L'INCENDIE

une halte pour reprendre haleine, attendre les moins ingambes et mettre de l’ordre dans nos rangs.

À 3 werstes de là, route de Pétersbourg, nous réjoignions l’Empereur qui s’était établi à Péterskoë. On nomme ainsi le château impérial que viennent habiter les Czars avant leur couronnement. C’est un vaste édifice en briques, flanqué de tours et d’un aspect fort pittoresque, mais n’ayant rien d’Européen. Si c’est là, comme on le dit, de l’architecture tartare, elle n’est pas sans élégance. Le beau parc de Péterskoë, rendez-vous habituel de la haute société de la capitale, est devenu pendant deux jours remplacement de nos bivouacs, honneur dont n’ont pas à se féliciter ses arbres et ses décorations. Campés dans les bosquets, Moscou en flammes y jetait un tel éclat que nous ne nous sommes presque pas aperçus des deux nuits ainsi passées, car le jour ne nous apportait pas plus de lumière. La lueur de l’immense bûcher était telle que nous pouvions y lire couramment, et une lieue nous en séparait. Le bruit arrivait à nous comme un mugissement lointain d’ouragan. De temps en temps un palais, en s’abîmant, envoyait vers les nues des gerbes d’étincelles semblables au bouquet d’un feu d'artifice, tandis que la masse de métal qui avait formé le toit tombait avec fracas, et alors une salve de coups de canon paraissait interrompre le lugubre murmure de la tempête infernale. Ce spectacle est de ceux que la parole rend tout aussi imparfaitement que la peinture. Qui n’y a pas assisté ne saura probablement jamais ce que peut, dans sa fureur, le terrible élément que, dans leur aveugle rage, les Russes ont pris pour auxiliaire.

Après ces deux jours ainsi passés à Péterskoë, l’Empereur a voulu rentrer dans Moscou qui brûlait encore, mais avec bien moins d’activité. Sa Garde l’a suivi, et à travers de longs monceaux de ruines et de cendres, nous sommes de nouveau venus habiter le Kremlin, seul quartier qui ait été préservé en totalité.

Moscou, 24 septembre 1812.

L’Europe va croire que les Français ont incendié Moscou, et peut-être l’histoire laissera-t-elle à leur charge cet acte de barbarie. Il est cependant de toute vérité que cette grandei ville n’a péri que de la main de celui qui devait la protéger. Rostopschin, son gouverneur, a froidement préparé et fait exécuter le sacrifice. Ses auxiliaires ont été un millier de for çats mis en liberté à cet effet et qui ont reçu de lui promesse d'absolution entière si à tous leurs crimes ils ajoutaient celui de brûler Moscou. Ivres d’eau-de-vie et munis de matières inllammables, même de fusées à la congrève, les enragés ont mis la main à l’œuvre avec une joie infernale, et nous savons comme ils ont tenu parole. On a pris sur le fait et incarcéré un certain nombre de ces malfaiteurs. J’en ai arrêté un de ma propre main au moment où il se glissait dans le Kremlin, et j’ai trouvé dans ses poches les pièces de conviction : mèches, phosphore et briquet. Ces honnêtes gens vont être jugés comme incendiaires, et bientôt notre justice militaire acquit tera à leur égard la dette contractée par leur digne chef Rostopschin.

Il est à présumer que cette résolution désespérée d’incendie a été un mystère pour la majeure partie des habitants, ou qu’elle a été adoptée si peu d’instants avant notre entrée que le temps a manqué aux émigrants pour emporter ce qu’ils possédaient de plus précieux. Des objets de valeur très portatifs sont tous les jours trouvés en quantité dans les ruines ou dans les maisons que le feu n’a pas atteintes. Pour évacuet tout ce que Moscou recélait en marchandises, richesses et denrées, il aurait fallu au reste plusieurs mois et des milliers de chariots. Qui pourrait évaluer ce que les flammes viennent de dévorer dans cette somptueuse capitale, où la haute no blesse russe faisait assaut de luxe et de prodigalité?

Depuis que l’incendie s’est apaisé, l’armée travaille avec

liai

roc.

