un peu de bonne heure et d'apporter cbacan leur partie.» Cela s'était exécuté comme il avait été proposé. Ce magistrat nous fit moins de plaisir en louant notre travail, que par quelques remarques qui nous firent voir la justesse et l'étendue de son discernement. L'on en profita. Il l'avait entendu avec bien du plaisir. Et il ajouta : « Si cette réfutation n'était pas registrée, l'impression n'en serait pas indécente. »

(1) Laissé en blanc dans le manuscrit.

On doit se souvenir que le terme d'indécent, extrêmement familier à M. du Pré, était devenu à la mode et dans la bouche de tout le monde. On l'adaptait à tout, et son confrère en badinait comme les autres. Cela fit la matière de la conversation, qui dura jusqu'au premier service, après lequel M. Lambelin se retira.

J'ai déjà dit que le prévôt de la ville avait dressé pour sa prévôté un mémoire particulier, qui n'était qu'une répétition assez mai analysée des moyens de droit employés dans celui du présidial, dont il croyait avoir retenu quelque chose. On y avait fait le plus triste accueil dans la lecture qu'il nous força d'en entendre dans le comité du % mai. Infatué de son misérable ouvrage et conduit par une petite vanité qu'il ne soutenait par aucun endroit,

11 crut que les commissaires auraient plus de goût pour les belles choses, qu'un tas de magistrats et de praticiens, qui n'en avaient pas eu assez pour l'admirer ; mais ils eurent encore moins de complaisance que ceux-ci, lorsqu'après la lecture publique du mémoire du présidial, le

12 mai, ils l'interrompirent au commencement de la sienne. Il n'avait pas digéré ces deux mortifications.

La retraite de M. Lambelin, ni la déférence qu'on devait aux dames qui étaient à table avec nous, ne firent point changer la conversation. Il n'y avait que moi d'étranger, tous les autres étaient trop proches parents pour se gêner. On avait loué notre travail, on se rejeta de même sur celui des avocats, dont le lieutenant-général de Saint-Dizier était un des principaux rédacteurs. Le prévôt supportait impatiemment les louanges qui en revenaient à ses deux oncles. Il dit, d'un ton assez sec, que ce ne pouvait être qu'une assez ennuyeuse répétition de celui du présidial,

et qu'on n'aurait pas dû souffrir que les avocats amusassent le tapis après que les juges avaient parlé.

— L'avez-vous lu, dit M. Dubois, pour en juger ?

— Eh! quand il l'aurait lu, reprit l'avocat Gillet tout de suite, est-il capable d'en- décider ?

— Mieux que vous, dit le prévôt, et vous parlez fort insolemment. Ce n'est pas d'aujourd'hui que vous êtes accoutumé à manquer au respect que vous devez à vos supérieurs, mais on saura vous réprimer, et vous remettre dans la subordination.

Le fougeux avocat ne put entendre ces mots de respect et de subordination, sans en être horriblement courroucé. La déférence du neveu à l'oncle fut la moindre raison qu'il appela à son secours. Il se jeta avec violence sur l'incapacité et l'ignorance du prévôt, et sur la sotte vanité qui ne lui avait pas permis de sentir l'affront qu'il avait reçu de ces avocats qui valaient mieux que lui , puisqu'il s'en était attiré un public en pleins Etats, en voulant montrer un impertinent et ridicule griffonnage, qu'un clerc de procureur aurait eu honte d'avoir fait.

On peut bien imaginer tout ce qui fut répliqué de part et d'autre sur des discours montés sur ce ton. Gela dérangea le repas, qui finit beaucoup plus tôt qu'on n'aurait fait. Les dames engagèrent bien le prévôt à cesser une conversation si désagréable, mais elles n'eurent pas assez d'éloquence pour faire taire celle de l'avocat. Le prévôt sortit avant le fruit. Le subdêlégué obligea sa femme de rester. Il essaya inutilement d'exciter la joie, il était trop éloigné d'en ressentir lui-même. On leva la table. Je remis la dolente prévôté chez elle et je me trouvai chez moi avant dix heures.

Le lendemain 18, les Etats furent très-nombreux pour entendre la lecture du mémoire des avocats, adopté des chefs des bailliages d'Epernay et de Saint-Dizier. 11 fut extrêmement applaudi, d'autant plus qu'il fut lu avec une grâce infinie par M. Jacques Caillât, jeune avocat, qui en fit sonner toute la force et l'harmonie. Les commissaires avouèrent qu'ils ne s'étaient pas attendus à tant de beauté ni à tant de précision ; ils en furent si frappés qu'ils ordonnèrent qu'il serait enregistré, sauf en ce qui se trouverait déjà employé par le mémoire des bailliages.

