ÉVASION DE L’ARCHIDUC FERDINAND

Après s’être portéesur la rive gauche du Danube, la division a établi son bivouac auprès du village de Gôttingen. La journée avait été pénible; nous étions mouillés et fatigués; mais il était écrit que nous ne trouverions pas la nuit le repos qui nous était nécessaire. Il était près de minuit. A l’exception des sentinelles, tout le monde dormait au camp, les uns sous un méchant abri, les autres sur;une paille froide et mouillée ; les feux ne jetaient qu’une faible lueur ; tout à coup, les cris aux armes! les voilà lies voilà! se font entendre devant nous. On selève épouvanté: on court aux faisceaux d’armes, nos postes avancés se replient en répétant les cris d’alarme ; et dans le même moment, une nuée de dragons traverse au galop nos bivouacs, entraînant avec elle l’infanterie dans un épouvantable désordre. On arrive ainsi pêle-mêle jusqu’à une seconde ligne qui heureusement faisait bonne contenance; on se rallie derrière elle, on se questionne ; on se rassure; les bataillons se forment, vont reprendre leurs précédentes positions, et, dans l’incertitude sur la cause de l’alerte, le restant de la nuit se passe sous les armes, malgré la pluie qui ne cesse de tomber.

En ma qualité de non-combattant, dispensé d’être au bivouac quand je puis avoir un asile sans trop m’écarter, j’étais couché près de mon cheval, dans une écurie du village de Gôttingen, à cinquante pas du camp, au moment de l’alerte, et je dormais profondément lorsque les clameurs des fuyards sont venues me réveiller. Cette écurie était remplie d’hommes etde chevaux ; il y régnait la plusprofonde obscurité ; gens et bêtes ont voulu sortir à la fois. J’ai failli y être écrasé. Cependant je n’ai pas été des derniers à déguerpir, tenant mon cheval par le licou, et courant comme les autres sans savoir pourquoi. J’étais si pressé que je laissai dans l’écurie mon manteau et la bride de mon cheval, objets que j’eus le bonheur de retrouver deux heures après, en rentrant à notre position. Il faut avoir été spectateur de cette scène

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pour s’en faire une idée. Les soldats couraient à tontes jambes, pensant fermement avoir à leurs trousses toute l’armée autrichienne. Nombre d’entre eux étaient sans sac et sans fusil. C’est, en vérité, une étrange chose qu’une semblable terreur. Je comprends maintenant pourquoi les Romains avaient élevé un autel à la Peur.

Le jour nous a trouvés mouillés, crottés et harassés, et cependant riant de bon cœur de notre manœuvre nocturne, dont voici la cause :

L’archiduc Ferdinand, se voyant bloqué dans Ulm, et prévoyant le sort de son armée, a jugé à propos de tenter une évasion, et il a réussi à nous échapper au milieu de la nuit, emmenant avec lui un corps nombreux de cavalerie et quelque infanterie. Cette sortie faite habilement a donné l’alarme aux troupes chargées de veiller de près aux mouvements de l’ennemi. Quelques postes de cavalerie, s’imaginant que l’armée autrichienne allait ainsi nous attaquer dans les ténèbres, se sont repliés au galop, et de là tout le désordre. Malheureusement pour nos dragons, eux seuls sont les auteurs de cette équipée, qui, outre le ridicule dont elle les couvre, nous prive d’une vingtaine d’hommes qui ont été blessés dans la bagarre ou foulés aux pieds des chevaux.

Hier 24, nous avons manœuvré tout le jour autour d’Ulm au bruit de la grosse artillerie autrichienne qui faisait un feu terrible. Plusieurs divisions ont eu des engagements avec l’ennemi. Les grenadiers Oudinot sont restés en réserve. Depuis la veille, la pluie ne cessait pas. Nos pauvres soldats, dans la boue jusqu’aux genoux, accablés de fatigue et manquant de vivres, n’en avaient pas moins d’ardeur. Il était nuit quenous marchions encore. Enfin, à huitheuresdu soir, la division a pris position près du village de Jungingen, à une lieue d’Ulm, dans une plaine à demi submergée et parsemée d’hommes et de chevaux tués peu d’instants auparavant.