RETRAITE SUR LA LOIRE

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Jons conserver l'honneur acquis par de si longs et de si pénibles travaux, et nous attendrons d’une manière impassible l’effet des négociations qui doivent fixer le sort de tous.

Votre devoir à l’armée était de combattre avec courage, et vous l’avez rempli. Votre devoir, au moment où vous allez prendre des cantonnements dans l’intérieur de la France, est une exacte discipline, et je l’attends de vous.

Que les Chefs restent constamment avec leurs Soldats; que les propriétés soient respectées, et que les Habitants reconnaissent en vous leurs frères et leurs défenseurs.

Que les régiments marchent en bon ordre, et qu’aucun conseil perfide n’arrive jusqu’à vous. L’armée trouvera son salut dans la contenance qu’elle tiendra ; et celui qui pourrait abandonner ses drapeaux malheureux n était pas digne de les suivre aux jours de gloire.

Au quartier général à Paris, le 4 juillet 1815.

Le ministre de la Guerre, commandant en chef l’armée , Signé : Maréchal Prince d’EcKMUHL.

Pour ampliation :

Le maréchal-de-camp, chef de l'état-major général, Comte Guilleminot.

Brave et digne maréchal Davoust, dont le cœur est si français et les mains si pures, comment pouvez- vous qualifier d 'honorable l’infàme traité qui vient de livrer Paris aux étrangers? Vous avez été mieux inspiré en traçant ces autres lignes que j’ai soulignées. Oui, celui qui abandonne ses drapeaux malheureux n’était pas digne de les suivre aux jours degloire. Et combien de mauvais Français se sont couverts de celte honte, même parmi les officiers et les hommes d’un rang plus élevé, depuis que la fortune nous accable de ses rigueurs I

Chaillac (Indre), 6 août 1815.

Après avoir quitté Orléans et passé la Loire, le tl juillet, le 3e corps a tourné à gauche pour remonter ce fleuve par Jargeau.

Le 12, l’ennemi montrant quelques troupes sur la rive droite, on en conclut, à tort, je pense, que, sans égard pour la capitulation de Paris, il avait l’intention de passer sur la rive gauche et de nous attaquer. Dans cette supposition, notre division se concentra à Jargeau, où elle resta en observation, mais sans hostilités, les deux, jours suivants.

C’est sur ces entrefaites que nous n’avons pas élé médiocrement surpris devoir arriver à notre quartier général des envoyés vendéens et chouans venant franchement nous offrir la coopération de tout ce qui pouvait porter les armes dans leur pays pour, de concert avec nous, marcher sur Pa¬

ris et en chasser les armées étrangères. Ils ont été accueillis avec cordialité, mais leurs offres si patriotiques, si touchantes, n’ont pas été acceptées. Pour mettre à profit un aussi noble dévouement, il fallait un autre homme que le maréchal Davoust, général énergique et capable sans doute, mais trop habitué à obéir et à recevoir l’impulsion pour prendre sur lui la responsabilité d’une aussi hardie entreprise. Oh! pourquoi a-t-il sitôt désespéré de sa fortune et abandonné la France? C’était à lui qu’il appartenait de réunir les braves de toutes les opinions sous un même drapeau. En rassemblant les débris encore imposants de ses armées et appelant à l’aide les bandes vendéennes, dont la valeur est incontestable, nous eussions pu reprendre l’offensive et faire de nouveaux miracles. Le héros s’est laissé abattre comme un homme ordinaire : Qui l’eût cru ?

Le IG juillet, laissant seulement quelques faibles postes de nos troupes pour garder les passages de la Loire et jalonner ainsi la frontière du territoire que le vainqueur veut bien

CANTONNEMENTS DANS LE LOT

nous abandonner, l’armée s’est mise de nouveau en mouvement.

Lügerie. prés Puy-l’Évêque (Lot), 23 août 1815.