APRÈS L’INCENDIE

activité à tirer parti de ce qu'il a épargné. Un pillage régulier a été organisé à cet effet. Chaque corps sait à quel quartier de l'immense ville il doit borner scs recherches, et l’ordre préside au désordre. Outre le Kremlin, il y a encore, en divers endroits, des habitations et même des rues non atteintes par le feu ou seulement en partie consumées. Bien que les recherches soient plus fructueuses là qu’ailleurs, les édifices totalement ruinés n’en sont pas moins soigneusement explorés. Les cendres recouvrent des caves que les voûtes ont protégées, et où sont en abondance des provisions de toute espèce, quelquefois plus ou moins avariées par l’extrême chaleur du feu, plus souvent en bon état. Ces perquisitions ont déjà produit de grandes quantités de farines, de vins, d’eaux-de-vie, de viandes et poissons salés, de denrées coloniales, et la récolte est loin d’être finie. Ces mêmes souterrains nous livrent encore intactes des marchandises d’autre nature. Il y a en toiles, cuirs, draps et fourrures de quoi satisfaire tous les besoins.

Cette exploitation des décombres de Moscou amène un tel gaspillage d’objets de luxe, de modes et d’autres superfluités que les rues sont jonchées de leurs débris. Il en résulte des scènes burlesques, d’autant plus originales quelles sont enfantées par un des plus rares bouleversements qui puisse troubler société humaine. Dans un char doré traîné par des rosses mourant de faim se pavanent des soldats gorgés d’eau-de-vie ; deux paysans se battent pour s’arracher quelques nippes, et survient un Français qui met fin à la querelle en leur enlevant la pomme de discorde qu’il va jeter dans la boue à quelques pas de là pour se charger d’une autre proie ; on emporte de la farine dans une tenture de damas, des liquides dans de grands vases que je ne nomme pas, des pains de sucre dans une robe de bal. On voit des goujats affublés de l’habit des popes, des cantinières crottées couvertes de cachemires. Les saturnales de notre carnaval n'approchent pas de ces hideux et risibles tableaux.

Moscou a toujours une nombreuse colonie d’artistes et d’ouvriers de tout pays. La France lui envoie des danseurs, des maîtres de langues, des modistes et des cuisiniers;l’Italie: des architectes, des peintres, des chanteurs et des confiseurs ; l’Allemagne : des médecins et des tailleurs, et, toutes les nations, des chevaliers d’industrie accourus pour mettre à contribution l’ignorance et l’orgueil des satrapes de la Moscovie. De gré ou de force, la majeure partie de ces étrangers a suivi la population russe dans sa fuite. Ceux qui sont demeurés sortent journellement décachettes où ils s’étaient réfugiés pendant l’orage et viennent chercher parmi nous un appui et du pain. Ceux d’entre eux qui avaient quelque chose à perdre sont ruinés. C’est pitié de voir leur douleur. Dans le nombre se trouve une troupe comique française au grand complet dont la salle, les décorations, les costumes et le mobilier sont brûlés. Le grand maréchal du palais a d’autant mieux accueilli ceux-ci que, dans la députation suppliante et larmoyante, figuraient deux actrices et une danseuse fort jolies ; par son intermédiaire, l’Empereur a promis aide et protection. On va leur ouvrir un théâtre que les flammes ont respecté et les mettre à même de reprendre incessamment le cours de leurs représentations. Nous aurons comédie, ballet et opéra-comique. 11 ne manquait que cela à l’étrange bizarrerie de notre situation à Moscou.

Après leur désastre du 7, les Russes avaient rempli de leurs blessés les hôpitaux de Moscou. Dans sa patriotique fureur, M. Rostopschin n’a pas daigné s’occuper de l’affreuse destinée qu’il préparait à des milliers de soldats mutilés. Qui peut penser sans horreur aux angoisses de ces infortunés quand le feu s’est approché du lit de douleur sur lequel ils étaient forcément immobiles? Pourra-t-il jamais dormir d’un bon somme, celui qui a à se reprocher pareille atrocité ?

