L’INCENDIE
approche, l’immense population au sein de laquelle nous comptions mener douce vie, lorsque des incendies partiels, qui se manifestaient çà et là depuis quelques heures, vinrent apporter d’autressujets de désappointement. Bien que, depuis Smolensk, nous n’eussions marché que sur des cendres brûlantes, personne ne s’imaginait parmi nous que Moscou, Moscou la Sainte, pût être livrée aux flammes comme un ignoble village; mais nous n’avions que des idées erronées sur la civilisation russe. Aux premières nouvelles de ces incendies, l’Empereur, qui partageait apparemment notre sécurité, se persuade qu’ils sont l’œuvre de nos maraudeurs, et, fort en colère, il donne des ordres en conséquence. Des troupes courent pour remplir ses intentions; elles travaillent avec ardeur, non à éteindre les foyers d’incendie, car, sans pompes, il n’y fallait pas songer, mais à les circonscrire en abattant les maisons voisines. Peines perdues. Pour un feu qui s’éteint, vingt s’allument ailleurs. Nos travailleurs découragés cessent leurs inutiles efforts, et le terrible élément dévore sans obstacle notre conquête.
En arrivant au Kremlin, ma compagnie avaitété placée de garde à une de ses portes. Vers le milieu de la nuit suivante, un homme d’un extérieur avantageux, parlant assez bien le français, mais avec l’accent allemand, se présente à moi et invoque mon secours pour éteindre le feu qui vient de se communiquer à un vaste bâtiment situé à peu de distance du Kremlin, et qui renferme, me dit-il, une précieuse collection de médailles et d’antiquités. Jem’émcus àce cri d’alarme pour choses d’un si grand prix à mes propres yeux, je cours moimême avec une vingtaine de mes grenadiers : il était trop tard! Le feu avait gagné l’escalier par où l’on montait aux salles du trésor scientifique, et il n’était pas possibled’y aborder. Je suis rentré à mon poste réellement affligé de ce malheur. Quant au savant venu pour implorer mon secours, je l’ai laissé au bas de l’escalier en flammes et dans un tel déses-
poir, que probablement il n’aura pas voulu survivre à ses chères médailles.
Livré à lui-même, le mal avait lait de rapides progrès. Dans la matinée du 16, le Kremlin ressemblait à une île au milieu d’une mer de feu. Un vent impétueux, provoqué par la violence de l’incendie, réagissant sur lui, en centuplait l’activité. Du sein des llammes roulant les unes vers les autres, comme les vagues de l’océan au fort d’une tempête, s’élevait un bruit sinistre pareil au roulement prolongé du tonnerre. Cent explosions du Vésuve réunies n’approcheraient pas de l’horrible majesté de semblable spectacle. L’Empereur et la Garde, ainsi bloqués au centre de Moscou, avaient à craindre d’y être dévorés par le feu. Des flammèches qu’apportait le vent pleuvaient sur nous et sur nos caissons d’artillerie, qu’une étincelle pouvait faire sauter, et déjà nous avions étouffé des commencements d’incendie jusque dans l’intérieur du Kremlin. Rester était téméraire, sortir fort difficile. L’Empereur prend brusquement ce dernier parti. Les autres issues étant obstruées par les flammes, il s’échappe par une poterne qui nous voit péniblement défiler un à un, et par de longs détours franchis au galop, le voilà sain et sauf hors du gouffre. Les fantassins de la Garde, qui n’avaient pas, commenotre chef, un excellent coursier arabe pour traverser rapidement ce Ténare, ont du moins fait usage detoute la vitesse deleurs jambes. Cette course offrait plus d’un danger : tantôt il fallait passer sous une voûte de feu, tantôt les flammes, s’élançant sur nous en longs tourbillons, menaçaient de nous atteindre; plus loin un nuage de cendres et de fumée nous privait momentanément de la vue. Partout l’air que nous respirions semblait, par sa chaleur, devoir nous asphyxier. Plus d’une fois l’écroulement spontané d’un édifice est venu barrer le chemin après avoir failli nousécraser. A la fin de si rude trajet qui a vu roussir plus d’une vieille moustache et plus d’un bonnet d’ourson, parvenus hors de Moscou, nous avons fait