Nous voilà bien loin des postes que notre armée a laissés sur la Loire, pour en garder la rive gauche, et s’il plaît à l’ennemi de les inquiéter, ce n’est pas nous qui sommes à portée de les secourir. Mais il s’agit bien de tout cela.

Pendant une halte que nous avons faite en Berry, l’armée de la Loire a perdu son estimable commandant en chef, le maréchal Davoust, qui a été remplacé par le maréchal Macdonald. D’après les bruits qui ont circulé alors parmi nous et qui se confirment aujourd’hui, le premier, s’apercevant qu’il n’était question de rien moins que du licenciement total des armées françaises, n’a pas voulu prendre part à cette nouvelle infamie, et le second, plus docile apparemment, a consenti à lui succéder pour mettre à fin une mesure qui va achever de livrer la France à la discrétion de l’étranger.

Lagerie (Lot), 9 septembre 1815.

A force d’échelonner et de disperser cette pauvre armée de la Loire, je crois qu’enlin elle est arrivée au point où on voulait la mettre pour l’anéantir en toute sécurité. Les corps qui la composent sont éparpillés do façon à ne pouvoir se prêter appui au besoin ; les populations parmi lesquelles on nous a jetés sont loin d’avoir pour nous de la sympathie; notre nouveau général en chef est dévoué à qui veut notre ruine. Tout cela marche à merveille. Bientôt il n’y aura plus en France d’armée nationale. N’avons-nous pas pour nous garder tous les soldats de l’Europe ?

Arrivé le 15 août à Cahors, mon régiment en est parti le lendemain pour descendre la rive droite du Lot et loger à

Prayssac, village qui doit s’honorer d’avoir vu naître le bon et brave maréchal Bessières. Le 17, il a occupé Puy-l’Evêque, qui est à huit lieues de poste de Cahors, et plusieurs communes environnantes et, depuis lors, il n’est plus question de nouveaux mouvements.

Puy-l’Évêque, centre de mes cantonnements, est le point où je devrais résider. J’ai préféré m’établir à Lagerie, dans une assez jolie maison de campagne qui n’en est pas éloignée.

Lagerie, 13 septembre 1815.

Les habitants des villages où cantonnent nos troupes dans ce pays inhospitalier, poussés par des prêtres et des nobles qui restent dans l’ombre, sont on ne peut plus mal disposés à notre égard, et ne visent à rien moins qu’à nous désarmer de leurs mains pour rendre notre ruine plus facile. Plusieurs tentatives ont déjà eu lieu dans ce but, entre autres sur une compagnie du 31= d’infanterie légère qui, pendant la nuit, s’est vu enlever à la fois tous ses fusils dans les maisons qui la logaient. Informé d’un tel affront, j’ai ordonné à mes hommes de ne jamais perdre de vue leurs armes et de les placer sous la paillasse de leur lit pendant le sommeil. C’est sous l’impression de cette crainte que je reçois, il y a peu de jours, d’un de mes chefs de bataillon cantonné à Prayssac avec deux compagnies, un rapport par lequel cet officier supérieur m’apprend à n’en pas douter que les paysans du lieu, aidés de ceux du voisinage, complotent de profiter d’une grande foire qui, le lendemain, doit réunir beaucoup de monde, pour attaquer et désarmer nos gens. Avec ce rapport était une lettre du maire de Prayssac, brave homme mais fort peureux, qui me supplie de retirer mon détachement, pendant 24 heures, pour éviter, dit-il, une agression imminente pouvant avoir de funestes suites. Voici mes réponses aux deux dépêches :