Depuis notre arrivée ici, on n’entend plus parler d’hostilités. Les divers corps de notre armée campent en avant des

APRÈS L’INCENDIE

faubourgs, présentant des têtes de colonne sur toutes les routes et menaçanlainsi Pétersbourg, le Wolgaet l’Ukraine. Le généralissime Kutusow a rallié les débris de ses troupes, mais au lieu de chercher à couvrir l’autre capitale, il s’est porté au midi, d'où il semble nous surveiller. Russes et Français ont également besoin d’un peu de repos.

Moscou, 12 octobre 1812.

Au sein de la grande capitale ruinée, déserte et pillée que nous habitons depuis un mois, notre genre de vie ne peut qu’être singulier. Comme au camp, il a fallu que l’industrie militaire suppléât à tout. Je suis logé avec quelques autres ofliciers de la Garde à peu de distance de l’église cathédrale, dans une maison qui a dû être habitée par des prêtres, car du haut en bas il n’yaqu’ornements et vêtements sacerdotaux. Le pillage a pourvu à notre ameublement. Des coussins de canapé, des soutanes de pope et des nappes d’autel composent nos lits. Des grenadiers ont enlevé çà et là [tour nous du linge de table, des ustensiles de ménage; d’autres nous ont fournis de provisions de toute espèce ; les troupeaux de bêtes à cornes qui ont rejoint l’armée nous donnent de la viande; nos boulangers font du pain avec la farine trouvée sous les cendres; enfin l’armée a ici toutes les choses essentielles en dépit de Rostopschin. Nous avons emmagasiné dans notre habitation du Kremlin de quoi nous nourrir six mois en vins de tous pays, rhum, café, sucre, chocolat, thé, viande et poisson salés etconlitures. Ce dernier article paraît être au goût des habitants à en juger par les prodigieuses quantités qu’on en a trouvé partout. Parmi ces conlitures, je préfère celle de feuilles de rose, dont je voudrais avoir la recette : c’est une délicieuse friandise. Nos soldats partagent cette abondance momentanée. Le vin chaud et le punch coulent à flots dans des coupes d’argent et de porcelaine, et nos

LE GÉNÉRAL ÉANTlN DÉS ODOARDS

caseroes, comme nos camps, retentissent jour et nuit des accenls de la joie.

Notre oisiveté et l’absence des distractions que Moscou promettait nous laissent le loisir de songer à l’avenir. Nous sommes ici depuis longtemps ; qu’y faisons-nous, qu’y feronsnous? Tantôton parle de marcher sur Pétersbourg, tantôt d’aller chercher de bons quartiers d’hiver en Ukraine. A des bruits de paix, succèdent des bruits de guerre D’autre part, on dirait que l’Empereur songe à s’établir dans ces ruines pour y attendre le printemps. Il fait exécuter des réparations et de légers changements dans le palais qu’il habite, et en suite de ses ordres, la Garde impériale ayant dû s’approvisionner en légumes pour plusieurs mois, nous avons enlevé autour de Moscou d’immenses quantités de choux dont nos soldats ont fait de la choucroûte. A part moi, je regarde comme chimérique l’idée de passer ici l’hiver, par la raison que nous n’y avons point de fourrages. Pour en trouver il faut aujourd’hui aller fort loin, et on ne rapporte pas une botte de foin ou de paille sans l’avoir conquise. Les paysans armés et les Cosaques rôdent de tout côté et rendent nos fouilles dans les environs fort difficiles. Journellement nous perdons des hommes dans cette pdite guerre. J’en conclus qu’il n’est pas possible d’hiverner à Moscou, car en supposant que les hommes puissent ysubsister, les chevaux y mourraient nécessairement de faim, et que ferions-nous au retour de la saison des hostilités sans cavalerie et sans attelages ? J’en conclus encore que c’est bien inutilement que les Russes ont fait le sacrifice delà première de leurs villes. Elle serait debout qu’au fond notre situation serait la même. Le temps est maintenant superbe. L’automne ne montre pas en France un ciel plus bleu, un soleil plus chaud, un air plus doux ; mais l'hiver, dit-on, se manifeste ici très brusquement. Au reste, nos réflexions ne nous laissent pas la plus légère inquiétude : Napoléon esl là.

APRÈS L’INCENDIE

Moscou, 17 octobre 1812.