Cela fait, le lieutenant-général de Vitry et le lieutenant criminel d'Epernay se levèrent, et le premier portant la parole, dit : qu'ils dénonçaient à MM. les commissaires des imprimés et autres écrits scandaleux qu'on avait répandus dans le public sous le nom du comte de Joyeuse, dont ils étaient intitulés ; que ces libelles, attentatoires à la majesté royale, à la liberté des Etats et au respect dû à MM. les commissaires, ne tendaient qu'à susciter des troubles, et à en diviser les membres, en soulevant la noblesse contre toute autorité.

Qu'on y prescrivait à tous les seigneurs, sans distinction, de soutenir, sans aucun examen ni fondement, la censualité de la Coutume, qui n'était tout au plus qu'en compromis; qu'on avait osé, sur de si faux principes, proposer à tous seigneurs et agents un modèle indistinct et uniforme du pouvoir qu'ils devaient donner pour soutenir leurs intérêts ou leurs prétentions dans l'assemblée, avec injonction de s'y conformer, sous la menace de la saisie de leurs biens.

Que des faits si énormes et si répréhensibles tendaient visiblement à une désobéissance aux ordres du Roi, à la

ruine de la noblesse du second ordre et à l'entière oppression du peuple ; pourquoi, au nom des Etats et notamment des magistrats, praticiens et gens du tiers-état, ils demandaient acte de la représentation qu'ils faisaient de huit de ces bulletins imprimés et manuscrits, pris et choisis entre plus de soixante pareils, qu'ils offraient de remettre de même sur le bureau, s'il était jugé nécessaire; requérant à ce qu'ils fussent signés et paraphés ne vorientur, par le secrétaire de la commission, pour être joints à la minute du procès-verbal, et à ce qu'il fût informé, tant contre les auteurs et les distributeurs de ces libelles, que contre ceux qui en avaient fait usage indu.

M. de Champeron ordonna que les huit pièces représentées et tirées d'un plus grand nombre, seraient par raphées par le secrétaire de la commission, déposées au secrétariat et annexées au procès-verbal, pour en être fait rapport à la cour.

Le prince de Ligne fut étourdi de ce coup, auquel il ne s'attendait pas, ni personne, le secret ayant été gardé entre les trois commissaires et les deux requérants. Il en conféra en grand trouble avec M. de Feret, seigneur d'Ecriennes, le seul gentilhomme qui fût resté auprès de lui, pendant que le secrétaire procédait au paraphe.

M. de* Feret, pour eux deux, protesta qu'ils n'avaient aucune connaissance de ces prétendus écrits répandus ; qu'au surplus, les notaires, avocats et praticiens de Vitry , en avaient agi de môme, en rédigeant les déclarations de plusieurs syndics et communautés.

Et par le lieutenant criminel d'Epernay fut dit que cette dissimulation n'était qu'une dénégation vague et palliée, et une récrimination dénuée de tout fondement,

puisque nous parlions pièces sur table; que les notaires et praticiens de Vitry n'avaient rédigé les déclarations de plusieurs syndics que conformément aux actes d'assemblée de leurs communautés respectives, et en conséquence de l'ordonnance rendue de MM. les commissaires, ce qui était justifié par les différences sensibles qui se trouvaient dans ces déclarations respectives, au lieu qu'il posait en fait que les quarante ou cinquante procurations affirmées par M. le prince de Ligne étaient mot pour mot transcrites sur le modèle qu'il en avait lui-même délivré à M 6 Lallin, notaire, et sans la participation expresse des constituants, dont il demandait acte. Cet acte fut encore accordé. H. du Pré était de si belle bumeur qu'il n'en refusait point : aussi fit-il par là sa paix avec les magistrats et tout le tiersétat.

Si le prince de Ligne eût eu autant d'intelligence dans le bon commerce des hommes qu'il en avait dans la chicane, il aurait pu prévoir ce coup et y remédier en quelque façon. Les commissaires ne l'avaient point voulu prendre au dépourvu, puisque la veille il avait eu à ce sujet un assez long éclaircissement avec M. de Champeron, qui ne lui avait pas dissimulé que sa conduite ne leur paraissait pas régulière à cet égard ; mais cet avocat-prince n'avait point étudié jusque-là.