« Mon cher commandant, demain votre détachement sortira

CANTONNEMENTS DANS LE LOT

« de Prayssac avec armes et bagages une heure avant le jour,

v pour prendre position sur la hauteur la plus voisine à la « vue de l’emplacement de la foire. Il sera rejoint dans ce « lieu par les six autres compagnies de votre bataillon, aux- « quelles je donne des ordres en conséquence. Ainsi établi, « vous veillerez à ce que, sous aucun prétexte, vos hommes « ne s’éloignent et surtout que pas un d’eux ne se montre sur « le terrain delà foire. Vous ne rentrerez dans vos logements « de Prayssac que quand vous vous serez assuré que les pay- « sans étrangers au village se sont éloignés pour retourner chez « eux. Si, dans la journée, ils s’approchent de votre position, « vous les empêcherez de dépasser le cordon de vos sentiuel- « les. Si de loin ils vous disent des injures, vous aurez l'air « de ne pas les entendro. Si l’on en vient envers vous à des « voies de fait, vous repousserez la force par la force. A cet « effet, je vous envoie trois mille cartouches. Agissez avec « prudence; ne faites usage de vos armes qu’à la dernière « extrémité; mais souvenez-vous, quoi qu’il en puisse arriver, ft qu’il ne faut pas qu’on dise que le 220 de ligne a été désarmé « par des paysans. »

« Monsieur le Maire, j’ai reçu la lettre par laquelle vous me « donnez avis que les habitants de Prayssac et des environs « ont résolu de profiter du rassemblement d’une foire pour

vi essayer de désarmer les deux compagnies de mon régiment « qui sont cantonnées dans votre commune, et me priez de « les éloigner momentanément.

« Les emplacements qu’occupent mes subordonnés ont été « déterminés par l’officier général sous le commandement duce quel je me trouve, et je ne veux ni ne puis les abandonner « sans son ordre. Mes deux compagnies resteront donc à « Prayssac. Je leur enjoins de se tenir à l’écart et sur leurs « gardes pendant la journée de la foire, et de ne se servir de « leurs armes que si on les attaque à force ouverte. Elles « seront alors dans le cas d’une légitime défense. De votre

« côté, monsieur le Maire, veuillez user de votre influence et « de votre autorité pour empêcher une agression qui aurait « nécessairement les suites que vous redoutez pour votre « population. »

Mes deux lettres et les cartouches parties, je donne ordre aux six compagnies d’aller renforcer celles de Prayssac, en marchant la nuit, de manière à arriver avant le jour, et de ne quitter Prayssac pour rentrer chez elles que lorsque le chef de bataillon jugera n'avoir plus besoin d’elles.

Tout a été exécuté comme je l’avais prescrit. Le lendemain, il n’était pas jour que le bataillon s’établissait sur une hauteur qui commande le terrain de la foire, et s’y environnait de sentinelles pour éviter une surprise. Dès que le soleil se montra à l’horizon, les paysans commencèrent à affluer par toutes les routes. A dix heures du matin, la foule des acheteurs et des vendeurs était au grand complet. Vers deux heures après midi, tout paraissant paisible devant lui, mon chef de bataillon commençait à croire que nos alarmes n’avaient point de fondement ou que le nombre et l'attitude silencieusement militaire de nos gens et l’éclat de leurs armes qui brillaient au soleil avaient refroidi l’ardeur belliqueuse des malintentionnés. C’était le calme précurseur de la tempête. Les fanfarons étaient dans les cabarets pour se concerter, s’animer et se donner du cœur à force de vin. Bientôt on les vit s’approcher par groupes, chantant et braillant au nombre d’un millier environ. Quand ils furent à proximité, ils s’arrêtèrent comme pour se renforcer et s’entendre; puis, divisés en petites colonnes, ils montèrent bravement vers le bataillon en s’animant par des cris sauvages et vomissant toutes les injures imaginables. Dès que le chef de bataillon vit le mouvement agressif se prononcer ainsi, il fit faire un roulement par tous ses tambours. A ce signal, les faisceaux sont rompus, les sentinelles avancées rentrent, la troupe s’aligne et, l’arme au bras, elle attend. En entendant ce roulement et le cliquetis