Dans le Kremlin et ses alentours, il y a une telle affluence de soldats de notre armée qu’on ne s’y aperçoit guère del’absence de la population ; mais quand, s’éloignant de ce centre bruyant, on atteint certains quartiers que les flammes ont épargnés, on est frappé du silence funèbre qui y règne. Personne dans les rues, personne dans les maisons, personnedans les temples. Tout est mort. Ces palais, vides de meubles comme d’habitants, ne retentissent que du bruit de vos pas. C’est ainsi que Herculanum et Pompéï se présentent à l’étranger. Seulement de temps en temps, on entrevoit un de ces hommes de la populace russe qui sont demeurés parmi nous pour avoir part au butin. Couvert de haillons, sa longue barbe en désordre, il erre dans ces solitudes tel qu’un fantôme, et à l’approche d’un Français, craignant d’être dévalisé, il s’évanouit comme une apparition. Dans une de ces excursions, j’ai fait rencontre d’un jeune Suédois qui d’abord s’est montré mystérieux, mais dont bientôt j’ai eu le secret. Epris d’une jeune et jolie Moscovite, fille d’un honnête marchand, il va tous les jours dans la maison dévastée quesa bien-aimée a habitée, pour se repaître de son souvenir et sauver de la profanation quelques-uns des objets qui lui ont appartenu. Le pauvre garçon sort chaque soir de cetle demeure le cœur gonflé et les poches pleines de rubans, de chiffons et de petits meubles qu’il dit avoir servi à son idole. J'allais rire de pitié à cette confidence, mais des souvenirs ont réveillé chez moi une indulgente sympathie. Aussi jeune, j’en eusse fait autant. A 34 ans, on ne voit plus comme à 20. Que d’illusions évanouies!

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La retraite de Russie.

Moscou, 18 octobre 1812.

Demain nous quittons Moscou pour marcher à l’ennemi. Mille bruits circulent sur la cause de ce départ précipité. Il paraît que pendant que nous comptions sur une paix prochaine. les Russes se rassuraient et se renforçaient et que maintenant ils osent nous attaquer. Le roi de Naples, dit-on, a eu ce matin une affaire très chaude à quelques lieues d’ici. Nous verrons.

L’Empereur a bien voulu me donner de l’avancement en même temps qu’à plusieurs autres capitaines de sa Garde, et me voilà major. Cette faveur, qui va me faire quitter le corps d’élite où j’étais si fier de servir, bouleverse l’avenir que je m’étais créé et froisse mes goûts et mes affections, tellement que, dans ce moment, je ne sais si j’en dois rire ou pleurer.

Kœnigsberg, 25 décembre 1812.

J’existe et me porte bien. C’est tout ce que j’ai le courage d’écrire aujourd’hui.

Mayence, 19 février 1813.

L’épouvantable catastrophe dont je viens d’être témoin m’a tellement frappé que mon intelligence et ma mémoire en sont comme paralysées. Parmi ceux de mes compagnons d’in-

LA RETRAITE

fortune qui, comme moi, ont physiquement survécu au grand désastre, tant sont devenus fous, ou plutôt imbéciles, que je dois m’estimer heureux de n’avoir pas été aussi maltraté .

Je suis ici dans une chambre bien close; à côté de moi est le lit mollet d’où je sors et où je m’enfoncerai ce soir : un déjeuner solide va m’être servi : du coin brûlant de mon foyer, j’aperçois le Rhin que la glace recouvre encore, et au loin se déroule un bout de cet immense linceul de neige qui vient d’ensevelir notre grande armée. Il résulte de cette situation comparée «icelle de la veille de tels contrastes, une affluence si désordonnéede souvenirs, que pour tropsentir jesuissans idées. Je ne ressemble pas mal à un homme qui, sortant tout «à coup d'un cauchemar pénible, et n’étant ni endormini éveillé, cherche à dissiper les nuages qui obscurcissent son entendement. Dans cet état, il me serait impossible de faire un récit suivi des événements postérieurs à notre départde Moscou. Je me borne à recopier les notes très succinctes que je retrouve sur mon carnet.

19 octobre. — Sorti de Moscou avec l’Empereur, et fait 8 lieues, route de Kalouga. Bivouac.