Les Etats ayant vaqué l'après-midi, les huit bailliages, réunis aux praticiens, s'assemblèrent et lurent les différentes parties de la réfutation du mémoire de la noblesse. Le travail fut loué et approuvé, et l'on nomma M. Barbier, second avocat du Roi, et l'avocat de Saint-Genis, pour rassembler ces différentes parties et les coudre l'une à l'autre. Mais comme cette opération demandait du temps

et de l'arrangement, MM. Dubois et du Rocheret furent priés de se transporter chez les commissaires pour leur demander une surséance. Elle fut gracieusement accordée, et les Etats prorogés jusqu'au mercredi, neuf heures du matin.

Je soupai le soir chez le prévôt Saint-Genis, avec le lieutenant-général de Saint-Dizier, son oncle. Nous n; étions, avec Madame la prévôté, que nous quatre : nous devions être davantage . mais les invités, mon hôte entre autres, s'en excusèrent. Il nous fit assez bonne chère : nous la payâmes par de bons avis ; du reste, il ne fut question de rien.

Je trouvai chez moi une lettre du président de Vaveray qui, de Paris, me priait de prendre sa maison de Yitry pour hôtel. Il était bien temps. Je ne lui ai pourtant pas moins d'obligation, ayant appris de mesdames ses sœurs qu'il ne résidait guère et s'embarrassait peu des affaires de son élection, s'étant constitué l'ordonnateur de la terre de Froncé, nouvellement acquise en Orléanais par M. de Beaupré, notre intendant, dont il cherchait à captiver la protection, pour se faire réhabiliter et se faire substituer aux anciens seigneurs de Vaveray en Bourgogne, dont il se prétend issu. Je le souhaite de tout mon cœur, car c'est un honnête homme, un homme d'esprit. J'étais ami du feu président, son père, qui, avec beaucoup de lumières et beaucoup d'acquit, n'a pas heureusement conduit sa barque.

Le lendemain, deux officiers de ville, précédés de deux hocquetons, vinrent m'inviter, de la part des maire et échevins, à dîner à l'hôtel de ville, avec les commissaires, à jeudi prochain. Il est inutile, je crois, de répéter que

toute la journée fut employée au travail, qui fut porté le mercredi 20 mai en l'assemblée générale des Etats, suivant la parole que nous en avions donnée.

Le prince de Ligne s'y trouva. Je doute qu'il ait pris autant de plaisir que les commaissaires à la séance qui en fut faite. Ils ne dissimulèrent point l'extrême satisfaction qu'il en eurent Ils en admirèrent l'ordre et la force, et ils louèrent la modération et le choix des expressions. Le franc-alleu prit une faveur qui nous dédommagea en quelque façon des alarmes que nous avions eues. On peut dire que le mémoire de la noblesse fut pulvérisé. Il ne faut pourtant pas s'imaginer que l'avocat-prince y ait été bien traité, ni ménagé. L'intérêt de la vérité n'était pas conciliable avec ses déportements ; apparemment qu'il le sentit, puisqu'il ne dit mot.

Les commissaires ne purent s'empêcher de lui dire en termes très-polis qu'il n'avait tenu qu'à lui que les Etats eussent eu un heureux succès. Que tous les ordres se seraient conciliés sans doute, s'il ne se fût chargé indirectement d'une quantité de procurations de seigneurs et de gentilshommes, qui, s'en rapportant aux lumières de la Cour du fond de la question, ne demandaient rien autre chose que de jouir de ce qui leur était dû par leurs titres, et qu'assurément tout se serait terminé par un article convenu de concert entre tous les ordres, qu'ils auraient eu la gloire de reporter à la Cour.

Il ne répondit encore rien; mais M. d'Ecriennes, le seul gentilhomme qui lui faisait cortège, voulut dire quelque

chose. M. du Pré le prévint et lui dit que sa probité était constamment reconnue de tout le monde, qu'il eût été à souhaiter que tous les seigneurs eussent suivi son exemple .

et que toutes les déclarations des nobles eussent été aussi exactes, aussi sincères que la sienne.

Gela fut relevé des contredits fournis aux déclarations des nobles. Ils ont paru péremptoires. La scène fut trèsbrillante, les avocats s'y donnèrent libre carrière aux dépens de qui il appartenait. On les laissa dire. La mauvaise foi, les sourdes pratiques, les fausses démarches, furent reprochées en face au prince de Ligne. Rien ne parut indécent et personne n'y contredit, pas môme lui

Ils démontrèrent géométriquement que toute la noblesse du second ordre avait si peu d'intérêt à la question, que les gentilshommes, môme les plus proches de la ville, n'avaient pas cru devoir s'en remuer ; qu'ils avaient, au contraire, un grand intérêt à ce que l'allodialité de la province prévalût sur une tyrannique censualité prétendue par quelques seigneurs, dont Us ne seraient pas moins écrasés que les derniers d'entre le peuple; que les ecclésiastiques avaient eu une telle vénération pour la loi de nos pères, que tous, à l'exception de trois ou quatre frénétiques, s'étaient retirés dès l'appel, abandonnant au tiers-état le champ de bataille qui lui était cédé dès 1509, sachant bien que leur conscience et leurs obligations répugnent à l'oppression du peuple, qu'ils devaient soutenir.