CANTONNEMENTS DANS LE LOT

d’armes qui eu fut la suite, les assaillants s’arrêtent, se taisent, regardent et paraissent irrésolus, puis ensemble ils s’ébranlent de nouveau vers nos gens, vociférant à qui mieux mieux, et bientôt les pierres commencent à pleuvoir sur le bataillon immobile. Fidèle à mes ordres, jusque-là le chef de bataillon avait paru impassible et ne faire nul cas des cris et des injures ; mais quand il vit que l’affaire devenait sérieuse, de sa voix tonnante il commande la charge à volonté, ce qui étant rapidement exécuté, le bataillon reste au port d'armes prêt à commencer le feu. A ce commandement de chargez vus armes, les assaillants avaient fait halte pour la troisième fois et leurs mains ne lançaient plus de pierres ; tout à coup, s’apercevant aux lambeaux de papier que le vent leur porte par centaines que réellement les fusils viennent de recevoir une cartouche, ils se disent entre eux : ils vont tirer ! ils vont tirer ! A celte exclamation, qui bientôt se répète sur toute leur ligne, les plus avancés se replient vers ceux qui les suivent, ceux-ci font demi-tour avec prestesse, tout fuit et ce millier de garnements arrive à toutes jambes au milieu de la foire criant à tue tète : Sauvez-vous, ils vont tirer. La peur est fort contagieuse ; elle s’empare à l’instant de cette multitude qui couvre la plaine. Alors se développe avec une merveilleuse rapidité un désordre inexprimable. C’est à qui se mettra plus tôt à l’abri de nos balles ; on se précipite, on se heurte, on se renverse ; les hommes crient, les femmes se lamentent, les enfants hurlent, partout retentit le terrible sauve gui peut ; les boutiques sont culbutées, les marchandises foulées aux pieds, les troupeaux abandonnés; l’effroi et la désolation sontau comble. Eu peu d’instants, le théâtre de la foire, entièrement évacué et couvert de débris de toute espèce et d’animaux sans maître, ressemble à un champ de bataille, et toujours les paysans de s’enfuir dans toutes les directions pour regagner leurs villages, sans se donner le temps de regarder derrière eux. Dans son rapport, mon chef de bataillon me dit qu’il faulavoir vu l’effet

de telle terreur panique pour s’en faire une idée. C’était, ditil, à se pâmer de rire.

Le maire de Prayssac, qui se mourait de peur encore plus que les fuyards, a fini par être enchanté de voir l’orage ainsi évanoui. II a employé le reste du jour à réunir les bêtes à cornes, les moutons, les chevaux, les chariots, les marchandises et même les enfants abandonnés dans cette risible déroute, afin de pouvoir les restituer aux propriétaires quand ils oseront se présenter; mais que d’objets perdus, combien de petits marchands dépouillés I La foire de Prayssac fera époque dans le pays.

La journée critique ainsi heureusement terminée, au soir le bataillon est rentré dans ses divers cantonnements. Depuis lors tout est calme dans les villages occupés par mon régiment, et il est à remarquer que maintenant les paysans saluent mes officiers, ce qui ne leur était pas encore arrivé.

Cahors, 4 octobre 1815.

Touteincertitude a cessé; l’armée française va êtrelicenciée en totalité. Cet arrêt de mort a sans doute été porté le jour même où Louis XVIII est rentré aux Tuileries; mais il y avait des précautions à prendre pour rendre impossible toute résistance, et il faut convenir qu’en cela les vues de notre gouvernement restauré, et plus encore celles de ses protecteurs, ont été servies à souhait. Il y a eu d’une part beaucoup d’adresse, et de la nôtre une docilité dont personne apparemment ne s’avisera de nous savoir gré.

La poire ayant été jugée assez mûre pour être cueillie, mon régiment a quitté ses cantonnements de Puy-l’Évèque, afin de se rapprocher de Cahors, où devait s’accomplir l’œuvre impie du désarmement et du licenciement des divers corps stationnés dans le département du Lot. Parti le 16 septembre, il a