Contrat social , liv. II, chap. 59. , i

3. Le Droit de punir et la Peine ,4? mort, par duc de Brqglie.

damné est terrifié; on l'emporte plus qu'on ne l'entraine. Il tombe anéanti dans son cachot; puis un rayon d’espoir relève son âme; il peut se pourvoir en cassation, et si le pourvoi est rejeté, il lui reste encore le recours en grâce. Avec quelle énergie il s'y attache ! avec quelle anxiété il interroge ses gardiens ! Non, ce n’est pas encore la mort ! Et quand l'heure fatale arrive, quelle lutte, quelles angoisses et quelle agonie ! Alors le prêtre apparaît, et lui seul donne du courage, car il parle de Dieu. A-t-on pensé quelquefois à ce que serait l'échafaud sans prêtre? Ce serait le châtiment humain sans l'espérance et sans le pardon.

« Nier l'efficacité de la peine de mort, disait à cette tribune notre éloquent collègue M. Delangle, c’est méconnaître lès lois de la nature humaine. La vie étant le plus grand des biens, la crainte de la perdre est la plus grande des craintes. C’est par conséquent le plus grand obstacle qui puisse arrêter la perversité humaine 1 2 3 . n

Mais est-ce le seul? Y a-t-il une autre peine que l’on puisse substituer à la mort ? Ici l'embarras est sérieux. Savez-vous ce qu'avait imaginé la commission de l'Assemblée constituante qui, en 1791, concluait à l'abolition de la peine de mort? Écoutons son rapporteur, Lepelletier de Saint-Fargeau :

« C’est dans les privations multipliées des jouissances dont la nature a placé le désir dans le cœur de l'homme que nous croyons convenable de chercher les moyens d’établir une peine efficace. Un des plus ardents désirs de l’homme, c’est d'être libre ; la perte de sa liberté sera le premier caractère de sa peine. La vue du ciel et de la lumière est une de ses plus douces jouissances : le condamné sera détenu dans un cachot obscur. La société et le commerce de ses semblables sont nécessaires à son bonheur : le condamné sera voué à une entière solitude. Son corps et ses membres porteront des fers; du pain, de l'eau, de la paille lui fourniront pour sa nourriture et pour son pénible repos l'àbsolu nécessaire. »

En 1861, l'honorable M. Lefèvre-Duruflé vous rappelait ici môme que Beccaria, le philanthrope italien, le promoteur de l'abolition de la peine de jnort, n’avait trouvé, pour substituer à cette peine, qu'un esclavage perpétuel dans les chaînes, sous les coups, dans une cage de fer *. »

Et cependant, messieurs, si durs que soient ces supplices, peut-on croire qu'ils suffiraient à garantir la société du péril qui chaque jour la menace? Oui, l’appareil de l’échafaud va, dans le lointain, effrayer les criminels et les arrête ; mais, pour ces âmes endurcies, la perspective d’une torture, si atroce qu’on la suppose, les effrayerait-elle, les arrêterait-elle, dès qu’ils sauraient qu'ils conserveront la vie, c’est-à-dire l'espérance de revenir peut-être un jour à la lumière et à la liberté ?

« Quelle peine substituera-t-on à celle de la mort ? disait un orateur de la Constituante. La perte de l'honneur et celle de la liberté pendant un temps donné ? Mais c'est le crime qui a tué l’honneur du coupable et non la peine que vous lui infligez : il a le courage de la honte. Voilà trop souvent ce qui lui reste. La perte de la liberté! Mais jusqu'à ce jour la conversion de la peine de mort avait été considérée comme une grâce *. »

C'est qu'en effet, pour une conscience qui ne serait qu'égarée, la pins