Que, dans un si grand abandonnement, la grandeur d'âme de H. le prince de Ligne l'avait soutenu, et que, quoiqu'il n'eût été escorté et appuyé, pendant presque toute la durée des Etats, que par des domestiques ou agents de seigneurs, il avait seul fait face à toute une grande province, solus omnibus unus.

Que les intérêts n'en pouvaient pas être remis en de meilleures mains qu'en celles de deux aussi grands hommes

TENUS A VÏTRT-LR FRANÇOIS. 267

que lui et M. le comte de Joyeuse. Que la supériorité de M. le prince de Ligne paraissait évidemment, en ce que, passant par-dessus les ordres que le comte lui avait prescrits, il lui abandonnait le soin de repousser les Anglais de nos frontières, se réservant la gloire de combattre contre des avocats.

Cette déclamation fut terminée par l'enregistrement de la réfutation et des contredits, sauf à l'avocat de la noblesse à articuler ses dires au contraire, et ses contredits, si bon lui semble, contre les déclarations du tiers-état.

L'avopat L. Giliet présenta ensuite sur le bureau une lettre du sieur Hubert Sordel , syndic de la paroisse du Breuil, avec un ordre du subdélégué de Château-Thierry, pour lui rendre compte des motifs sur lesquels lui et sa communauté avaient dressé leur déclaration en faveur de railodialité de la Coutume. Cet ordre était collationné par deux notaires et contrôlé. Il était encore accompagné d'un procès-verbal rendu par la communauté du Breuil, au sujet des menées et menaces faites par l'agent du marquis de Pracontal, nouveau seigneur, aux habitants de cette paroisse, de se conformer pour leur dite déclaration au modèle qu'on leur envoyait, et que la dame de Varennes envoyait de même aux habitants de Verdon, à peine de garnison et de gens de guerre pendant l'hiver.

L'avocat s'éleva comme il le devait contre un attentat si répréhensible, déclama contre une tyrannique violence exercée contre de pauvres habitants que leurs injustes seigneurs voulaient opprimer, et demanda acte de la représentation qu'il faisait de ces pièces, dont il requérait le dépôt. Les commissaires demandèrent s'il en avait les originaux. 11 répondit que oui, quant à la lettre du syndic et au

procès- verbal, qui était signé des mêmes habitants qui avaient signé la déclaration du Breuil: mais qu'à l'égard de l'ordre du subdélégué et du modèle du marquis de Pracontal, il n'en avait que des copies en papier marqué, collationnées et attestées par des notaires royaux, et contrôlées, parce que les originaux en avaient été envoyés directement à monseigneur le Chancelier. Sur quoi M. du Pré, à son ordinaire, dit que l'acte qu'il demandait était indécent : et, quelque remontrance que les magistrats aient pu lui faire, il s'obstina à le refuser.

Et, par le lieutenant criminel d'Epernay, furent faites les déclarations de M. Eustache de Vauquelin des Chesties.. chevalier de Malte, commandeur de Bauly, Marland, seigneur d'Àussonce et de la NeuviUe-en -Tournafuye ; de M. Henri Concet, prêtre, curé dudit Aussonce; de M. Nicolas Lecomte, prêtre, curé de la Neuville, et des syndics et habitants de ces deux paroisses, du bailliage d'Epernay, toutes cinq unanimes et conformes, portées par un même acte, déclarant être en pleine allodialité, et ledit seigneur ne prétendant autres droits que ceux qui lui sont attribués par ses titres. Ce qu'il affirme par deux fois, puisque, par un concert fort singulier, et peut-être le seul de cette espèce qui ait paru dans les Etats, il se met, et à la tête de ses habitants d'Aussonce, et à celle de ses habitants de la Neuville, pour, conjointement avec eux et les pasteurs, attester la franchise de ses vassaux.

Et par M. Nicolas Culoteau, seigneur de Velye, bailli du comté de Vertus, fut faite la déclaration de M. le comte de Vertus. Elle lui fait trop d'honneur, et il a donné par là un si grand exemple de sa probité, que sa déclaration mérite d'être transmise à la postérité.